放課後の理科室は、今日も少しだけひんやりしていた。
窓際の水槽ではメダカが光を受けてきらきらと向きを変え、棚の下ではリクガメがのそのそと餌皿のまわりを歩いている。水槽のモーター音は相変わらず小さくて、教室のざわつきとは別の世界みたいに静かだった。
理都はいつものように飼育ケースの前にしゃがみこんで、餌の減り具合を確認していた。
合唱コンクールが終わって、焼肉バイキングも終わって、水族館デートも終わった。
大きな行事はすべて一段落したはずなのに、なぜか落ち着かない日々はまだ続いている。
理由は、分かっていた。
部室の扉が、こんこん、と軽く鳴る。
「入るよ」
返事をするより早く扉が開いて、紬が顔を出した。
「……また来たのか」
「また来た」
「最近、普通に入ってくるな」
「もう何回も来てるし」
「そういう問題かよ」
毒づきながらも、前みたいに本気で驚かなくなった自分に気づく。
気づいて、少しだけ複雑になる。けれど、決して嫌ではなかった。
紬は部室の中を見回して、メダカの水槽の前で足を止めた。
「これ、みゆき？」
「違う。そっちはサファイア」
「え、じゃあみゆきは？」
「奥の白っぽいやつ」
「へえ」
紬がガラスに顔を近づける。理都は立ち上がって、その横に並んだ。
「じゃあ、こっちが夜桜？」
「そう」
「で、あの黒っぽいのがブラックダイヤか」
「……分かってきたな」
「何回か聞いてるしね」
ごく普通にそんな会話をする。
あまりにも普通で、けれど理都にとっては未だに少しだけ変な感じがした。
付き合っている。
その事実は、まだときどき現実感が薄い。薄いくせに、紬がこんなふうに当たり前みたいに隣にいると、心臓だけは過敏に反応するからたちが悪い。
「白嶺、今日ちょっと寝癖ついてる」
「え」
反射で後頭部を押さえる理都を見て、紬が吹き出した。
「やっぱ気にするんだ」
「お前が水族館で変なこと言うからだろ」
「変なことって？」
「……寝癖とか学校かばんとか」
「だって事実だったし」
「うるさい」
そのとき、また部室の扉が開いた。
「理都、まだいたんだ」
深也だった。いつもの眠そうな顔のまま、ふらりと中へ入ってくる。
「いるだろ、普通に」
「うん。紬が理科室の方行くの見えたから」
「……は？」
嫌な予感がした瞬間、その背後から蓮が顔を出した。
「お、やっぱいた！」
「やっぱ、じゃねえよ」
「いや、浅葉がついてったからさ」
「お前もついてくるなよ」
「ひどくね？」
蓮は構わず中へ入り込み、深也のすぐ近くに陣取った。もう隠す気があるのかないのか分からない距離感だ。
さらにその後ろから、一景まで現れた。
「……なんで全員いるんだ」
理都が顔をしかめると、一景は呆れたように眼鏡を押し上げた。
「それはこっちの台詞なんだけどな。なんでこの部室、最近たまり場みたいになってるんだ」
「別にたまり場では――」
「なってるだろ」
紬がそこでおかしそうに一景を見る。その視線は、理都に向けられるものより一段と遠慮がなかった。
「一景、お前が最初に白嶺のこと気にして入り浸り始めたんだろ」
「入り浸ってはない」
「保護者気取りだったくせに」
「気取りじゃない。実質そうだろ」
「幼なじみ面が強いんだよ」
「幼なじみだからな」
「それ言えば通ると思うなよ」
そのやり取りが妙に自然で、理都は少しだけ目を瞬いた。
そうだ、この二人は幼なじみだった。だから紬も一景に対してだけは容赦がないし、一景も紬相手だと一段とぞんざいになる。
蓮がその横から口を挟んだ。
「でも実際、一景が一番気にしてるだろ」
「お前にだけは言われたくない」
「俺は別に隠してないし」
「隠せてない、の間違いだろ」
「深也、何か言ってよ」
深也はいつの間にか水槽の前まで来て、ガラスを覗き込んでいた。
「これ、みゆき」
「そう」
「で、こっちがブラックダイヤ」
「うん」
「夜桜は体色の出方がもっとやわらかい方か」
「そうそう」
蓮がそこで目を丸くした。
「浅葉、分かるの？」
「そこそこ」
「そこそこ、で今の会話できるのすごくね？」
「理都が前に言ってたし、自分でも少し調べた」
「何で」
「……気になったから」
その返しがあまりにも深也らしくて、理都は少しだけうれしくなる。
深也は理都ほどではないけれど、生き物の話になるとちゃんと歩み寄ってくれる側だ。そこへ蓮が無邪気に食いつく。
「じゃあ浅葉、今度俺にも教えてよ」
「メダカ？」
「それも」
「それも、って何」
「いろいろ？」
「雑だなあ」
「だって浅葉、説明うまそうだし」
「たぶん理都の方がうまい」
「理都は好きな話になると急に早口になるから、初心者向けではないかも」
紬がさらっと言う。
「お前、そういうとこよく見てるよな」
「見てるよ」
紬は平然と返した。
一景はそのやり取りを見て、今日何度目か分からないため息をついた。
「お前ら、もうちょっと隠す努力をしろ」
「何を」
理都が聞き返すと、一景は天を仰いだ。
「全部だよ」
「一景、それもう今さらだろ」
紬が笑う。
「今さらではあるけどな」
「じゃあいいじゃん」
「よくない」
「でも理都、前よりちゃんと混ざってる」
深也が、ぽつりと言った。
その一言で、部室の空気がほんの少しだけ静かになった。
理都は一瞬、何を言われたのか分からなかった。深也はいつもの眠そうな顔のまま、水槽の中を見つめている。
「前は、こういうときすぐ端行ってたし」
「……」
「今はちゃんと会話してる」
「してるな」
蓮が笑う。
「つっこみも増えたし」
紬が続ける。
「それは言えてるな」
一景までが、静かに頷いた。
理都は何か言い返そうとして、けれど言葉が喉にひっかかった。代わりに、小さく息を吐く。
「……うるさい」
「否定しないんだ」
紬が少しだけ目を細めて、愛おしそうに笑った。
理都は水槽の中のメダカを見る。
みゆきの白っぽい光がふっと流れて、サファイアの青いラメがそのあとを追う。夜桜は少しやわらかい色で揺れて、ブラックダイヤは影みたいに静かに泳いでいた。
隣には紬がいて、少し離れたところでは蓮が深也に話しかけていて、一景が呆れながらも帰ろうとしない。
少し騒がしい。
少し落ち着かない。
けれど、ちゃんと居心地がいい。
あのハンカチを返そうと、部室の前で紙袋を握りしめていた頃には、こんなふうになるなんて思っていなかった。
今の理都は、まだ相変わらず不器用で、声も小さいし、たまに変なタイミングで固まる。
それでも、隣にいてくれるやつがいて、気づけばまわりに人がいて、その輪の中に自分も少しだけ立っている。
それはたぶん、悪くなかった。
理都は小さく咳払いして、わざとらしく水槽を指さした。
「……だから、それはみゆきじゃなくてサファイア」
「え、また間違えた？」
「ブラックダイヤと見分けつきにくいんだよな」
一景が覗き込む。
「いや、ブラックダイヤはもっと体色重いだろ」
「夜桜はラメの出方が違うし」
深也が加わる。
「お前ら、会話のレベル急に上がってない！？」
蓮が声を上げる。
「蓮はまず普通の黒メダカから覚えろ」
「そこから？」
「そこから」
「ハードル高くね？」
「低いだろ」
「理都、今ちょっと楽しそう」
紬の言葉に、理都は一瞬だけ黙って、それから小さく答えた。
「……まあな」
その声に、部室の中の空気がまた一段とやわらかくなる。窓の外では、夕方の光が少しずつ色を変え始めていた。
たぶん、この先も簡単なことばかりじゃない。
けれど今は、この少し騒がしくて、少しだけあたたかい放課後を、ちゃんと好きだと思っていた。
窓際の水槽ではメダカが光を受けてきらきらと向きを変え、棚の下ではリクガメがのそのそと餌皿のまわりを歩いている。水槽のモーター音は相変わらず小さくて、教室のざわつきとは別の世界みたいに静かだった。
理都はいつものように飼育ケースの前にしゃがみこんで、餌の減り具合を確認していた。
合唱コンクールが終わって、焼肉バイキングも終わって、水族館デートも終わった。
大きな行事はすべて一段落したはずなのに、なぜか落ち着かない日々はまだ続いている。
理由は、分かっていた。
部室の扉が、こんこん、と軽く鳴る。
「入るよ」
返事をするより早く扉が開いて、紬が顔を出した。
「……また来たのか」
「また来た」
「最近、普通に入ってくるな」
「もう何回も来てるし」
「そういう問題かよ」
毒づきながらも、前みたいに本気で驚かなくなった自分に気づく。
気づいて、少しだけ複雑になる。けれど、決して嫌ではなかった。
紬は部室の中を見回して、メダカの水槽の前で足を止めた。
「これ、みゆき？」
「違う。そっちはサファイア」
「え、じゃあみゆきは？」
「奥の白っぽいやつ」
「へえ」
紬がガラスに顔を近づける。理都は立ち上がって、その横に並んだ。
「じゃあ、こっちが夜桜？」
「そう」
「で、あの黒っぽいのがブラックダイヤか」
「……分かってきたな」
「何回か聞いてるしね」
ごく普通にそんな会話をする。
あまりにも普通で、けれど理都にとっては未だに少しだけ変な感じがした。
付き合っている。
その事実は、まだときどき現実感が薄い。薄いくせに、紬がこんなふうに当たり前みたいに隣にいると、心臓だけは過敏に反応するからたちが悪い。
「白嶺、今日ちょっと寝癖ついてる」
「え」
反射で後頭部を押さえる理都を見て、紬が吹き出した。
「やっぱ気にするんだ」
「お前が水族館で変なこと言うからだろ」
「変なことって？」
「……寝癖とか学校かばんとか」
「だって事実だったし」
「うるさい」
そのとき、また部室の扉が開いた。
「理都、まだいたんだ」
深也だった。いつもの眠そうな顔のまま、ふらりと中へ入ってくる。
「いるだろ、普通に」
「うん。紬が理科室の方行くの見えたから」
「……は？」
嫌な予感がした瞬間、その背後から蓮が顔を出した。
「お、やっぱいた！」
「やっぱ、じゃねえよ」
「いや、浅葉がついてったからさ」
「お前もついてくるなよ」
「ひどくね？」
蓮は構わず中へ入り込み、深也のすぐ近くに陣取った。もう隠す気があるのかないのか分からない距離感だ。
さらにその後ろから、一景まで現れた。
「……なんで全員いるんだ」
理都が顔をしかめると、一景は呆れたように眼鏡を押し上げた。
「それはこっちの台詞なんだけどな。なんでこの部室、最近たまり場みたいになってるんだ」
「別にたまり場では――」
「なってるだろ」
紬がそこでおかしそうに一景を見る。その視線は、理都に向けられるものより一段と遠慮がなかった。
「一景、お前が最初に白嶺のこと気にして入り浸り始めたんだろ」
「入り浸ってはない」
「保護者気取りだったくせに」
「気取りじゃない。実質そうだろ」
「幼なじみ面が強いんだよ」
「幼なじみだからな」
「それ言えば通ると思うなよ」
そのやり取りが妙に自然で、理都は少しだけ目を瞬いた。
そうだ、この二人は幼なじみだった。だから紬も一景に対してだけは容赦がないし、一景も紬相手だと一段とぞんざいになる。
蓮がその横から口を挟んだ。
「でも実際、一景が一番気にしてるだろ」
「お前にだけは言われたくない」
「俺は別に隠してないし」
「隠せてない、の間違いだろ」
「深也、何か言ってよ」
深也はいつの間にか水槽の前まで来て、ガラスを覗き込んでいた。
「これ、みゆき」
「そう」
「で、こっちがブラックダイヤ」
「うん」
「夜桜は体色の出方がもっとやわらかい方か」
「そうそう」
蓮がそこで目を丸くした。
「浅葉、分かるの？」
「そこそこ」
「そこそこ、で今の会話できるのすごくね？」
「理都が前に言ってたし、自分でも少し調べた」
「何で」
「……気になったから」
その返しがあまりにも深也らしくて、理都は少しだけうれしくなる。
深也は理都ほどではないけれど、生き物の話になるとちゃんと歩み寄ってくれる側だ。そこへ蓮が無邪気に食いつく。
「じゃあ浅葉、今度俺にも教えてよ」
「メダカ？」
「それも」
「それも、って何」
「いろいろ？」
「雑だなあ」
「だって浅葉、説明うまそうだし」
「たぶん理都の方がうまい」
「理都は好きな話になると急に早口になるから、初心者向けではないかも」
紬がさらっと言う。
「お前、そういうとこよく見てるよな」
「見てるよ」
紬は平然と返した。
一景はそのやり取りを見て、今日何度目か分からないため息をついた。
「お前ら、もうちょっと隠す努力をしろ」
「何を」
理都が聞き返すと、一景は天を仰いだ。
「全部だよ」
「一景、それもう今さらだろ」
紬が笑う。
「今さらではあるけどな」
「じゃあいいじゃん」
「よくない」
「でも理都、前よりちゃんと混ざってる」
深也が、ぽつりと言った。
その一言で、部室の空気がほんの少しだけ静かになった。
理都は一瞬、何を言われたのか分からなかった。深也はいつもの眠そうな顔のまま、水槽の中を見つめている。
「前は、こういうときすぐ端行ってたし」
「……」
「今はちゃんと会話してる」
「してるな」
蓮が笑う。
「つっこみも増えたし」
紬が続ける。
「それは言えてるな」
一景までが、静かに頷いた。
理都は何か言い返そうとして、けれど言葉が喉にひっかかった。代わりに、小さく息を吐く。
「……うるさい」
「否定しないんだ」
紬が少しだけ目を細めて、愛おしそうに笑った。
理都は水槽の中のメダカを見る。
みゆきの白っぽい光がふっと流れて、サファイアの青いラメがそのあとを追う。夜桜は少しやわらかい色で揺れて、ブラックダイヤは影みたいに静かに泳いでいた。
隣には紬がいて、少し離れたところでは蓮が深也に話しかけていて、一景が呆れながらも帰ろうとしない。
少し騒がしい。
少し落ち着かない。
けれど、ちゃんと居心地がいい。
あのハンカチを返そうと、部室の前で紙袋を握りしめていた頃には、こんなふうになるなんて思っていなかった。
今の理都は、まだ相変わらず不器用で、声も小さいし、たまに変なタイミングで固まる。
それでも、隣にいてくれるやつがいて、気づけばまわりに人がいて、その輪の中に自分も少しだけ立っている。
それはたぶん、悪くなかった。
理都は小さく咳払いして、わざとらしく水槽を指さした。
「……だから、それはみゆきじゃなくてサファイア」
「え、また間違えた？」
「ブラックダイヤと見分けつきにくいんだよな」
一景が覗き込む。
「いや、ブラックダイヤはもっと体色重いだろ」
「夜桜はラメの出方が違うし」
深也が加わる。
「お前ら、会話のレベル急に上がってない！？」
蓮が声を上げる。
「蓮はまず普通の黒メダカから覚えろ」
「そこから？」
「そこから」
「ハードル高くね？」
「低いだろ」
「理都、今ちょっと楽しそう」
紬の言葉に、理都は一瞬だけ黙って、それから小さく答えた。
「……まあな」
その声に、部室の中の空気がまた一段とやわらかくなる。窓の外では、夕方の光が少しずつ色を変え始めていた。
たぶん、この先も簡単なことばかりじゃない。
けれど今は、この少し騒がしくて、少しだけあたたかい放課後を、ちゃんと好きだと思っていた。
