カラオケのあと、クラスの空気は少しだけ変わった。
　目に見えて何かが劇的に変わったわけじゃない。焼肉バイキングで騒ぐやつは相変わらず騒いでいるし、女子グループの声も相変わらず大きい。けれど、合唱の練習が始まったときの、どこかばらばらで、他人事みたいな空気は前より薄くなっていた。
　たぶん、何回か合わせてみて、少しずつ形が見えてきたからだ。 　あと、カラオケで妙に盛り上がった勢いも、まだ少し残っているのかもしれない。
「男子パート、前よりましじゃない？」 「この前より全然合ってる」 「ていうか瀬尾、ちょっと音取れるようになってない？」
　女子のひとりがそんなことを言うと、蓮が大げさに胸を張る。
「だろ？　努力の男だから」 「誰のおかげだよ」 　一景が冷たく返す。 「俺の素質」 「違うだろ」 「浅葉先生のおかげです」 「急に素直」
　笑いが起きる。 　その中心に深也がいるのが、理都にはまだ少し不思議だった。
　深也は相変わらず眠そうで、練習が始まる前も机に頬杖をついて欠伸をしていたくせに、いざ歌うとなるとちゃんと音を拾う。蓮が隣で外しそうになると、楽譜の端を指で叩いて小さくタイミングを教えていた。
「今の、たぶんこっち」 「おっけー、もう一回」 「うん」 「浅葉、今日ちょっと機嫌よくね？」 「眠いだけ」 「それで優しいの、意味わかんねえな」
　蓮がそんなふうに笑うときだけ、声の調子が少し違う。 　普段みたいに周りへ向けて広がる感じじゃなくて、近くで落ちる。 　理都は最初、それが何なのか分からなかったが、何度か見ているうちに、ああ、となんとなく察するようになった。
　蓮は深也に気がある。 　たぶん、もうわりと分かりやすい。 　でも深也は気づいているのかいないのか、相変わらずの調子だった。
「蓮、今日出だしずれなかった」 「いやそこ褒めるとこ？」 「前はずれてたし」 「浅葉ってたまに刺してくるよな」 「事実」 「でも今の、ちょっと嬉しかった」 「そう」 「反応うす」 「蓮が元気すぎるんだよ」
　そう言った深也の口元が、少しだけゆるんでいた。 　蓮はそれを見て、なぜか一瞬言葉に詰まり、それから誤魔化すみたいに笑った。
　理都は指揮者の位置からそのやりとりを見て、ほんの少しだけ眉をひそめる。 　なんなんだ、あれ。 　いや、なんなのかは分かる。 　分かるが、ああいう空気が自然にできるのは単純にすごいと思った。
　練習を重ねるごとに、クラスは少しずつまとまり始めていた。
　最初は目立つやつらだけが張り切って、そうじゃないやつらは後ろで流していたのに、今は誰かが外せば誰かが合わせようとするし、担任が言う前に女子が音程の確認を始めたり、男子も男子でそれなりに声を出すようになっている。
「今の、サビ入る前ちょっと弱いかも」 「男子もっと出した方がいい？」 「いや、出しすぎると浮く」 「白嶺くん、どう？」
　そうやって聞かれる回数も増えた。
　理都はそのたびに少しだけ息を詰める。 　前は勝手に話が進んで、自分は置いていかれるだけだった。けれど今は違う。ちゃんと聞かれる。指揮者としての意見を求められる。
　それはつまり、責任が増えたということでもあった。
「……サビ前は、今より少し抑えて、入ったときに広がる方がいいと思う」 「おお」 「なるほど」 「じゃあもう一回そこからやろ」
　周りが素直に頷く。 　前ならありえなかった反応だ。 　理都が言ったことを、クラスが一応ちゃんと聞いている。
　そのことに少しだけ驚くと同時に、胸の奥が重くなった。
　なんで聞くんだよ。 　そんなに期待されても困る。 　もし間違ってたらどうするんだ。 　うまくいかなくなったら、今度こそ完全に自分のせいになる。
　そんな考えが、練習の回数を重ねるごとに少しずつ増えていった。
　クラスがまとまっていくほど、理都の肩には重さが乗る。 　最初は誰も本気じゃなかった。だから失敗しても、自分だけが悪い感じじゃなかった。 　でも今は違う。みんなが少しずつ本気になっている。その真ん中で振るのが、自分だ。
　練習が終わるたびに、理都の神経は少しずつ削れていった。
　しかも、その変化に気づいているやつはあまりいない。
　少なくとも紬は、まだ気づいていなかった。
「白嶺、今日よかったな」 　 　練習後、楽譜を片づけながら紬が言う。
「サビの入り、前より全然まとまってた」 「……そう」 「やっぱり白嶺の振り方、見やすいんだと思う」 「別に」 「いや、ほんとに」
　紬はいつものやわらかい顔でそう言う。 　励ますつもりも、持ち上げるつもりもなく、ただ事実みたいに口にする。 　だから余計に重い。
　見やすい。 　まとまってた。 　いい感じ。
　そんな言葉をかけられるたびに、理都の中では逆に不安が膨らんでいく。 　次もうまくやれなかったらどうする。 　今より崩れたらどうする。 　期待されたあとに失敗するのは、最初から下手だと思われているよりずっときつい。
「白嶺？」 「……なに」 「いや、なんか今日、返事薄いなって」 「疲れてるだけ」 「そっか」
　紬はそのまま楽譜を鞄にしまった。 　それ以上は何も言わなかった。
　たぶん、本当に疲れているように見えたんだろう。 　それは間違っていない。疲れている。ものすごく。 　ただ、その疲れ方の中身までは、まだ紬には見えていない。
　理都はそれに少しだけ安堵して、同時に、少しだけ苦しくなった。

　放課後、部室に向かう前の廊下で、蓮が深也を待ち伏せしていた。
「浅葉、今日もう帰る？」 「たぶん」 「たぶんって何」 「眠いから途中で座るかも」 「それ帰るって言わなくね？」
　深也は階段の手すりに軽くもたれて、眠そうに目をこすっていた。 　蓮はそんな深也の前に立って、妙に落ち着かない様子でスマホをいじる。
「なに」 　深也が聞く。 「いや別に」 「別にって顔じゃない」 「え、何それ。白嶺みたいなこと言うじゃん」 「理都の近くにいるから」 「それ移るもんなんだ」
　蓮は笑ったあと、少しだけ視線を逸らした。 　それから、普段ならもっと軽く言いそうなことを、なぜか少しだけ言いよどんでから口にする。
「……また、カラオケとか行ける？」 「また？」 「いや、合唱の練習っていうか。ほら、まだ本番前だし」 「蓮、また歌いたいだけじゃない？」 「それもあるけど」
　深也は少しだけ考えるように首を傾げた。 　その沈黙の数秒が、蓮にはやけに長く感じられた。
「理都も行くなら」 「お、まじ？」 「一人だと帰るタイミング分かんないし」 「じゃあ白嶺もセットで誘うわ」 「うん」
　深也はそれで話が終わったみたいに頷いた。 　蓮は明らかにほっとした顔をして、それを誤魔化すみたいに前髪をかき上げる。
「浅葉さ」 「ん？」 「お前、そういうとこずるい」 「何が」 「いや、別に」
　結局それ以上は言えない。 　深也はよく分かっていない顔のまま、「じゃあ帰る」と手を上げて歩き出した。
　その後ろ姿を見ながら、蓮は少しだけ笑う。 　さっきまでの教室で見せていた軽い笑い方とは違う、もっと小さくて静かな笑い方だった。
　そのやりとりを少し離れたところで見ていた一景が、ふっと息を吐く。
「だいぶ分かりやすいな」 「何が」 「自覚ないなら相当だぞ」 「だから何の話だよ」 「別に」
　一景がそう返すと、蓮は眉を寄せた。 　でも追及する前に、一景はもう先へ歩き出している。 　蓮は納得いかない顔のまま、そのあとを追った。
　一方で理都は、その頃すでに部室にいた。
　飼育ケースの前に立っていても、今日はあまり頭が静かにならない。 　リクガメが餌を食べるのを見ても、水槽のモーター音を聞いても、胸の奥のざわつきはうまく消えなかった。
　クラスがひとつになっていく。 　それ自体は、たぶんいいことだ。 　最初みたいなばらばらのまま本番に行くより、ずっといい。 　でも、その中心で振っているのが自分だと思うと、息が詰まりそうになる。
　前より見られている。 　前より期待されている。 　前より、自分の手ひとつで何かが変わる感じがある。
　そんなの、荷が重すぎる。
　理都はケースの縁に手をついて、小さく息を吐いた。 　その息が、自分で思っていたよりずっと浅かった。
　そこへ、スマホが震える。
　画面を見ると、紬からだった。
　明日の練習、最初の入りもう一回合わせたい 　昼休み少し時間ある？
　たったそれだけの連絡なのに、理都の喉が少し詰まる。 　ちゃんと返さなきゃと思うのに、指が止まる。 　少ししてから、理都は短く返した。
　ある
　それだけ打って、画面を消す。 　すぐに既読がついて、ありがとう、助かる、という返事が来た。
　ありがとう。 　助かる。
　その言葉すら、今の理都には重かった。
　紬は悪くない。 　何も悪くない。 　むしろ一番ちゃんと隣にいてくれるのは紬だ。 　でも、だからこそ、うまくできなかったときのことを考えてしまう。
　紬の伴奏に、自分の指揮が追いつかなかったら。 　クラスがせっかくまとまってきたのに、自分のせいで崩れたら。
　そう考えるたびに、胸の奥がじわじわ冷えていった。
　部室の中は静かだった。 　でも理都の頭の中だけが、ずっと落ち着かなかった。
　その頃、紬はまだ、それに気づいていなかった。
　理都が少し返事を選ぶようになったことも、練習のあと黙る時間が長くなったことも、疲れているだけだと思っていた。 　むしろクラスがまとまってきたことで、理都も少しずつやりやすくなっているのだと、どこかで思っていた。
　だから、理都の沈黙の重さを、まだ知らない。
　知らないまま、明日もまた「一緒にがんばろう」と言うつもりでいる。
　それがどれだけ理都の逃げ場を塞いでいるのか、まだ気づかないまま。