月曜の放課後、理都は飼育ケースの前でしゃがみこんでいた。
合唱コンクールの練習が終わって、そのまま教室に戻る気力もなく、いつものように科学研究部の部室へ逃げ込んだだけだ。逃げ込む、という言い方はたぶん正しくない。ここは最初から自分の居場所だし、別に隠れているわけでもない。ただ、教室や音楽室にいるときより、ずっと呼吸がしやすいだけだ。
棚の上には飼育ケースが並んでいて、水槽のモーターが低く小さく鳴っている。理都はその音を聞くと、ようやく肩の力が抜ける気がした。
「……お前らはいいよな」
誰にともなく呟いて、理都はリクガメのケースの前にしゃがんだ。
昼の練習は、先週よりはましだった。
たぶん。
少なくとも、自分のせいで最初から崩壊した感じではなかった。文化会館で紬の舞台を見たあとだからか、前ほど何もかも投げ出したい気持ちにはならなかったし、手を上げるタイミングも少しだけ迷わずに済んだ。
それでも、うまくやれているかと聞かれたら全然そんなことはない。
女子グループの声は相変わらず大きいし、男子は気分で歌ってるし、瀬尾蓮は悪気なくテンションが高いし、指揮ってこんなに全方向に神経を使うのかと毎回思う。
理都はケースのふたを開けて、リクガメの餌皿を手に取った。
刻んだ小松菜とにんじん。今日は少しだけトマトも入れてある。こいつは見た目のわりに好みが分かりやすくて、気に入らないと露骨に動きが鈍くなる。
「ほら」
皿を置くと、リクガメがのそのそ首を伸ばしてくる。
その動きがなんとなく可笑しくて、理都はほんの少しだけ口元をゆるめた。
教室では分からないことが多すぎる。
誰が何を考えているのかも、自分がどう見えているのかも、正直よく分からない。
でも生き物は違う。腹が減ってるとか、警戒してるとか、落ち着いてるとか、そういうことがちゃんと動きに出る。
その分、理都には付き合いやすかった。
小さくノックの音がしたのは、そのときだった。
理都は反射で顔を上げる。
部室の扉が少しだけ開いていて、その隙間から見慣れた顔が覗いた。
「入っていい？」
紬だった。
理都は一瞬、本気で固まった。
なんで。
いや、なんでというか、ここに来る理由が思いつかない。
「……え、なんで」 「それ、入っていいって意味？」 「いや」 「じゃあ、入るね」
紬はそう言って、理都の返事を待たずに中へ入ってきた。
制服姿のまま、部室の中をゆっくり見回す。教室や廊下で見るより、こういう狭い場所にいると妙に存在感がある。インナーの明るい色が蛍光灯の下で少しだけ目立っていた。
「先生から預かった」 「は？」
紬が差し出してきたのは、合唱コンクールのプリントだった。
楽譜の追加コピーと、今週の練習予定が書かれた紙らしい。
「担任、白嶺もう帰ったと思ってたみたいで。渡しといてって言われた」 「……ああ」
そういうことか。
理都は少しだけ気を抜いて、受け取った。
「ありがと」 「どういたしまして」
そこで帰るのかと思ったのに、紬はそのまま部室の中を見ていた。
水槽、飼育ケース、棚に置かれた餌の容器、温度計。視線が一つひとつをなぞっていく。
「すごいな」 「何が」 「思ってたより、ちゃんとした部室なんだ」
それ、失礼では。
理都はそう思ったが、紬の顔には本当に感心したみたいな色しかなかった。
「ちゃんとしてるだろ、普通に」 「うん。なんか、もっと理科室の隅みたいな感じかと思ってた」 「偏見」 「ごめん」
そう言いながら笑う紬に、理都は小さく息を吐いた。
呆れた、というより、調子を崩される感じに近い。
紬はそのままリクガメのケースの前にしゃがみこんだ。
「これ、前に言ってたリクガメ？」 「うん」 「ほんとにいるんだ」 「いるだろ」
何を当たり前のことを、と思う。
けれど紬の目は本気で少しきらきらしていた。
「近くで見るとかわいいな」 「……だろ」 「今、ちょっと自慢した？」 「してない」 「した顔だった」
してない。
たぶん。
でも、理都は少しだけ口元がゆるんだ自覚があって、すぐに咳払いした。
紬はケースの中をじっと覗き込んでいる。
まつ毛が長いとか、横顔が整っているとか、そういうことに気づいてしまうのが嫌だったので、理都は視線をリクガメの方へ戻した。
「触るなよ」 「え」 「急に手出すとびっくりするから」 「あ、うん」
紬は素直に手を引っ込めた。
その反応が意外で、理都は少しだけそちらを見る。
「……ちゃんと聞くんだな」 「聞くだろ、そこは」 「いや、なんか」 「勝手に触りそう？」 「ちょっと」 「ひどいな」
でも紬は怒った様子もなく、むしろ面白がるみたいに笑った。
「白嶺、そういうとこちゃんとしてるよな」 「そういうとこって」 「生き物のことになると急に厳しい」 「厳しいっていうか、当たり前だろ」 「うん。でも、それがちゃんとしてるって言うんだよ」
理都は返事に少し詰まった。
褒められているのかどうか分からない。
でも、嫌な言い方じゃないのだけは分かった。
部室の窓から、夕方の薄い光が斜めに差し込んでいる。
中庭で初めて話した時のことが、少しだけ頭をよぎった。
「餌やる？」 「え、いいの」 「やってみたいなら」 「やってみたい」
即答だった。
理都は少しだけ目を丸くした。
「じゃあ、これ」
刻んだ葉物を少しだけ手に乗せて渡す。
紬は思っていたより真面目な顔で受け取った。
「どうすればいい？」 「近づければ食う」 「説明が雑」 「いや、ほんとにそうだし」 「噛まれたりしない？」 「たぶんしない」 「たぶん？」 「……指ごと突っ込まなければ大丈夫」
紬は小さく笑ってから、少しだけ身を乗り出した。
リクガメがのそのそ首を伸ばしてくる。
紬の指先のすぐ前で口が開いて、葉をもそっと咥えた。
「うわ」
紬が小さく声を上げる。
でも手は引っ込めない。
「食った」 「食うよ」 「なんか……思ったより普通に食べるな」 「そりゃそうだろ」 「もっとこう、のっそりしてるのかと思った」 「のっそりはしてるだろ」 「いや、そうなんだけど」
紬はそこで少し笑って、それからもう一枚、葉を差し出した。
今度はさっきより少しだけ慣れた手つきだった。
理都はその横顔を見ながら、変な感じだなと思った。
駒咲紬が、自分の部室で、リクガメに餌をやっている。
絵面として意味が分からない。
でも、意味が分からないわりに、嫌じゃない。
むしろ少しだけ、落ち着く。
「白嶺、いつもこういうことしてるの？」 「まあ」 「毎日？」 「世話あるし」 「すごいな」
紬が素直にそう言うので、理都は少しだけ居心地が悪くなる。
「別に、すごくはない」 「いや、すごいって。僕、植物ですらたまに枯らすし」 「比較対象がひどい」 「でも、生き物ってちゃんと見てないとだめだろ」 「……まあ」 「白嶺、ちゃんと見てるんだな」
その言い方がやけにまっすぐで、理都は思わず視線を逸らした。
こいつ、たまにこういう言い方するよな、と思う。
何でもないことみたいに言うくせに、妙に残る。
「駒咲は」 「ん？」 「怖くないんだな。こういうの」 「最初はちょっとびびった」 「じゃあ怖いだろ」 「でも、白嶺が平気そうだから」
理都は一瞬、紬を見た。
紬はケースの中のリクガメを見たまま、なんでもないことみたいに言う。
「白嶺が大丈夫って言うなら、大丈夫かなって思うし」 「……」 「そういう感じ、あるだろ」
ないとは言えなかった。
理都は小さく喉を鳴らしてから、リクガメの甲羅を軽く指でなでた。
少しざらついていて、あたたかい。
「……まあ、雑にしなければ」 「うん」
紬は嬉しそうにもう一度頷いた。
その顔を見ていると、理都の中の警戒心が少しずつほどけていくのが分かる。
最初はプリントを渡しに来ただけのはずだったのに、気づけば十分以上、部室の中で話していた。
会話の量だけなら、たぶん今までで一番多い。
しかも理都は、途中からそこまで言葉を選ばずに喋っていた。
「これ、メダカ？」 「うん」 「なんか色、違うのいる？」 「いる。これがサファイアで、こっちは夜桜」 「へえ。そんな名前ついてるんだ」 「改良メダカ。今こういう品種いろいろある」 「同じメダカでも全然違うんだな」 「光の入り方とか、ラメの出方が違う。体色の濃さもけっこう変わるし」 「理都、こういう話になると急に喋るよな」 「うるさい」 「いや、なんかいいなって思って」 「……何が」 「好きなこと話してるとき、分かりやすい」
またそういうことを言う。
理都は心の中でだけうめいた。
紬はケースの並ぶ棚の前をゆっくり歩きながら、一つひとつに目を向けていた。
怖がるでも、気持ち悪がるでもなく、ちゃんと興味を持って見ている。
それが理都には、思っていた以上にうれしかった。
「もう帰るのか」
気づけば口からそんな言葉が出ていた。
言ってから、理都は自分で少し驚いた。
引き止めるつもりみたいに聞こえたかもしれない。
でも紬は変な顔をしなかった。
むしろ少しだけ目を細めて笑った。
「そろそろ帰る」 「……そっか」 「でも、また来てもいい？」 理都は返事に詰まった。
また。
そんなに気軽に言うなよ、と思うのに、嫌だとは全然思えない。
「プリントなくても？」 「なくても」 「……別に」 「それ、いいって意味？」 「そう取れば」 「じゃあそう取る」
紬はそう言って笑った。
その笑い方が、中庭で初めて会ったときより、少し近いものに思える。
理都は変に意識しないように、視線を扉の方へ向けた。
「じゃ、今日はありがと」 「プリントのことなら、別に」 「それもだけど」
紬は少しだけ振り返って、部室の中を見た。
「リクガメ、思ったよりかわいかった」 「……だろ」 「うん。あと、白嶺がちゃんと優しいのも分かった」 「は？」 「なんちゃって」
それだけ言って、紬は軽く手を振って部室を出ていった。
扉が閉まる音がして、急に部室が静かになる。
さっきまでずっと誰かの気配があったせいで、その静けさが妙に広く感じた。
理都はしばらくその場に立ったまま、動けなかった。
「……なんなんだよ」
小さく呟いても、もちろん返事はない。
棚の上の温度計も、水槽のモーター音も、リクガメののそのそした動きも、いつもと同じはずなのに、何かだけが少し違っている気がした。
理都はケースの中を見下ろして、小さく息を吐く。
駒咲紬が、自分の好きなものをちゃんと見てくれた。
雑に扱わなかった。
笑いものにも、怖がる対象にもせずに、面白そうに、でもちゃんと大事に見ていた。
それだけのことが、どうしてこんなに尾を引くのか、自分でもよく分からない。
でも、また来てもいいかと聞かれたとき、少しうれしかったのは本当だった。
理都は餌皿を片づけながら、さっき紬がしゃがんでいた場所をちらりと見た。
そこにもう誰もいないことが、少しだけ不思議に思える。
次の練習は、相変わらずだるいし、緊張もするだろう。
でも今日の放課後のことを思い出すと、ほんの少しだけ、教室で駒咲を見る感覚が変わりそうだった。
それがいいことなのかどうかは、まだ分からない。
ただ、あのハンカチを返した日から少しずつ、自分の中で何かがおかしくなっていることだけは、もう認めるしかなかった。
合唱コンクールの練習が終わって、そのまま教室に戻る気力もなく、いつものように科学研究部の部室へ逃げ込んだだけだ。逃げ込む、という言い方はたぶん正しくない。ここは最初から自分の居場所だし、別に隠れているわけでもない。ただ、教室や音楽室にいるときより、ずっと呼吸がしやすいだけだ。
棚の上には飼育ケースが並んでいて、水槽のモーターが低く小さく鳴っている。理都はその音を聞くと、ようやく肩の力が抜ける気がした。
「……お前らはいいよな」
誰にともなく呟いて、理都はリクガメのケースの前にしゃがんだ。
昼の練習は、先週よりはましだった。
たぶん。
少なくとも、自分のせいで最初から崩壊した感じではなかった。文化会館で紬の舞台を見たあとだからか、前ほど何もかも投げ出したい気持ちにはならなかったし、手を上げるタイミングも少しだけ迷わずに済んだ。
それでも、うまくやれているかと聞かれたら全然そんなことはない。
女子グループの声は相変わらず大きいし、男子は気分で歌ってるし、瀬尾蓮は悪気なくテンションが高いし、指揮ってこんなに全方向に神経を使うのかと毎回思う。
理都はケースのふたを開けて、リクガメの餌皿を手に取った。
刻んだ小松菜とにんじん。今日は少しだけトマトも入れてある。こいつは見た目のわりに好みが分かりやすくて、気に入らないと露骨に動きが鈍くなる。
「ほら」
皿を置くと、リクガメがのそのそ首を伸ばしてくる。
その動きがなんとなく可笑しくて、理都はほんの少しだけ口元をゆるめた。
教室では分からないことが多すぎる。
誰が何を考えているのかも、自分がどう見えているのかも、正直よく分からない。
でも生き物は違う。腹が減ってるとか、警戒してるとか、落ち着いてるとか、そういうことがちゃんと動きに出る。
その分、理都には付き合いやすかった。
小さくノックの音がしたのは、そのときだった。
理都は反射で顔を上げる。
部室の扉が少しだけ開いていて、その隙間から見慣れた顔が覗いた。
「入っていい？」
紬だった。
理都は一瞬、本気で固まった。
なんで。
いや、なんでというか、ここに来る理由が思いつかない。
「……え、なんで」 「それ、入っていいって意味？」 「いや」 「じゃあ、入るね」
紬はそう言って、理都の返事を待たずに中へ入ってきた。
制服姿のまま、部室の中をゆっくり見回す。教室や廊下で見るより、こういう狭い場所にいると妙に存在感がある。インナーの明るい色が蛍光灯の下で少しだけ目立っていた。
「先生から預かった」 「は？」
紬が差し出してきたのは、合唱コンクールのプリントだった。
楽譜の追加コピーと、今週の練習予定が書かれた紙らしい。
「担任、白嶺もう帰ったと思ってたみたいで。渡しといてって言われた」 「……ああ」
そういうことか。
理都は少しだけ気を抜いて、受け取った。
「ありがと」 「どういたしまして」
そこで帰るのかと思ったのに、紬はそのまま部室の中を見ていた。
水槽、飼育ケース、棚に置かれた餌の容器、温度計。視線が一つひとつをなぞっていく。
「すごいな」 「何が」 「思ってたより、ちゃんとした部室なんだ」
それ、失礼では。
理都はそう思ったが、紬の顔には本当に感心したみたいな色しかなかった。
「ちゃんとしてるだろ、普通に」 「うん。なんか、もっと理科室の隅みたいな感じかと思ってた」 「偏見」 「ごめん」
そう言いながら笑う紬に、理都は小さく息を吐いた。
呆れた、というより、調子を崩される感じに近い。
紬はそのままリクガメのケースの前にしゃがみこんだ。
「これ、前に言ってたリクガメ？」 「うん」 「ほんとにいるんだ」 「いるだろ」
何を当たり前のことを、と思う。
けれど紬の目は本気で少しきらきらしていた。
「近くで見るとかわいいな」 「……だろ」 「今、ちょっと自慢した？」 「してない」 「した顔だった」
してない。
たぶん。
でも、理都は少しだけ口元がゆるんだ自覚があって、すぐに咳払いした。
紬はケースの中をじっと覗き込んでいる。
まつ毛が長いとか、横顔が整っているとか、そういうことに気づいてしまうのが嫌だったので、理都は視線をリクガメの方へ戻した。
「触るなよ」 「え」 「急に手出すとびっくりするから」 「あ、うん」
紬は素直に手を引っ込めた。
その反応が意外で、理都は少しだけそちらを見る。
「……ちゃんと聞くんだな」 「聞くだろ、そこは」 「いや、なんか」 「勝手に触りそう？」 「ちょっと」 「ひどいな」
でも紬は怒った様子もなく、むしろ面白がるみたいに笑った。
「白嶺、そういうとこちゃんとしてるよな」 「そういうとこって」 「生き物のことになると急に厳しい」 「厳しいっていうか、当たり前だろ」 「うん。でも、それがちゃんとしてるって言うんだよ」
理都は返事に少し詰まった。
褒められているのかどうか分からない。
でも、嫌な言い方じゃないのだけは分かった。
部室の窓から、夕方の薄い光が斜めに差し込んでいる。
中庭で初めて話した時のことが、少しだけ頭をよぎった。
「餌やる？」 「え、いいの」 「やってみたいなら」 「やってみたい」
即答だった。
理都は少しだけ目を丸くした。
「じゃあ、これ」
刻んだ葉物を少しだけ手に乗せて渡す。
紬は思っていたより真面目な顔で受け取った。
「どうすればいい？」 「近づければ食う」 「説明が雑」 「いや、ほんとにそうだし」 「噛まれたりしない？」 「たぶんしない」 「たぶん？」 「……指ごと突っ込まなければ大丈夫」
紬は小さく笑ってから、少しだけ身を乗り出した。
リクガメがのそのそ首を伸ばしてくる。
紬の指先のすぐ前で口が開いて、葉をもそっと咥えた。
「うわ」
紬が小さく声を上げる。
でも手は引っ込めない。
「食った」 「食うよ」 「なんか……思ったより普通に食べるな」 「そりゃそうだろ」 「もっとこう、のっそりしてるのかと思った」 「のっそりはしてるだろ」 「いや、そうなんだけど」
紬はそこで少し笑って、それからもう一枚、葉を差し出した。
今度はさっきより少しだけ慣れた手つきだった。
理都はその横顔を見ながら、変な感じだなと思った。
駒咲紬が、自分の部室で、リクガメに餌をやっている。
絵面として意味が分からない。
でも、意味が分からないわりに、嫌じゃない。
むしろ少しだけ、落ち着く。
「白嶺、いつもこういうことしてるの？」 「まあ」 「毎日？」 「世話あるし」 「すごいな」
紬が素直にそう言うので、理都は少しだけ居心地が悪くなる。
「別に、すごくはない」 「いや、すごいって。僕、植物ですらたまに枯らすし」 「比較対象がひどい」 「でも、生き物ってちゃんと見てないとだめだろ」 「……まあ」 「白嶺、ちゃんと見てるんだな」
その言い方がやけにまっすぐで、理都は思わず視線を逸らした。
こいつ、たまにこういう言い方するよな、と思う。
何でもないことみたいに言うくせに、妙に残る。
「駒咲は」 「ん？」 「怖くないんだな。こういうの」 「最初はちょっとびびった」 「じゃあ怖いだろ」 「でも、白嶺が平気そうだから」
理都は一瞬、紬を見た。
紬はケースの中のリクガメを見たまま、なんでもないことみたいに言う。
「白嶺が大丈夫って言うなら、大丈夫かなって思うし」 「……」 「そういう感じ、あるだろ」
ないとは言えなかった。
理都は小さく喉を鳴らしてから、リクガメの甲羅を軽く指でなでた。
少しざらついていて、あたたかい。
「……まあ、雑にしなければ」 「うん」
紬は嬉しそうにもう一度頷いた。
その顔を見ていると、理都の中の警戒心が少しずつほどけていくのが分かる。
最初はプリントを渡しに来ただけのはずだったのに、気づけば十分以上、部室の中で話していた。
会話の量だけなら、たぶん今までで一番多い。
しかも理都は、途中からそこまで言葉を選ばずに喋っていた。
「これ、メダカ？」 「うん」 「なんか色、違うのいる？」 「いる。これがサファイアで、こっちは夜桜」 「へえ。そんな名前ついてるんだ」 「改良メダカ。今こういう品種いろいろある」 「同じメダカでも全然違うんだな」 「光の入り方とか、ラメの出方が違う。体色の濃さもけっこう変わるし」 「理都、こういう話になると急に喋るよな」 「うるさい」 「いや、なんかいいなって思って」 「……何が」 「好きなこと話してるとき、分かりやすい」
またそういうことを言う。
理都は心の中でだけうめいた。
紬はケースの並ぶ棚の前をゆっくり歩きながら、一つひとつに目を向けていた。
怖がるでも、気持ち悪がるでもなく、ちゃんと興味を持って見ている。
それが理都には、思っていた以上にうれしかった。
「もう帰るのか」
気づけば口からそんな言葉が出ていた。
言ってから、理都は自分で少し驚いた。
引き止めるつもりみたいに聞こえたかもしれない。
でも紬は変な顔をしなかった。
むしろ少しだけ目を細めて笑った。
「そろそろ帰る」 「……そっか」 「でも、また来てもいい？」 理都は返事に詰まった。
また。
そんなに気軽に言うなよ、と思うのに、嫌だとは全然思えない。
「プリントなくても？」 「なくても」 「……別に」 「それ、いいって意味？」 「そう取れば」 「じゃあそう取る」
紬はそう言って笑った。
その笑い方が、中庭で初めて会ったときより、少し近いものに思える。
理都は変に意識しないように、視線を扉の方へ向けた。
「じゃ、今日はありがと」 「プリントのことなら、別に」 「それもだけど」
紬は少しだけ振り返って、部室の中を見た。
「リクガメ、思ったよりかわいかった」 「……だろ」 「うん。あと、白嶺がちゃんと優しいのも分かった」 「は？」 「なんちゃって」
それだけ言って、紬は軽く手を振って部室を出ていった。
扉が閉まる音がして、急に部室が静かになる。
さっきまでずっと誰かの気配があったせいで、その静けさが妙に広く感じた。
理都はしばらくその場に立ったまま、動けなかった。
「……なんなんだよ」
小さく呟いても、もちろん返事はない。
棚の上の温度計も、水槽のモーター音も、リクガメののそのそした動きも、いつもと同じはずなのに、何かだけが少し違っている気がした。
理都はケースの中を見下ろして、小さく息を吐く。
駒咲紬が、自分の好きなものをちゃんと見てくれた。
雑に扱わなかった。
笑いものにも、怖がる対象にもせずに、面白そうに、でもちゃんと大事に見ていた。
それだけのことが、どうしてこんなに尾を引くのか、自分でもよく分からない。
でも、また来てもいいかと聞かれたとき、少しうれしかったのは本当だった。
理都は餌皿を片づけながら、さっき紬がしゃがんでいた場所をちらりと見た。
そこにもう誰もいないことが、少しだけ不思議に思える。
次の練習は、相変わらずだるいし、緊張もするだろう。
でも今日の放課後のことを思い出すと、ほんの少しだけ、教室で駒咲を見る感覚が変わりそうだった。
それがいいことなのかどうかは、まだ分からない。
ただ、あのハンカチを返した日から少しずつ、自分の中で何かがおかしくなっていることだけは、もう認めるしかなかった。
