それから三日が経った放課後の教室。
怪我を負わせたことを負い目に感じていた井草も、その件については触れなくなり、一クラスメイト……ではなく、友人に昇格した。
「なぁなぁ、浅田。おすすめの小説の主人公、頭お花畑すぎないか？」
「そこが魅力的であり、読者が減る要因と言っても過言ではありません」
「そうなんだよ。続きは気になるんだけど、主人公にイラついて、読むのやめようかと思ってて」
「やめるのは自由ですが、もう少し読み進めると、井草氏が好きそうな展開に……」
「マジ！？ じゃあ、頑張ろうかな」
何故か、井草が浅田と仲良くなった。自ずと、僕も仲間入り。いや、少し置いてかれているような気がする。
僕らの班が今週は教室の掃除当番で、箒片手に二人は話が盛り上がっている。
ただ、二人の会話に混ざっていたら、掃除がいつまで経っても終わらず帰れなさそうなので、僕は残り二人のクラスメイトと共に、せっせと床を掃き掃除している。
前半分の掃除が終わったので、机と椅子を前の方に移動させていると、話し込んでいた浅田と井草も机を運びながら話の続きをしている。こうやってたまに手を動かすから、誰からも文句は出ない。ある人物以外からは――。
「教室の掃除、まだ終わんねぇの？」
不機嫌そうに腕を組み、教室の前の扉の枠に寄りかかるのは、森本だ。
ちょっかいをかけてこないと思っていたのは、あの日だけで、翌日からは、事あるごとに嫌味を言われている。幸い、席が前後でなくなったので、言われる回数は以前よりは減っているが……。
ただ、掃除に関しての苦情は真っ当なので、言い返せない。
「ごめん。残り後ろだけだから、待ってて」
「チッ、遅っせぇな」
舌打ちをする森本に皆萎縮して、掃除をする手が早くなる。
後ろ半分も早々に終わらせ、席を整頓するなり、森本は教室の中に入って自身の席にドカッと座った。そして、何をするでもなく、肘を付いて窓の外を眺めている。
掃除用具入れに箒を片付け、各々自分の荷物を持って廊下に出た。井草も廊下に出て、森本を一瞥してから、僕に耳打ちしてきた。
「知ってるか？ アイツ、この後すぐに帰るんだぜ」
「え、そうなの？」
掃除当番以外の生徒は、掃除前に荷物を持って帰宅するか部活に行くのが常。それなのに、荷物を置いたまま教室を離れる森本。この後すぐに帰るのであれば、途中で荷物だけ回収して帰れば良いのに、森本は一体何がしたいのだろうか。
浅田、僕、井草の順で横に並んで廊下を歩きながら、小声で話す。
「もしかして、ただの嫌がらせ？」
「だろうな。最近、なにかと俺、アイツに睨まれてるし、嫌われてるんだと思う」
「井草君が？」
嫌われているのは、僕だけだと思っていた。故に、嫌がらせも僕に対するものだと思っていたのだが、今回は違うのかもしれない。
「でも、掃除が遅いって苦情を言うのは、いっつも僕に向かってだよ」
「それは、間宮氏が窓側を担当して、その近くにいるからだけでは？ 自分は、森本氏が間宮氏を見ている姿を時折目にしますが、それはもう優しくて、そして、寂しそうな眼差しですよ」
「優しい？ まさか。しかも、寂しそうって……なんで？」
「さぁ、そこまでは知りませんが。間宮氏と仲良くしたいのではありませんか？」
靴箱に着いた僕は、ローファーを取り出して、上履きをその中に入れる。その下の森本の靴箱に目をやり、首を傾げる。
「仲良くしたいなら、あんなに皮肉ばっかり言わないと思うけど……」
「好きな奴に意地悪したくなるアレだったりしてな」
クククと笑う井草だが、自分のことは棚にあげている。
「それを言うなら、睨まれてる井草君の方が、好かれてるってことじゃないの？」
「しかも、ＬＩＫＥではなく、ＬＯＶＥの方であります」
時折、浅田はこういう冗談を言うことがある。真面目そうな見た目でそれを言うものだから、言われた方も冗談だと気付かない。
「マジ……？」
井草は真に受けたようだ。
何とも言えない表情で歩き出した。
「どうしよう。俺、そういう趣味ないんだけど」
「男子校あるあるですから。いずれ、そういう道を歩むことになるのです」
もちろん、これも冗談だ。
浅田とは、高校一年生からの友人なので、僕には分かる。
しかし、井草と浅田はまだ三日。沼にハマっている。
「なぁ、どうしたら良いと思う？ 先に誰でも良いから、女の子と付き合っとくべきか？ そしたら、告白もされないだろ？」
「テキトーに好きでもない女子と付き合うことで、やっぱり違う……などと思うことになり、もしかしたら……と、意識しだすのが、ＢＬの醍醐味でもありますよね」
「マジで？ 浅田、お前、ＢＬも熟知してんのか？」
「それはもう、ファンタジーから現代、恋愛ものも、ＴＬからＢＬまで多岐に渡って読んでおります故」
それは、僕も関心しているところだ。
流石の僕も、少女漫画やＢＬまでは読んでいない。
そして、井草は本気で悩んでいる。
「マジでどうしよ。俺、体育祭の実行委員、アイツと一緒なんだけど」
「それは、急接近の予感ですね」
そんな話をしていると、校門前まで辿り着いた。
「じゃ、また明日ね」
僕は、徒歩で帰る二人に挨拶して、駐輪場の方に足を向けた。
二人はまだ何か話し込んでいるようだが、僕はさっきの浅田の発言が気になってしょうがない。
『自分は、森本氏が間宮氏を見ている姿を時折目にしますが、それはもう優しくて、そして、寂しそうな眼差しですよ』
僕は、そんな目を一度も向けられたことはない。強いて言うなら、森本の家で、保冷剤を額に当てられたあの時くらいだ。
これも、浅田の冗談だろうか。
これが冗談ではないとするなら、森本は僕に何を求めているのか。僕とどうしたいのか。どうなりたいのか……。
（ダメだ。僕がドツボにハマってる）
冗談だと思わないと、僕はこれから、どう森本と接して良いのか分からなくなる。
隣に置いてある森本の自転車を見て、僕は、無理やり浅田の冗談だと思い込むことにした。
「このチャリ、一回蹴飛ばしとくかな……」
「器物破損」
「うわ、森本！？」
呟いた矢先に、森本がいた。
慌てて、僕は自転車の鍵を開けて、駐輪スペースから自転車を後ろに下げる。
「じゃ、じゃあ、またね」
「もしかして、いっつも蹴ってんの？」
「え？」
「俺のチャリ」
「ま、まさか」
僕は、笑って誤魔化しながら、その場を後にした――。
怪我を負わせたことを負い目に感じていた井草も、その件については触れなくなり、一クラスメイト……ではなく、友人に昇格した。
「なぁなぁ、浅田。おすすめの小説の主人公、頭お花畑すぎないか？」
「そこが魅力的であり、読者が減る要因と言っても過言ではありません」
「そうなんだよ。続きは気になるんだけど、主人公にイラついて、読むのやめようかと思ってて」
「やめるのは自由ですが、もう少し読み進めると、井草氏が好きそうな展開に……」
「マジ！？ じゃあ、頑張ろうかな」
何故か、井草が浅田と仲良くなった。自ずと、僕も仲間入り。いや、少し置いてかれているような気がする。
僕らの班が今週は教室の掃除当番で、箒片手に二人は話が盛り上がっている。
ただ、二人の会話に混ざっていたら、掃除がいつまで経っても終わらず帰れなさそうなので、僕は残り二人のクラスメイトと共に、せっせと床を掃き掃除している。
前半分の掃除が終わったので、机と椅子を前の方に移動させていると、話し込んでいた浅田と井草も机を運びながら話の続きをしている。こうやってたまに手を動かすから、誰からも文句は出ない。ある人物以外からは――。
「教室の掃除、まだ終わんねぇの？」
不機嫌そうに腕を組み、教室の前の扉の枠に寄りかかるのは、森本だ。
ちょっかいをかけてこないと思っていたのは、あの日だけで、翌日からは、事あるごとに嫌味を言われている。幸い、席が前後でなくなったので、言われる回数は以前よりは減っているが……。
ただ、掃除に関しての苦情は真っ当なので、言い返せない。
「ごめん。残り後ろだけだから、待ってて」
「チッ、遅っせぇな」
舌打ちをする森本に皆萎縮して、掃除をする手が早くなる。
後ろ半分も早々に終わらせ、席を整頓するなり、森本は教室の中に入って自身の席にドカッと座った。そして、何をするでもなく、肘を付いて窓の外を眺めている。
掃除用具入れに箒を片付け、各々自分の荷物を持って廊下に出た。井草も廊下に出て、森本を一瞥してから、僕に耳打ちしてきた。
「知ってるか？ アイツ、この後すぐに帰るんだぜ」
「え、そうなの？」
掃除当番以外の生徒は、掃除前に荷物を持って帰宅するか部活に行くのが常。それなのに、荷物を置いたまま教室を離れる森本。この後すぐに帰るのであれば、途中で荷物だけ回収して帰れば良いのに、森本は一体何がしたいのだろうか。
浅田、僕、井草の順で横に並んで廊下を歩きながら、小声で話す。
「もしかして、ただの嫌がらせ？」
「だろうな。最近、なにかと俺、アイツに睨まれてるし、嫌われてるんだと思う」
「井草君が？」
嫌われているのは、僕だけだと思っていた。故に、嫌がらせも僕に対するものだと思っていたのだが、今回は違うのかもしれない。
「でも、掃除が遅いって苦情を言うのは、いっつも僕に向かってだよ」
「それは、間宮氏が窓側を担当して、その近くにいるからだけでは？ 自分は、森本氏が間宮氏を見ている姿を時折目にしますが、それはもう優しくて、そして、寂しそうな眼差しですよ」
「優しい？ まさか。しかも、寂しそうって……なんで？」
「さぁ、そこまでは知りませんが。間宮氏と仲良くしたいのではありませんか？」
靴箱に着いた僕は、ローファーを取り出して、上履きをその中に入れる。その下の森本の靴箱に目をやり、首を傾げる。
「仲良くしたいなら、あんなに皮肉ばっかり言わないと思うけど……」
「好きな奴に意地悪したくなるアレだったりしてな」
クククと笑う井草だが、自分のことは棚にあげている。
「それを言うなら、睨まれてる井草君の方が、好かれてるってことじゃないの？」
「しかも、ＬＩＫＥではなく、ＬＯＶＥの方であります」
時折、浅田はこういう冗談を言うことがある。真面目そうな見た目でそれを言うものだから、言われた方も冗談だと気付かない。
「マジ……？」
井草は真に受けたようだ。
何とも言えない表情で歩き出した。
「どうしよう。俺、そういう趣味ないんだけど」
「男子校あるあるですから。いずれ、そういう道を歩むことになるのです」
もちろん、これも冗談だ。
浅田とは、高校一年生からの友人なので、僕には分かる。
しかし、井草と浅田はまだ三日。沼にハマっている。
「なぁ、どうしたら良いと思う？ 先に誰でも良いから、女の子と付き合っとくべきか？ そしたら、告白もされないだろ？」
「テキトーに好きでもない女子と付き合うことで、やっぱり違う……などと思うことになり、もしかしたら……と、意識しだすのが、ＢＬの醍醐味でもありますよね」
「マジで？ 浅田、お前、ＢＬも熟知してんのか？」
「それはもう、ファンタジーから現代、恋愛ものも、ＴＬからＢＬまで多岐に渡って読んでおります故」
それは、僕も関心しているところだ。
流石の僕も、少女漫画やＢＬまでは読んでいない。
そして、井草は本気で悩んでいる。
「マジでどうしよ。俺、体育祭の実行委員、アイツと一緒なんだけど」
「それは、急接近の予感ですね」
そんな話をしていると、校門前まで辿り着いた。
「じゃ、また明日ね」
僕は、徒歩で帰る二人に挨拶して、駐輪場の方に足を向けた。
二人はまだ何か話し込んでいるようだが、僕はさっきの浅田の発言が気になってしょうがない。
『自分は、森本氏が間宮氏を見ている姿を時折目にしますが、それはもう優しくて、そして、寂しそうな眼差しですよ』
僕は、そんな目を一度も向けられたことはない。強いて言うなら、森本の家で、保冷剤を額に当てられたあの時くらいだ。
これも、浅田の冗談だろうか。
これが冗談ではないとするなら、森本は僕に何を求めているのか。僕とどうしたいのか。どうなりたいのか……。
（ダメだ。僕がドツボにハマってる）
冗談だと思わないと、僕はこれから、どう森本と接して良いのか分からなくなる。
隣に置いてある森本の自転車を見て、僕は、無理やり浅田の冗談だと思い込むことにした。
「このチャリ、一回蹴飛ばしとくかな……」
「器物破損」
「うわ、森本！？」
呟いた矢先に、森本がいた。
慌てて、僕は自転車の鍵を開けて、駐輪スペースから自転車を後ろに下げる。
「じゃ、じゃあ、またね」
「もしかして、いっつも蹴ってんの？」
「え？」
「俺のチャリ」
「ま、まさか」
僕は、笑って誤魔化しながら、その場を後にした――。
