それから静香の生活は劇的に変化した。
　うっそうとした森の中にある別邸ではなく、本邸にある征一郎の寝室の隣、日当たりの良い、柔らかな陽光が差し込む一室が静香の新しい居場所となった。
　
　征一郎から贈られた美しい着物におしゃれな袴、流行りの編み上げブーツ、髪飾り。
　専属女中は3人に。
　本邸の書籍は読み放題。
　庭の散策は自由、生け花も刺繍も思うがままに。
　ただし、屋敷の敷地外へ出ることだけは禁止だ。
　
　食事は1日3食、征一郎と一緒に同じ料理を。
　さらに。

「……これは多すぎます」
　テーブルの上に並べられた色とりどりの菓子を前に、静香は困惑の声を上げた。
　最高級の砂糖をふんだんに使った金平糖、モダンな帝都で流行りだしたというチョコレート、そして宝石のように輝く生菓子。

「菊乃が報告していた『贅沢三昧の強欲な女』とは、随分と勝手が違うな」
　書類に目を通していた征一郎がふっと口角を上げる。
　その眼差しは、以前のような冷たい視線ではなかった。

　急に優しくしたって、真珠は満月の日にしかできないのに。
　だが、真珠さえできれば、自由を勝ち取るための交渉の材料になるかもしれない。
　
「何が食べたい？」
「いえ、特には」
　いつも姉優先で食べる物が決まり、姉が気に入らなかった物が私の口に入っていた。
　着物も姉が着なくなったおさがり、日用品も。
　だから、自分のために用意されたものだということだけで贅沢だ。

「ドレスを着たことはあるか？」
「……いいえ」
　静香の戸惑う声に、征一郎は満足そうに頷く。
　征一郎が部屋の隅に控えていた女中に合図を送ると、大きな姿見と山のように積まれた絹織物、そして見慣れない「型紙」を手にした仕立屋たちが次々と入ってきた。

「静香に似合う最高級のドレスを頼む」
「私のような者にドレスなど」
　ドレスは夜会に出るような、華やかな人が着るものだ。
　姉の麗華のように美しい女性しか似合わないことくらいわかっている。
　
「着物も似合うが、洋装はより個性を際立たせる」
　終わったら呼べと征一郎が出て行った瞬間、手際よく袴の紐が解かれ、着物の合わせは緩められた。
　幾重にも重なっていた布の重みが消え薄い肌着一枚になった瞬間、冷ややかな空気が静香の白い肌を撫でる。

「なんて細い腰」
「きめ細い肌にサテン生地がお似合いですわ」
　差し出された布地に触れた静香は、滑らかで軽い生地に驚いた。
　重い帯で締め付けられる日常とは違う、自由でどこか心許ない新しい感触だ。

　背中から胸元へ、そして腰から足首へ。
　銀色のテープが肌に触れるたび、静香はビクンと肩を揺らす。
　
「愛されておいでで、素敵ですわね」
「そう……でしょうか」
　あの人が愛しているのは特殊真珠だろう。

「こちらの『勿忘草色』のシルクは、嵯峨様がお選びになったのですよ」
「これほど繊細な色味を指定される殿方は、滅多にいらっしゃいませんよ」
　仕立て屋たちが、うっとりとした手つきで淡い青色の布を静香の肩に当てる。
　鏡の中に映る自分は、信じられないほど顔色が明るく華やいで見えた。