穏やかな日差しが降り注ぐ本邸のリビングで、この屋敷の主、征一郎は新聞を広げながら珈琲を手に取った。

「あの女は？」
「はい。毎日わがままで困っております」
　こんな食事は口に合わない、豪華な着物を準備しろ、私は公爵夫人なのだと威張っていると、女中の菊乃は征一郎に答える。

「もういい」
　征一郎は溜息をつくと、再び新聞を読み始めた。

　ずっと探し求めていた女性と結婚するはずだった。
　だが、結婚式に現れたのは別人。
　それなのに、家同士の政略結婚だと押し通され、間宮家が抱えていた莫大な負債の肩代わりだけさせられた。
　
　男は結婚して一人前。
　とりあえずその土俵に立ったことだけでもよしとしなくては。
　これで煩わしい縁談を持ちかけられることも、半人前だと陰口を叩かれることもない。

　征一郎は折りたたんだ新聞をテーブルに無造作に置き、立ち上がる。

「出かける」
「かしこまりました。お車を回させます」
　菊乃は深々と頭を下げながら、口角に冷酷な歪みを浮かべた。

　
　　　◇

　最初の2週間は1日3食。
　次の2週間は1日2食。
　だんだん品数が減り、固いパンとスープだけになったと思っていたら、とうとう1日1食になってしまった。

「さすがにお腹がすくわ」
　あの男が言う『死なない程度』とは1日1食という意味だったのか。
　いくら間宮家の負債を肩代わりしてくれたとはいえ、さすがに食事を減らしすぎだと静香は苦笑した。

「どこかで働けるかな……」
　このままでは空腹で倒れてしまいそうだ。
　贅沢だと、わがままだと言われるかもしれないが、私は肉が食べたい！

　特殊真珠はこの屋敷を出るときの大事な資金。
　普段の食事に使っていては命がいくつあっても足りなくなってしまう。

「とりあえず、街へ行こう」
　静香は大事な特殊真珠を小さな巾着に入れて胸元に隠すと、質素な着物で別邸の裏口からこっそり抜け出した。