車が本邸の前に停車すると、驚愕の表情で出迎える使用人たちを無視し、征一郎は静香を抱き上げたまま、別邸ではなく本邸の自身の居室へと足を進めた。

「旦那様？　そちらの薄汚れた女は一体……」
　廊下で立ち塞がったのは、女中の菊乃だった。

「……まさか」
「菊乃、お前には後で聞きたいことがある」
「あ、あの、私は……」
　征一郎の氷のような一瞥に、菊乃はその場にへたり込んだ。
　
　征一郎はそのまま寝室へと入り、静香を贅沢な長椅子へと座らせた。
　上着を脱ぎ捨て、自ら湯を張った金だらいを持ってくると、静香の前に跪く。

「自分でいたしますから……」
「黙っていろ。お前が動くと、余計に部屋が汚れる」
　突き放すような物言いとは裏腹に、征一郎は静香のボロボロになった手を壊れ物を扱うかのような手つきでそっと湯に浸す。
　温かい湯が冷え切った指先にじゅわっと染み渡り、すぐにジンジンと指先が熱くなった。

　征一郎は石鹸を泡立て、静香の手の甲から指の一本一本まで、丁寧に執拗なほど洗い清めていく。
　泥が落ち、白く透き通るような本来の肌が見えてくるたびに、征一郎の瞳には暗い光が宿った。

「……もう二度と、この手を土にまみれさせることはさせん」
　征一郎は洗い終えた静香の手の甲に誓いを立てるように唇を寄せる。
　
「これからは俺の目の届くこの部屋で過ごせ」
「……え？」
　その瞳に宿っているのは、冷徹な「夫」の義務感ではなく、獲物を檻に閉じ込めた「男」の執着のようだった。
　
「所用をすませてくる。……逃げ出そうなどと思うなよ」
　パタンと閉じた扉を見た静香はふかふかな布団に横になりながら、自分の運の悪さを呪った。
　
　完全に失敗した。
　真珠を使い、あの少年が助かったことは後悔していない。
　
　でも、私が特殊真珠を作れることが、あろうことか冷徹な書類だけの夫にバレてしまった。
　そして、おそらくもうあの診療所へ行くことはできない。
　やりがいも失い、居場所も失い、逃げ場も失い、散々だ。

　静香は自分の手を見た。
　泥や血は綺麗に拭い去られ、丁寧に包帯が巻かれている。

「洗ってくれた……のよね」
　冷徹な夫に目の前で洗われたことが、今でも信じられない。

「さすが特殊真珠……」
　奇跡の真珠が手に入るのなら、どんなみすぼらしい相手にだって優しくするに決まっている。
　静香は盛大な溜息をつきながら、包帯だらけの手を眺めた。