私には、何もない。

　優しい家族も、友人も、そして感情すらも──。





　私、ガーネットは、クロム王国の辺境伯、ローザン家の一人娘としてこの世に生を受けた。きっと、神に祝福されて、生まれ落ちたに違いない。

　でも、その後の扱いは酷いもの。



「笑うな！お前のおぞましい笑顔など、目にしたくない！」

　2歳の時の、唯一の父親との関わり。



「泣かないで!あなたの泣き顔なんて、見たくないわ！」

　3歳の時の、唯一の母親との会話。



「手間を掛けさせないで欲しいわ……。あなたに尽くしても、報酬は貰えないもの」

　4歳の時の、唯一のメイド長とのやりとり。



　こうして幼い私は、感情を表にすることも、誰かに頼ることも禁じられた。

　何故こんなにも疎まれているのか。そんな疑問すら、沸き起こらなかった。

　幼い私は、これが当たり前のことだと、思い込んでいた。

　

　そして5歳の時。

「ここが、おまえの部屋だ」

　仏頂面の父親に連れられたのは、屋敷の最上階の一番奥にある、小さな部屋。

　家具は、隅にあるぼろぼろのベッドと、中央に置かれた、一脚の椅子のみ。

　その椅子は、小窓から差し込む日光にぼんやりと照らされていて、なんだか寂しそうに見えた。

「今日から食事や勉強の時間以外は、ここで過ごすように」

　父親が口を開いた。

　父親から、生まれて初めてモノを貰った。その事が私はとても嬉しくて、思わず飛び跳ねそうになった。

　が、

「本当はお前に教育を施すのも、この部屋を与えるのも屈辱なのだがな。体裁というものが存在するのが忌々しい」

　父親が続けた言葉に、身体が硬直する。



　いけない。感情を表に出しては。

　

　そう必死に自分に言い聞かせ、胸の痛みにも気付かないふりをする。



　そうしないと、涙が零れそうだったから。

　父親を怒らせてはならない。私のせいで、気持ちを煩わさせてはいけない。　　



　私は一切の感情を押し殺し、椅子に腰掛けた。

　木製の座面は、とても冷えていた。





　そして、私は十八歳になった。

　相変わらず、食事と勉強以外の時間は、部屋で椅子に座って過ごしている。

　変わったのは、身長や黒い髪が伸びたことと、そして、感情を『押し殺す』ことが無くなったこと。

　昔は、喜びや悲しみを顕にしないようにと堪えることが多かったが、今ではそんな気持ち自体が起こらなくなった。

　　ただ無表情で、一日中椅子に座り続ける私を、使用人たちは蔑称としてこう呼ぶ。

　人形姫、と。



　私自身も、理解している。

　人生において、何の楽しみも、興味も、欲しいものも、何一つとしてない。あまつさえ、感情すら失った。

　ただ呼吸をし、食事をし、最低限の知識を得るだけで、私の一生は終わっていくのだろう。

　でも、それで良いのだ。

　それが最も、周囲の人を不快にしない方法なのだ。

　だから、私はこのままこうして、椅子に座っていよう。

　

　私は、人形姫なのだから。





　でも。



　ある、春の陽射しが温かく振り注ぐ朝だった。

　私の運命を大きく変えたのだとしたら。

　きっとこの日が、そうなのだろう。



「おはようございます、皆様。わたくし、アイザックと申します」

　

　家族や使用人が一同に集うダイニングルームで、見知らぬ美青年がにっこりと微笑んでいた。







　ローザン伯爵家は、クロム王国の端に位置する。隣国、カーノヴォン連合国との境界付近ということもあり、来客はほとんどない。

　故に、人手の過不足も滅多に起きない。ローザン家に仕える使用人の顔ぶれが変わったことは、ガーネットが記憶する限り一度もなかった。

　

　だから、本当に、珍しい。



「初めまして。わたくし、アイザックと申します。本日から執事として、この屋敷に勤めることになりました。よろしくお願いします」

　

　優雅にお辞儀をするこの青年が、新しい使用人であることに。



　さら、と揺れる金髪。柔らかく弧を描く目は、湖の様な静かな蒼色。そして、すらりとした体躯と小さな頭。美しい、と形容するしか無いその男の登場に、女性の使用人はおろか、母親まで頬を赤くして見惚れている。



　何故、こんな人が、こんな辺鄙な所に。



　私は不思議だった。

　これだけ器量が良くて所作も完璧なら、わざわざこの家に勤めなくても、働く場所は山程あるに違いないからだ。

　だが、私はそれ以上考えることはしなかった。

　彼について思考を巡らせても仕方がない。なぜなら、彼と関わることは、今後ないのだから。

　そう結論付け、私は朝食に手を付けるべく、席に着こうとした。



　その時だ。



「ガーネット様、わたくしが」



　すっと、アイザックが近付き、私が座れるようにわざわざ椅子を引いてくれたのだ。



　そんなことを人生で初めてされたので、私は反応に困る。



　この場合、どうするべきなのだろう。素直に腰掛けるべき？それとも、拒否をするべきなのだろうか。

　さっ、と父親と母親、そしてアイザックの表情を伺う。父親は無関心を貫き、母親は腹立たしげにこちらを見ていて、アイザックは柔らかく微笑んでいる。



　遠慮する、というのを第一に考えたが、私がここで彼を拒否すると、アイザックは母親の椅子を引かないかもしれない。それは、さらに母親の機嫌を損ねることになるだろう。



　ということで。



「……ありがとうございます」



　私は大人しく、引かれた椅子に腰掛けた。

　しかし、アイザックの突飛な行動は、これだけでは終わらなかった。

　恭しく私に頭を下げたかと思えば、にっこり笑って、こんなことを口にする。



「ガーネット様、ですね。わたくし、ガーネット様にお会いするのを楽しみにしておりました。」



　アイザックはただのリップサービスのつもりなのだろうが、私は、戸惑うばかりだ。

　誰かと必要以上の会話をしたことがないから、何と返せば良いか分からない。それに、そのせいで余計な感情を抱くのも面倒だ。



「……ええ」



　結局、適当に返事をする。

　しかし、アイザックは、



「申し訳ございません。馴れ馴れしすぎましたか……？以後気を付けますね」



　と、眉を下げるのだ。



　今は何も知らないから、私にも優しく接してくれるのだろう。が、いずれは他の使用人と同様、私のことなど煩わしく感じるようになる。



　だからきっと、アイザックとのこんな関わりは、これが最後だ。

　

「……ええ」



　私は、彼の捨てられた子犬のような表情から目を逸らし、朝食を始めた。







　だが。



　アイザックは次も、その次の日も、私に声を掛けてきた。　

　

「おはようございます。ガーネット様」