午後一時。

「この前、奏音なんだか思いつめてるみたいだったけど…制作期間ってピリピリしてるのかな」

　息苦しさから解放されたいと、昼休憩で外出した私は、ふと立ち止まった。
　どんよりと曇った空を見上げれば、深まってゆく秋の乾いた風が肌を撫でる。

　さっき定食屋で注文した日替わり定食を待ちながら、気分転換にスマホでAshのSNSを開いた。パッと目に飛び込んできたのは、オフショットと思われるメンバーの写真と、重大告知の一文。

　ファン達のコメントをスクロールすれば、大手音楽レーベルが彼らのアカウントをフォローし、いよいよメジャーデビューが近いと騒がれていた。

『声が聞きたくなって──なんてね』

　あの夜の奏音の声が、まだ耳に残っている。
　甘えられたみたいで嬉しかったはずなのに、胸にポタリと黒い染みが落ちてゆく。

　彼の声が、あんなにも苦しげなのは初めてだったから。
　もっと知りたいのに、近づきたいのに。

『本物？ オレに本物なんてないよ』

　自嘲めいた言葉の意味を、紐解いてはいけないと咄嗟に悟った。
　もし目の前にいたら、あのきれいな顔が、泣きそうなほど歪んでいる気がしたから。

「えぇい！ 気になるしメッセージぐらい送ってもいい…よね？」　

　足早にオフィスに戻りながら、アルバム制作がんばってね、と励ましのメッセージを送った。そしてそのまま、溜まった仕事を片付けようと席に向かった時のこと。

　昼休憩でガランとしたそこで、ベテランの女性が熱心に何か読んでいるのを見つけた。あまりに真剣な顔だったから、気になって通りがかりに声をかけてしまう。

「お疲れさまです。なにしてるんですか？」
「あら、月森さん。この年になって恥ずかしいんだけど、実はね……」

　話を聞けば、若い頃のパティシエの夢が諦められず、子供が独立した今がチャンスだと。

「来春から製菓専門学校に通うの。いくつになっても人生は挑戦よぉ」と、屈託のない笑顔は、自信に満ち溢れているように見えた。