タイの雨季のスコールは、まるで空そのものが崩れ落ちてくるかのようだった。

　二等兵・相沢義信は、ぬかるみに足を取られながら山道を登っていた。

　軍靴の底はすでにすり減り、踏み込むたびに赤土が滑る。

　背嚢は軽い―軽すぎた。

　中には湿った握り飯の一塊と、空になった弾倉が一つ入っているだけだった。
　
　大日本帝国陸軍の南方軍部隊は壊滅した……
　
　夜明け前の空襲―炸裂する爆音。

　燃え上がる椰子の林。

　逃げ惑う兵士たち。

　そして――気がつけば、相沢は一人だった。

「ナコンナーヨック兵站地へ集結せよ！」

　中村軍曹の声が、まだ耳の奥に残っている。

　命令は簡単だ。

　生き延びて、そこへ辿り着け。

　それだけだった。

　だが、どこが東で、どこが西なのかさえ、もう分からない。
　
　前方の真っ赤に咲き誇った、火炎樹の森が揺れる。

　相沢はとっさに小銃を構える。

「……相沢か」

　現れたのは中村軍曹だった。

　顔は土と血で汚れ、左腕には包帯代わりの布が巻かれている。

　だが、その目はまだ死んでいなかった。

「他の者は何処でありますか！」
　
　相沢は問いかけたが、軍曹は答えなかった。

　ただ首を横に振る―しばらく無言で歩いた。

　湿った風が、腐った果物のような匂いを運んでくる。

　やがて、若い兵士が木の根元に座り込んでいるのが見えた。

　西田だった。

　銃を抱えたまま、虚ろな目で空を見ている。

「もう……日本には帰れませんよね」

　誰にともなく呟く声は、ひどく乾いていた。

「連合国の奴らに捕まったらどうなるんですか」

　中村軍曹は答えない―その沈黙がすべてだった。

　西田はふらりと立ち上がり、拳銃を取り出した。

「やめろ！」

　相沢が叫んだ瞬間、乾いた音がジャングルに響いた。

　名も知らない白い小さな鳥が一斉に飛び立つ。

　西田は、ゆっくりと前に倒れた。

　相沢はその場に立ち尽くした。

　戦争とは、敵に撃たれて死ぬものだと思っていた。

　だが今、目の前で死んだのは敵ではない。

　恐怖だった。土を掘った。素手で。

　爪の間に赤土が入り込み、血がにじんだ。それでも掘り続けた。

　埋め終えた頃には、夕暮れが迫っていた。遠くの山肌に、不思議な線が見えた。

　まるで誰かがジャングルを切り裂いたような、真っ直ぐな道。

「……あれは」

　中村軍曹が低く言う。

「日本街道（ถนนญี่ปุ่น)だ」

　相沢は、その言葉の意味をまだ知らなかった……。

（つづく）