登校してすぐ、僕はすぐには教室に入らず、扉の向こうから中の様子を窺った。
（確か、中村君の席は、教室の真ん中の方だったような……）
森本と仲の良い中村徹の姿を探せば、すぐに見つかった。そして、森本の席に当の本人はいない。
つまり、今がチャンス！
教室に入るなり、浅田と井草がこちらを見たのが分かったが、僕は自分の席には着かず、真っすぐに中村の席に向かった。
「お、おはよ」
「おはよ。珍しいじゃん。チビから声かけてくるなんて。冬也ならまだ……」
「いや、森本には用事ないから。中村君、ちょっと良い？」
「なに？」
「ここじゃ、ちょっと……」
周りを気にするようにして言えば、中村は驚いた様子で聞いてきた。
「もしかして、チビと一対一？」
「そう、だけど……？」
僕と二人で話すのは嫌なのだろうかと首を傾げれば、中村は複雑そうな顔で廊下の方を見た。
「怒られそうだなぁ」
「怒られる……？ まだチャイム鳴らないから大丈夫だよ」
「その心配はしてないけど、森本が来てからじゃダメなの？」
「ダメ」
即答すれば、中村は辟易とした様子で廊下を指さした。
「んじゃ、屋上前の階段で良い？」
「うん。僕もその方が都合良いかも」
こんなこと、誰にも聞かれたくない。
今や犬猿の仲である森本の誕生日を聞いているなんて知られたら、学校中の噂になりそうだ。
とうとう猿が犬に従ったと馬鹿にされること間違いなし。いや、犬が猿に従った……か？
ええい、どちらでも良い。とにかく、森本に従っていると誤解されるのだけは御免なのだ。ここは、内密に事を進めなければ――。
◇◇◇◇
そして、屋上に続く階段で、僕は中村を見下ろすように三段上に立った。
線が細く中世的な顔立ちをした中村は、やる気の無さそうな目を向けてくる。
「なんか、チビに見下ろされんの癪なんだけど」
中村が一段上に上がってきた。
（う……対等になってしまった）
それはさて置き、本題に入ろう。
「それで、呼び出したのは他でもなくて……」
「俺は無理だよ」
「いや、まだ何も言ってないんだけど」
「二人きりなんて、告白しかないでしょ？」
「……は？ こ、こ、こ……」
僕の顔は、みるみる真っ赤になっていく。
「ち、ち、違うから！ 僕は、誕生日が知りたかっただけで」
「誕生日？」
「そう、誕生日。だから、決して告白とかでは……」
片手をブンブンと顔の前で振って全否定し、一歩後退しようとした。が、後退するには一歩上に上がらなければならず、ノールックで上手く上がれなかった僕は、カニ歩きで横に移動する。
「八月四日だけど？」
「あー、中村君のじゃなくて、森本の誕生日が知りたいなぁ……なんて」
「冬也の誕生日聞いて、どうすんの？」
怪訝な顔をする中村から、ほんの少し目を逸らす。
「べ、別に、どうってことは……」
「プレゼントでもあげる気？」
「あげない……けど」
「じゃあ、なに？」
何かと問われれば、言葉に詰まる。
森本の誕生日を聞いたからといって、何かをしようとしていた訳ではない。もしも、夢のように一人ぼっちで誕生日を過ごすのなら寂しいだろうから……寂しいから、一緒に？
僕は、森本の誕生日を聞いて、一緒に過ごそうとしていたのだろうか。
「チビ……？」
自分が何がしたいのか分からなくなって、怪訝な顔で見てくる中村に愛想笑いを浮かべた。
「はは、なんでもない。気にしないで」
「気にするなって言われても」
そのまま下に降りようとした時、下から足音が聞こえてきた。それは、すぐそこまで来ており、踊り場まで来て立ち止まった。そして、見上げてきた人物を見て、冷や汗を流す。
だって、そこにいるのは、不機嫌を前面に出した森本の姿だったから。
「二人でコソコソ、なにしてんの？」
「えっと……」
僕の目は泳ぎまくりだ。
対して、中村は動揺した素振りは見せないものの、深く溜め息を吐いてから、その場に座った。
「ったく、冬也って、チビセンサーだけは物凄いよね。その執念があるなら、素直になれば良いのに」
「徹」
森本が静かに名前を呼べば、やれやれと言った様子で、中村は言った。
「別に、チビに聞かれてただけだよ。誕生日が」
「わ、中村君！ それは、内緒！」
中村が誕生日を聞いていた件をそのまま言いそうになったので、慌ててその口を塞ぐ。
「誕生日って？」
訝し気に見てくる森本に、僕は嘘を吐いた。
「中村君の誕生日、聞いてただけだよ。この前お世話になったから、何か御礼がしたくて」
「お世話って、陽向と徹って、仲良かったの？」
「そんな訳、んん」
中村が僕の手を払いながら否定しようとしたので、もう一度口を塞いで、へらへらと笑って見せる。
「だって、僕らって中学一緒だし。ね、中村君」
実は、そうなのだ。
何なら、浅田よりも長い付き合いかもしれない。クラスも中一と中三で一緒になった。修学旅行なんて、同じ班だった。だから、ここに呼び出した時、余計に告白と勘違いされたのかもしれない。
とはいえ、接点があるというだけで、仲が言い訳では決してない。近寄り難い中村とは、必要最低限の会話しかしたことがない。
「へぇ」
納得したのかしていないのか、森本は僕らを静かに見据えた後、階段をおりて行った――。
中村は、僕の手を鬱陶しそうに払いのけた。
「いい加減離して」
「あ、ご、ごめん」
我に返った僕は、中村から距離を取る。
「あのさ、森本には、誕生日の件……」
「言わないよ。ってか、言えないよ。あの調子じゃ、一ヵ月は口きいてくれないだろうから」
「え、なんで！？」
「なんでって、そんなの」
――キーンコーンカーンコーン・キーンコーンカーンコーン。
予鈴が鳴った。
中村は立ち上がって階段を下り始めたので、僕も後を追う。
「とにかく、チビは俺に関わんないで。迷惑」
「迷惑って……」
ここまでズバッと言われたのは初めてだ。
胸が痛むが、最後に一つだけ……。
「じゃ、じゃあ、森本の誕生日だけ教えて。それだけ聞いたら、もう関わらないから」
「自分で聞けば良いじゃん」
「それが出来たら、中村君に聞いてないから」
「まぁ、そうだよね」
納得してくれたようで、中村は立ち止まって僕を見た。
一瞬の静寂が流れ、その口が開かれた。
「知らない」
「……へ？」
「誕生日とか、お互いに祝ったりとかなかったから」
「そうなの？」
「じゃあ、チビは、浅田の誕生日知ってんの？」
そういえば、知らない。
話の流れで聞いたこともあるかもしれないが、僕のように何か特別な日が誕生日ならまだしも、そうでなかったからか、覚えていない。
「そんなもんだよ。親しくても、知らないことはあるんだから」
「そう、だよね。ごめん」
「だから、自分で聞いて」
怒りを孕んだ笑いに、ピクリと背筋が伸びる。
「えっと、なんだか、二人の仲を拗らせちゃったみたいで……ご、ごめんなさい……」
謝罪はしておくが、それに対する返事はないまま、僕らは教室に戻った。
（確か、中村君の席は、教室の真ん中の方だったような……）
森本と仲の良い中村徹の姿を探せば、すぐに見つかった。そして、森本の席に当の本人はいない。
つまり、今がチャンス！
教室に入るなり、浅田と井草がこちらを見たのが分かったが、僕は自分の席には着かず、真っすぐに中村の席に向かった。
「お、おはよ」
「おはよ。珍しいじゃん。チビから声かけてくるなんて。冬也ならまだ……」
「いや、森本には用事ないから。中村君、ちょっと良い？」
「なに？」
「ここじゃ、ちょっと……」
周りを気にするようにして言えば、中村は驚いた様子で聞いてきた。
「もしかして、チビと一対一？」
「そう、だけど……？」
僕と二人で話すのは嫌なのだろうかと首を傾げれば、中村は複雑そうな顔で廊下の方を見た。
「怒られそうだなぁ」
「怒られる……？ まだチャイム鳴らないから大丈夫だよ」
「その心配はしてないけど、森本が来てからじゃダメなの？」
「ダメ」
即答すれば、中村は辟易とした様子で廊下を指さした。
「んじゃ、屋上前の階段で良い？」
「うん。僕もその方が都合良いかも」
こんなこと、誰にも聞かれたくない。
今や犬猿の仲である森本の誕生日を聞いているなんて知られたら、学校中の噂になりそうだ。
とうとう猿が犬に従ったと馬鹿にされること間違いなし。いや、犬が猿に従った……か？
ええい、どちらでも良い。とにかく、森本に従っていると誤解されるのだけは御免なのだ。ここは、内密に事を進めなければ――。
◇◇◇◇
そして、屋上に続く階段で、僕は中村を見下ろすように三段上に立った。
線が細く中世的な顔立ちをした中村は、やる気の無さそうな目を向けてくる。
「なんか、チビに見下ろされんの癪なんだけど」
中村が一段上に上がってきた。
（う……対等になってしまった）
それはさて置き、本題に入ろう。
「それで、呼び出したのは他でもなくて……」
「俺は無理だよ」
「いや、まだ何も言ってないんだけど」
「二人きりなんて、告白しかないでしょ？」
「……は？ こ、こ、こ……」
僕の顔は、みるみる真っ赤になっていく。
「ち、ち、違うから！ 僕は、誕生日が知りたかっただけで」
「誕生日？」
「そう、誕生日。だから、決して告白とかでは……」
片手をブンブンと顔の前で振って全否定し、一歩後退しようとした。が、後退するには一歩上に上がらなければならず、ノールックで上手く上がれなかった僕は、カニ歩きで横に移動する。
「八月四日だけど？」
「あー、中村君のじゃなくて、森本の誕生日が知りたいなぁ……なんて」
「冬也の誕生日聞いて、どうすんの？」
怪訝な顔をする中村から、ほんの少し目を逸らす。
「べ、別に、どうってことは……」
「プレゼントでもあげる気？」
「あげない……けど」
「じゃあ、なに？」
何かと問われれば、言葉に詰まる。
森本の誕生日を聞いたからといって、何かをしようとしていた訳ではない。もしも、夢のように一人ぼっちで誕生日を過ごすのなら寂しいだろうから……寂しいから、一緒に？
僕は、森本の誕生日を聞いて、一緒に過ごそうとしていたのだろうか。
「チビ……？」
自分が何がしたいのか分からなくなって、怪訝な顔で見てくる中村に愛想笑いを浮かべた。
「はは、なんでもない。気にしないで」
「気にするなって言われても」
そのまま下に降りようとした時、下から足音が聞こえてきた。それは、すぐそこまで来ており、踊り場まで来て立ち止まった。そして、見上げてきた人物を見て、冷や汗を流す。
だって、そこにいるのは、不機嫌を前面に出した森本の姿だったから。
「二人でコソコソ、なにしてんの？」
「えっと……」
僕の目は泳ぎまくりだ。
対して、中村は動揺した素振りは見せないものの、深く溜め息を吐いてから、その場に座った。
「ったく、冬也って、チビセンサーだけは物凄いよね。その執念があるなら、素直になれば良いのに」
「徹」
森本が静かに名前を呼べば、やれやれと言った様子で、中村は言った。
「別に、チビに聞かれてただけだよ。誕生日が」
「わ、中村君！ それは、内緒！」
中村が誕生日を聞いていた件をそのまま言いそうになったので、慌ててその口を塞ぐ。
「誕生日って？」
訝し気に見てくる森本に、僕は嘘を吐いた。
「中村君の誕生日、聞いてただけだよ。この前お世話になったから、何か御礼がしたくて」
「お世話って、陽向と徹って、仲良かったの？」
「そんな訳、んん」
中村が僕の手を払いながら否定しようとしたので、もう一度口を塞いで、へらへらと笑って見せる。
「だって、僕らって中学一緒だし。ね、中村君」
実は、そうなのだ。
何なら、浅田よりも長い付き合いかもしれない。クラスも中一と中三で一緒になった。修学旅行なんて、同じ班だった。だから、ここに呼び出した時、余計に告白と勘違いされたのかもしれない。
とはいえ、接点があるというだけで、仲が言い訳では決してない。近寄り難い中村とは、必要最低限の会話しかしたことがない。
「へぇ」
納得したのかしていないのか、森本は僕らを静かに見据えた後、階段をおりて行った――。
中村は、僕の手を鬱陶しそうに払いのけた。
「いい加減離して」
「あ、ご、ごめん」
我に返った僕は、中村から距離を取る。
「あのさ、森本には、誕生日の件……」
「言わないよ。ってか、言えないよ。あの調子じゃ、一ヵ月は口きいてくれないだろうから」
「え、なんで！？」
「なんでって、そんなの」
――キーンコーンカーンコーン・キーンコーンカーンコーン。
予鈴が鳴った。
中村は立ち上がって階段を下り始めたので、僕も後を追う。
「とにかく、チビは俺に関わんないで。迷惑」
「迷惑って……」
ここまでズバッと言われたのは初めてだ。
胸が痛むが、最後に一つだけ……。
「じゃ、じゃあ、森本の誕生日だけ教えて。それだけ聞いたら、もう関わらないから」
「自分で聞けば良いじゃん」
「それが出来たら、中村君に聞いてないから」
「まぁ、そうだよね」
納得してくれたようで、中村は立ち止まって僕を見た。
一瞬の静寂が流れ、その口が開かれた。
「知らない」
「……へ？」
「誕生日とか、お互いに祝ったりとかなかったから」
「そうなの？」
「じゃあ、チビは、浅田の誕生日知ってんの？」
そういえば、知らない。
話の流れで聞いたこともあるかもしれないが、僕のように何か特別な日が誕生日ならまだしも、そうでなかったからか、覚えていない。
「そんなもんだよ。親しくても、知らないことはあるんだから」
「そう、だよね。ごめん」
「だから、自分で聞いて」
怒りを孕んだ笑いに、ピクリと背筋が伸びる。
「えっと、なんだか、二人の仲を拗らせちゃったみたいで……ご、ごめんなさい……」
謝罪はしておくが、それに対する返事はないまま、僕らは教室に戻った。
