「また、あんたと隣なのね。地獄だわ。」


突然聞こえた声の正体は姉だった。

何度も思ってるけど、そんなこと私に言われても仕方ないことだ。

ここで言うことは、一つ。


「申し訳ございません。」


丁寧頭を下げても、姉の機嫌は戻らない。
のだけど､､､


「紫乃様。」


声がかけられた瞬間、いやその直前から、姉はすぐに表情が変わった。

そしてすぐにそちらを向いて、声を出した。


「ご機嫌よう。信隆様。幹恵様。」


父の弟夫婦だった。
私がいることにも気づき、小さく言った。


「ああ、小夜様も､､､」


一瞬だけ、言葉が止まった。

私は一瞬戸惑って、お辞儀しかできなかった。
姉の気配が若干怖くなった気がするのは、恐らくそのせい。


「相変わらずお綺麗ですな。」


信隆さんが言う。
勿論、姉の紫乃の方に向けて言った。


「あら、そんなお世辞は効きませんわよ。ですが、ありがとうございます。」


ニコニコと話す姿は、私といる時と天と地の差。
さっきまでの表情が、嘘みたいに消えていた。
相変わらず、他の人には礼儀も品も兼ね揃えた美人な娘だ。


「本当に素敵なお方ですわね。縁談も山のようだと聞きましたわ。」


幹恵さんも関心の目を向ける。
姉は、当然ですという気配を感じた気もするけど、当然丁寧に返す。


「私には勿体無いほどですわ。」


姉は親族でも他族とも仲が良い。

ーー見習うべきなのだと思う。


「さっきの反応は何？」


挨拶も終わり、隣同士の私たちにしか聞こえない声で言ってきた。

私が答えに迷っていると、姉はお構いなしに言ってきた。


「いくら容姿が悪くても、礼儀くらい持ちなさいよ。本当に、あんたと同じ血が流れてるのが嫌なの。分かるでしょ？」


まあ確かに、礼儀はなっていなかった。
堂々ともしてない。
微妙な私は、まんま態度の出てしまう。


「これ以上私に恥をかかせないで。良い加減にしなさいよ、何とか言いなさい。」


小さな声からも伝わった。
かなり怒っていた。
その顔も、赤く、きつい表情だった。


「申し訳ございません。お姉様にご迷惑をかけないように気をつけます､､､」

「何で､､､あんたなんか､､､」


姉からは、いつも怒りを感じる。

兄や母とは違う、見下しと言うよりは、本当に心から嫌なんだと思う。

そして、表情や声色から、焦りも感じる。

私と並べられること自体が、嫌なのだと思う。
虐げられることも、期待されないことも怖い。

だからそれを恐れて、必死になっている。

当然のことだと思う。


ーー私だって、、、

昔は認めてもらいたくて、必死になっていた。
何度も試して、何度も失敗して。

ーーそれでも、届かなかった。

だけど、元々価値観が庶民派の私には、令嬢としての振る舞いも身なりも合いにくい。
増してやこんな環境にいれば、堂々と、なんて無理だと思う。


ーー好きでこの家に生まれたわけじゃないのに。