犬の吠え声は、まるで甲高い銃声のように鋭く夜を裂いた。

　灯が一斉に揺れる。

　子供の影が走り去り、家々の木戸がばたばたと閉まる音がした。

　相沢は思わず立ち止まった。

　目の前にあるのは確かに「村」だった。

　だが、そこには歓迎の気配など微塵もない。むしろ、見えない壁のようなものが張り巡らされているように感じられた。

　中村軍曹が低く言う。

「銃は下げろ。撃つな！」

　相沢は小銃を握り直したまま、ゆっくりと歩を進めた。

　高床の家の下には、干された野菜や籠がぶら下がり、赤土の地面には家畜の糞が乾いて白くなっている。

　どこからともなく、あの強烈な甘く腐ったような匂いが漂ってくる。
　
　―ドリアンだ。
　
　腹がまた鳴った。

　視界の端が暗く揺れる。空腹は、もはや痛みではなく、思考そのものを削り取っていく。

　その時だった。

　ぎしり、と木の軋む音がして、一軒の家の階段の上に人影が現れた。

　細い腕。長い髪。月明かりに照らされた顔はまだ幼い。

　若い女性だったー彼女は相沢たちをじっと見つめている。

　恐れているのか、怒っているのか、それともただ観察しているのか分からない、静かな目だった。

　やがて彼女は高床の踊り場から木の階段をゆっくりと降りてきた。

　犬はなおも吠え続けている。どこかの家の奥で、老人の咳き込む声がした。

　若い女は相沢の前で止まると、手に持ってきた竹の水筒を取り出した。

　無言で差し出す。言葉はない。

　相沢は戸惑った。　

　受け取っていいのか。

　罠ではないのか―そんな考えが頭をよぎる。

　だが喉は砂のように乾ききっていた。
　
　震える手で水筒を掴み、一気に飲む。
　
　ぬるい水が体の奥へ落ちていく―涙が出そうになった。
　
　顔を上げた時、彼女はまだそこにいた。

　その背後の闇の中に、いくつもの目が光っているのに気づく。

　村人たちだ。誰も近づいては来ない。ただ遠巻きに見ている。

　中村軍曹が小さく呟く。

「……覚えているんだ」

　何を、と聞き返そうとした瞬間、相沢の視線が家の褪せた木柱に止まった。

　古びた傷跡が刻まれている。刃物で削ったような跡だ。

　日本語だった。

　――昭和十八年　陸軍第三工兵隊

　相沢の背筋に冷たいものが走る。

　ここは、ただの村ではない。

　ここは当時、徹底抗戦を試みた日本兵たちが物資や武器輸送のために、村人たちを強制的に酷使して作らせた街道だった。

「日本街道」……村人たちは皮肉を込めてそう呼んでいた。

　その時、再び腹が鳴った。強く。恥ずかしいほどに。

　相沢の視線は、彼女の背後に吊るされた籠へと吸い寄せられる。

　中には白い米と、まだ生きている鶏がいた。

　喉の奥で何かが軋む。

　――生きるためなら。

　その考えが、静かに形を取り始めていた。

（つづく）