その日は、朝から両親がそろって帰りの遅い日だった。
母は出勤前、玄関で靴を履きながら財布から現金を引っ張り出し、鴎の手に押しつけてきた。
「今日ごはん作れないから、翼芽とどっかで食べてきて」
「え、急に？」
「適当に済ませないこと。コンビニ飯とか絶対ナシ。……お姉ちゃんにもちゃんと声かけてね」
嵐のように去っていった母のあとには、数枚の千円札が残された。
帰宅してから姉に伝えると、翼芽はソファに寝転がって動画を見ながら、ニヤリと口角を上げた。
「最高じゃん。ねえ、駅前のファミレス行こ」
「ファミレス？」
「え、いいじゃん。こういう時くらいしかあんたとサシとかないし、普通にポテト食べたい気分」
「……別になんでもいいけど」
「何そのテンション。たまには可愛いお姉様と外食できて光栄です！ くらいのパッション出しなよ」
「出さない。……早く準備してよ」
「はいはい、塩対応〜。ほんとかわいくないわー」
口では文句を言いながらも、翼芽の動きは爆速だった。
家を出る頃にはすっかり日が落ち、夜の静寂が街を包み始めている。駅前まで歩く道すがら、翼芽は最近のトレンドだの、新作のコスメがバズってるだの、好き勝手に喋り倒し、鴎は適当に聞き流していた。
＊＊＊
自動ドアをくぐり、ファミレスの明るい照明の下に踏み込んだ瞬間。
鴎は、石のようにその場に立ち尽くした。
店内の奥。黒いエプロン姿でトレーを運ぶ、見覚えのある人影。
茶髪、耳のピアス、そしてあの、目を引く長身。
（……詰んだ）
反射的にそう思った。嫌いなわけじゃない。けれど、最も「気を抜いているプライベート」に鉢合わせたくない相手、ナンバーワンだった。
そんな鴎の内心なんてフルシカトで、翼芽はさっさと受付を済ませて進んでいく。
鴎はできるだけ顔を伏せ、気配を消してその後を追った。
案内された席に座り、なるべく店の奥を見ないようにメニューを広げる。
知らないふりをしていればいい。向こうは仕事中だ、わざわざ客に絡んでくることもないはずだ。
そう、自分に言い聞かせていたのに。
「あれ。……時任じゃん」
すぐ横から降ってきた、聞き慣れた軽い声。鴎の肩がびくんと跳ねた。
見上げると、ハンディを手にした琉生がそこに立っていた。
「……どうも」
「なんだよ『どうも』って。ここ、よく来んの？」
「今日は、たまたま。……仕事中だろ、いいから早く行って」
なるべく素っ気なく追い払おうとする。けれど、目の前の「極上のエサ」を姉が見逃すはずもなかった。
「えっ、待って。鴎、知り合い？」
翼芽の目が、キラリと肉食獣のように輝く。
「同じクラスの、早見。……ただのクラスメイト」
「へえ、なるほどね……？」
翼芽は琉生の顔を上から下まで、品評するようにまじまじと見つめた。そして、一瞬で「お姉ちゃんモード」の営業スマイルを張り付かせる。
「何あんた、こんなイケメンな友達いたの！？ マジで聞いてないんだけど」
「友達じゃないってば」
「えー、でも知り合いっしょ？ ほぼ友達みたいなもんじゃん。てかもう友達で良くない？」
全否定する鴎をスルーして、翼芽は琉生に向かって声を弾ませた。
「ウチの弟がいつもお世話になってまーす。姉の翼芽です。よろ〜」
「ちょっと、姉ちゃん！」
鴎の制止なんて翼芽には届かない。むしろアクセル全開だ。
「鴎、学校だとどんな感じ？ ちゃんと馴染めてる？ 陰キャ爆発してない？」
「姉ちゃん、余計なこと聞かなくていいから！」
「いいじゃん、減るもんじゃないし」
「減る！ 尊厳とかいろいろ！」
顔がカッと熱くなるのが分かった。おそらく、耳の先まで真っ赤だ。
琉生は一瞬ポカンとしていたが、やがて噴き出すのを堪えるように肩を揺らした。
「お姉さん、マジでおもろいっすね」
「でしょ？ 鴎、家だとマジで可愛げないのよ。学校だとやっぱ静か？」
「……姉ちゃんってば！」
被せるように叫ぶと、翼芽はついに声を上げて笑い出した。
「あはは！ 必死すぎ！ ウケる」
琉生も楽しそうに目を細めている。最悪だ。地面にめり込みたい。
「じゃあ、注文決まったら呼んで。……時任」
琉生は一歩下がり、去り際にだけ、鴎にしか聞こえない音量で囁いた。
「家だと『鴎』って呼ばれてんだ。……いい名前じゃん」
「……っ、うっさい。行けよ」
翼芽には聞こえなかったようで、「今なんて言ったの？」と首を傾げている。
鴎は「何でもない」と吐き捨て、テーブルの上の水を一気に飲み干した。
＊＊＊
琉生が離れていったあとも、翼芽のテンションは爆上がりだった。
「ねえ、いいじゃん。ああいう子」
「何が」
「顔面偏差値高いし、ノリもいい。あんたが学校でつるんでるタイプには見えないけど、意外と仲良いのバレバレなんだけど」
「だから、仲良くないって」
「嘘おっしゃい。あんなに楽しそうにイジられてるくせにー」
「……」
完全にニヤついている姉の目に、鴎はメニューを盾にして黙り込んだ。
けれど、胸の奥のどこかでは、今の琉生の姿が再生され続けていた。
学校にいる時よりも、声のトーンが少し低くて、落ち着いている。
客に向ける笑顔は営業用なんだろうけど、動きに無駄がなくて、普通に仕事できる男って感じがした。
自分の知らない、あいつの日常。
それを見てしまったことが、妙に心臓をざわつかせる。
「何ニヤついてんの。きも」
「……してない」
「してるわよ。え、何？ もしかして……恋？」
「……んなわけないだろ！」
全力で否定する鴎に、翼芽は「はいはい、お幸せに〜」と適当に流しながら、楽しそうにポテトを口に運んだ。
結局、料理が運ばれてくるたびに翼芽が茶々を入れ、琉生が近くを通るたびに鴎が縮こまるという、最悪に落ち着かない夕食になった。
けれど、帰り際。
レジで会計を済ませようとした時、琉生とふたたび目が合った。
彼は仕事用の表情を崩さないまま、けれどほんの少しだけ、いたずらっぽく片目を細めて見せた。
「また学校でな。……鴎」
たったそれだけの、名前の響き。
なぜか昨日までよりずっと、彼との距離がバグってしまったような感覚に陥る。
「……どうも」
また、変な返事をしてしまった。
店を出ると、冷たい夜風が火照った頬をなでた。
隣では翼芽が「鴎、顔赤いよ？」「熱ある？ それとも恋？」と、確信犯的にいじり倒してくる。
「うるさい！ 帰るよ！」
早足で歩き出しながら、鴎は自分の鼓動が少しだけ速いことに気づいていた。
たぶん今日のことも、夜、布団の中で何度も思い出しては、枕を殴ることになるんだろう。
そんな確信に近い予感を抱えながら、鴎は冷たい夜の空気を思い切り吸い込んだ。
母は出勤前、玄関で靴を履きながら財布から現金を引っ張り出し、鴎の手に押しつけてきた。
「今日ごはん作れないから、翼芽とどっかで食べてきて」
「え、急に？」
「適当に済ませないこと。コンビニ飯とか絶対ナシ。……お姉ちゃんにもちゃんと声かけてね」
嵐のように去っていった母のあとには、数枚の千円札が残された。
帰宅してから姉に伝えると、翼芽はソファに寝転がって動画を見ながら、ニヤリと口角を上げた。
「最高じゃん。ねえ、駅前のファミレス行こ」
「ファミレス？」
「え、いいじゃん。こういう時くらいしかあんたとサシとかないし、普通にポテト食べたい気分」
「……別になんでもいいけど」
「何そのテンション。たまには可愛いお姉様と外食できて光栄です！ くらいのパッション出しなよ」
「出さない。……早く準備してよ」
「はいはい、塩対応〜。ほんとかわいくないわー」
口では文句を言いながらも、翼芽の動きは爆速だった。
家を出る頃にはすっかり日が落ち、夜の静寂が街を包み始めている。駅前まで歩く道すがら、翼芽は最近のトレンドだの、新作のコスメがバズってるだの、好き勝手に喋り倒し、鴎は適当に聞き流していた。
＊＊＊
自動ドアをくぐり、ファミレスの明るい照明の下に踏み込んだ瞬間。
鴎は、石のようにその場に立ち尽くした。
店内の奥。黒いエプロン姿でトレーを運ぶ、見覚えのある人影。
茶髪、耳のピアス、そしてあの、目を引く長身。
（……詰んだ）
反射的にそう思った。嫌いなわけじゃない。けれど、最も「気を抜いているプライベート」に鉢合わせたくない相手、ナンバーワンだった。
そんな鴎の内心なんてフルシカトで、翼芽はさっさと受付を済ませて進んでいく。
鴎はできるだけ顔を伏せ、気配を消してその後を追った。
案内された席に座り、なるべく店の奥を見ないようにメニューを広げる。
知らないふりをしていればいい。向こうは仕事中だ、わざわざ客に絡んでくることもないはずだ。
そう、自分に言い聞かせていたのに。
「あれ。……時任じゃん」
すぐ横から降ってきた、聞き慣れた軽い声。鴎の肩がびくんと跳ねた。
見上げると、ハンディを手にした琉生がそこに立っていた。
「……どうも」
「なんだよ『どうも』って。ここ、よく来んの？」
「今日は、たまたま。……仕事中だろ、いいから早く行って」
なるべく素っ気なく追い払おうとする。けれど、目の前の「極上のエサ」を姉が見逃すはずもなかった。
「えっ、待って。鴎、知り合い？」
翼芽の目が、キラリと肉食獣のように輝く。
「同じクラスの、早見。……ただのクラスメイト」
「へえ、なるほどね……？」
翼芽は琉生の顔を上から下まで、品評するようにまじまじと見つめた。そして、一瞬で「お姉ちゃんモード」の営業スマイルを張り付かせる。
「何あんた、こんなイケメンな友達いたの！？ マジで聞いてないんだけど」
「友達じゃないってば」
「えー、でも知り合いっしょ？ ほぼ友達みたいなもんじゃん。てかもう友達で良くない？」
全否定する鴎をスルーして、翼芽は琉生に向かって声を弾ませた。
「ウチの弟がいつもお世話になってまーす。姉の翼芽です。よろ〜」
「ちょっと、姉ちゃん！」
鴎の制止なんて翼芽には届かない。むしろアクセル全開だ。
「鴎、学校だとどんな感じ？ ちゃんと馴染めてる？ 陰キャ爆発してない？」
「姉ちゃん、余計なこと聞かなくていいから！」
「いいじゃん、減るもんじゃないし」
「減る！ 尊厳とかいろいろ！」
顔がカッと熱くなるのが分かった。おそらく、耳の先まで真っ赤だ。
琉生は一瞬ポカンとしていたが、やがて噴き出すのを堪えるように肩を揺らした。
「お姉さん、マジでおもろいっすね」
「でしょ？ 鴎、家だとマジで可愛げないのよ。学校だとやっぱ静か？」
「……姉ちゃんってば！」
被せるように叫ぶと、翼芽はついに声を上げて笑い出した。
「あはは！ 必死すぎ！ ウケる」
琉生も楽しそうに目を細めている。最悪だ。地面にめり込みたい。
「じゃあ、注文決まったら呼んで。……時任」
琉生は一歩下がり、去り際にだけ、鴎にしか聞こえない音量で囁いた。
「家だと『鴎』って呼ばれてんだ。……いい名前じゃん」
「……っ、うっさい。行けよ」
翼芽には聞こえなかったようで、「今なんて言ったの？」と首を傾げている。
鴎は「何でもない」と吐き捨て、テーブルの上の水を一気に飲み干した。
＊＊＊
琉生が離れていったあとも、翼芽のテンションは爆上がりだった。
「ねえ、いいじゃん。ああいう子」
「何が」
「顔面偏差値高いし、ノリもいい。あんたが学校でつるんでるタイプには見えないけど、意外と仲良いのバレバレなんだけど」
「だから、仲良くないって」
「嘘おっしゃい。あんなに楽しそうにイジられてるくせにー」
「……」
完全にニヤついている姉の目に、鴎はメニューを盾にして黙り込んだ。
けれど、胸の奥のどこかでは、今の琉生の姿が再生され続けていた。
学校にいる時よりも、声のトーンが少し低くて、落ち着いている。
客に向ける笑顔は営業用なんだろうけど、動きに無駄がなくて、普通に仕事できる男って感じがした。
自分の知らない、あいつの日常。
それを見てしまったことが、妙に心臓をざわつかせる。
「何ニヤついてんの。きも」
「……してない」
「してるわよ。え、何？ もしかして……恋？」
「……んなわけないだろ！」
全力で否定する鴎に、翼芽は「はいはい、お幸せに〜」と適当に流しながら、楽しそうにポテトを口に運んだ。
結局、料理が運ばれてくるたびに翼芽が茶々を入れ、琉生が近くを通るたびに鴎が縮こまるという、最悪に落ち着かない夕食になった。
けれど、帰り際。
レジで会計を済ませようとした時、琉生とふたたび目が合った。
彼は仕事用の表情を崩さないまま、けれどほんの少しだけ、いたずらっぽく片目を細めて見せた。
「また学校でな。……鴎」
たったそれだけの、名前の響き。
なぜか昨日までよりずっと、彼との距離がバグってしまったような感覚に陥る。
「……どうも」
また、変な返事をしてしまった。
店を出ると、冷たい夜風が火照った頬をなでた。
隣では翼芽が「鴎、顔赤いよ？」「熱ある？ それとも恋？」と、確信犯的にいじり倒してくる。
「うるさい！ 帰るよ！」
早足で歩き出しながら、鴎は自分の鼓動が少しだけ速いことに気づいていた。
たぶん今日のことも、夜、布団の中で何度も思い出しては、枕を殴ることになるんだろう。
そんな確信に近い予感を抱えながら、鴎は冷たい夜の空気を思い切り吸い込んだ。
