「ご馳走様。唐揚げと厚焼き玉子がめちゃくちゃ美味かった」
　俺は頭を下げながら、湊に弁当箱を返す。
　返す……とは言っても、さすがに自分が食べた後の弁当箱をそのまま返すのは気が引ける。だから、もう一度お互いに弁当作ってきて、弁当箱を交換しようと提案した。
　断られることも覚悟していたけど、「いいよ！　また瑛太君のお弁当が食べられるなんて嬉しいな」とニッコリ微笑まれてしまえば、全身の力が一気に抜けていく。
　この男には、遠慮や恥じらいといった感情はないのだろうか？　逆に俺はなかなかこの提案ができずに、ずっと話しかける機会を窺っていたというのに……。


「でも、あのお弁当。お母さんかおじいちゃんが作ってくれたんだとしたら、無理しなくて大丈夫だから」
「へ？」
　俺の言葉に湊が首を傾げている。
「だから、あのお弁当は湊が作ったんじゃないでしょ？　お母さんやおじいちゃんに作ってもらうのは申し訳ないと思って……」
「あぁ！　そういうことか？　大丈夫だよ。あの弁当は自分で作ったから」
「あの弁当、湊が作ったの？」
「うん。俺、昔から外食やコンビニ弁当が苦手で……。できる限り自炊するようにしてるんだ」
「そっか……」
「朝は母親もおじいちゃんも仕込みで忙しいから、お弁当は自分で作ってるよ」
　その考えは俺も同じだった。どうしても手作りのものの方が好きで、買い食いは極力避けている。おかげで、料理の腕もめきめきと上達してきているのだ。なんだか湊に親近感を感じてしまった。
「明日は鶏の照り焼きがいいな。じいちゃんとこのレストランは洋食だから、和食が恋しくて。お願いできるかな？」
「別に構わないけど……」
「本当に？　嬉しいなぁ」
　無邪気に喜ぶ湊のお尻に、ふさふさと尻尾が揺れているように見える。まるで大きな犬みたいだ。　
（こいつ、可愛いな……）　
　自分より一つ年下である湊のことを、無意識にそう思ってしまう自分に気付きブンブンと頭を振る。顔が火照ってきたから、両手で顔を覆った。


　翌日いつもより早起きをして、弁当作りに取り掛かる。
「よし、鶏の照り焼きを作るぞ」
　誰かの為に料理をしたことなんてなかったから、緊張して手が強張ってしまう。湊の弁当箱を目の前に気合を入れた。
「湊、美味しいって言ってくれるかな……」　
　ジューッという音を立てて、フライパンの上できつね色になっていく鶏肉を見て、どんどん不安になっていく。「もう一度弁当を作ろう」なんて提案しなければよかったと、今になって後悔しても遅いのだけど。
「大丈夫かな……」
　フライパン返しを抱き締めて床に蹲る。
「本当に大丈夫かな……」
　心臓が痛いくらいドキドキして、息が苦しかった。

◇◆◇◆　　


「弁当箱間違えてごめんな」
「そんな！　全然大丈夫だよ。だってそのおかげで、またこうやって瑛太君のお弁当が食べられるんだもん」
「でも、あまり期待しないでよ。湊のおじいちゃんみたいに、料理のプロっていうわけじゃないんだからさ」
　そう言いながら湊に弁当箱を渡せば、キラキラした顔で俺から弁当箱を受け取る。その表情から、湊が俺の弁当を楽しみにしていたことが窺える。
（不味いって思われたらどしよう……）
　俺の鼓動が少しずつ速くなっていく。
　そんな俺の様子を気にする風もなく、湊は弁当が包まれていたハンカチを広げ、弁当箱の蓋を開けた。
「わぁ、超美味そう！」
　その瞬間、湊の笑顔が弾け飛ぶ。俺は弁当の味付けだけでなく、見た目にも気を使っているから、そう言ってもらえたことがとても嬉しい。
　まるで子どもがプレゼントの包み紙を開いた時のような笑顔に、俺まで嬉しくなってしまった。
「いただきます」
「ど、どうぞ……」
　隣で俺が食い入るように見つめているのに、そんなことを気にする様子もない。
　肝っ玉が据わっているのか、鈍感なのか……。でもそんなところも、子どもみたいで可愛らしいと思ってしまう自分がいた。


「あ、この鶏の照り焼き超美味い！」
「え？　本当に？」
「めちゃくちゃ美味いよ！」
　ドキドキしながら作った鶏の照り焼きを、目をキラキラさせながら頬張る湊。そんな彼を見て、ホッと胸を撫でおろす。一気に緊張が解けて、思わず箸を落としそうになってしまった。
　今日はそのまま湊に誘われて、屋上で弁当を食べた。
　昼休みを誰かと過ごすなんて本当に久しぶりで、なんだか緊張してしまう。
　年上の俺が気を使って話を振ったほうがいいのだろうか……。
　俺は湊が作ってきてくれたエビフライにかぶりつく。揚げたてのように衣がサクサクしていて、すごく美味しい。
「湊、このエビフライめっちゃ美味い！　ありがとうな」
「本当？　瑛太君に褒められるなんて嬉しいなぁ」
　あっという間に弁当を平らげてしまった湊は「ご馳走様でした」と、弁当箱を丁寧にハンカチに包んでいる。その食べっぷりは、見ていて気持ちがいいくらいだった。
「瑛太君が作ってくれたお弁当、すごく美味しかった」
「それはよかった……」
　俺が湊の食べる早さにびっくりしていると、突然立ち上がり、俺から少しずつ離れていく。
　俺はただ、その様子を見守った――。


「ねぇ、瑛太君見て！　空がすごく綺麗だよ！」
「あー、うん」
　俺が湊に釣られて空を見上げると、どこまでも広がる真っ青な空に、雲がゆっくりと流れている。
　その空の眩しさに、俺は思わず目を細めた。
「あ、あの雲、猫の形に似てる」
　湊はポケットからスマホを取り出すと、空の写真を撮り始める。
　でもわかるよ。こんな綺麗な空なら、写真に残しておきたいって思うよな。
　俺は弁当を食べる手を止めて、少しの間空を見上げる。


「ねぇ、明日もここで一緒に弁当を食べようよ」
「で、でもいいのかよ？　同じ学年の子と一緒に食べたほうが……」
「別にいいよ。俺たちは学年が違うから一緒にいられるのは休み時間くらいだ。だから、昼休みは瑛太君と一緒にいたい」
「で、でも……」
「ねぇ、いいでしょう？」
「うッ……」
　つい先ほどまで、大型犬がじゃれついていると思ったら、今度はチワワみたいに目をウルウルさせながら俺のことを見つめてくる。
（こんなの反則じゃん……）
　俺は大きく息を吐く。
「別にいいよ。俺は昼休みは毎日ここにいるから、好きな時にくればいい」
「本当に？　嬉しいなぁ」
「ただ、夏は暑いし、冬は寒いけどな」
「そんなの全然大丈夫だよ！」
　そんな風に犬みたいに懐かれたら「駄目だ」なんて言えるわけがない。
「本当に空が綺麗だなぁ」
　はじめはちょっとだけ「面倒くさい」と感じたけれど、こんな昼休みも悪くない。
　そう思う自分がいた。


　俺は、常に人との間に壁を作ってしまうから、学校では基本一匹狼だ。学校だけでなく、プライベートもだけど……。
　そんな俺に臆することなく近付き、いとも簡単にパーソナルスペースに侵入してきた。普段だったら、そんな奴はすぐにシャットアウトしてしまうのに、湊にはそれができなかった。
「瑛太君の鶏の照り焼き、超美味しかった」
　そう無邪気に笑う湊を、俺は少しずつ受け入れてしまっているのかもしれない。
　
◇◆◇◆

　午前中の授業が終わると、俺は屋上へと向かう。
　クラスメイトたちは仲のいい友達と学食に行ったり、一緒に弁当を食べている。でも俺は、昼休みはいつも一人で屋上にいることが多かった。
　わざわざここまで移動して昼休みを過ごす生徒もいないから、屋上は俺の特等席だ。
　誰の目も気にすることなく、弁当を食べ、昼寝をしたり、本を読んだりすることができる。
　しかし、そんな一人の静かな時間も終わりを迎えてしまう。弁当を取り違えたあの日から、湊が昼休みにここに来るようになったのだ。
　湊が転校してきてからもうすぐ一か月。すっかり新しい学校にも慣れ、いつも友達と一緒にいる姿を見かける。仲のいい友達ができたのなら、一緒に昼休みを過ごせばいいのに、わざわざ屋上にやって来ては、一緒に弁当を食べる――。それが習慣になってしまっていた。


「ねぇ瑛太君。昨日じいちゃんが作ってたグラタンが、めちゃくちゃ美味しそうだった。いいなぁ、俺もグラタンが食いたいなぁ」
「俺も『アルタ』のグラタンを食べたことがあるけど、美味かったなぁ。チーズがたくさん載ってて……」
「うん。それにプリプリの海老がたくさん入ってた」
「ふーん」
　屋上で弁当を食べながら、ふとグラタンの話になる。
　湊のおじいちゃんが営んでいる『レストラン　アルタ』は昭和から続く歴史ある店だ。レンガ造りで店内にはいつもお洒落なジャズが流れている。レトロな雰囲気が人気で、遠方からもお客さんが来るくらいだ。
　猫だまり日和商店街の顔と言ってもいいだろう。


「おじいちゃんに頼めば作ってくれるだろう？　それに、湊もグラタンくらい自分で作れるだろうに」
「作れるけど、じいちゃんいつも忙しそうだから頼むのも申し訳ないもん。かと言って、自分で作るのも味気ないし……」
　そう言うと、湊は何かを考えこむように黙り込んでしまう。それから突然パアッと笑顔になった。
「そうだ、瑛太君の家にグラタン皿ある？」
「グラタン皿？　それなら二皿くらいあったと思う」
「オーブントースターは？」
「あるけど、お前まさか……」
「今日一緒にグラタン作らない？　瑛太君の家で」
「ちょっと待って。なんで俺ん家なんだよ？　自分家で作って一人で食べればいいじゃん」
「ふふっ。そんなに怒らないでよ。瑛太君が住んでる家って、どんな感じなのかなって興味もあるんだよね。俺の周りの友達で、一人暮らししてる奴なんていないから」
「はぁ？」
　家に誰かを呼ぶなんて滅多にないことだから、ひどく動揺してしまう。考えただけで緊張してきてしまった。
そんな俺が面白かったのか湊がクスクスと笑っている。
「大丈夫だよ、瑛太君。瑛太君を取って食ったりはしないから。じゃあ、今日は部活がない日だから、放課後昇降口で待ち合わせね」
「ちょ、ちょっと湊！」
「待ってるからね、瑛太君」
　そう言いながら、ヒラヒラと手を振りながら屋上を後にする湊を呆然と見送ってしまう。


「こんな精神状態で、この後どうやって授業を受けろって言うんだ？」
　俺は頭を抱えて膝に顔を埋める。
「それに、取って食うってなんだよ……」
　突然縮まる距離に、俺は強い戸惑いを感じていた。