「リーゼ様、あれからすっかり引き籠もってらっしゃって……よほどショックだったのでしょう」
「無理もないわ。初夜すら叶わなかったんですから」
「せっかくの機会だったのにねぇ」
「実家の借金を肩代わりしてもらったって噂もあるし、追い出されないよう息を潜めているのかも」
　口さがない使用人たちの言葉が止むことはない。

　王都の守護者にして、王位継承権を保持する若き騎士団長、アルフレート・カスティール公爵。
　そして、王都の社交界では名も知られぬ、地方の貧乏男爵家の娘でしかないリーゼとの婚姻は、「王家によるカスティール家の権力を削ぐための格落ちの押し付けだ」とまことしやかに囁かれていた。

　そんなふたりの挙式から、既に数日が過ぎていた。
　下世話な噂話を尻目に、侍女のクレスはリーゼの閉じこもっている別塔──通称『図書塔』へと足を進める。手にしたトレイには、片手でつまめるひと口サイズのサンドイッチとティーセット。
　──食欲がないのだろう。
　皆が勝手にそう納得しているが、リーゼが幼い頃より仕え、唯一、随行を許されたクレスだけは違うと知っていた。

　ノックをしてリーゼの私室に入る。返答がなくとも入室する許可は得ていた。
　リーゼの姿は部屋にはない。
　最初こそ在室していないことを心配したが、今やもう慣れてしまっている。
　クレスは奥の部屋へと向かった。トレイを近くのテーブルに置くと、重い扉を思いきり開いた。

「リーゼ様！　また徹夜されたでしょう」
「ああ！　おはようクレス！　今日もいい朝ね！」

　積まれた本の中から顔を出したリーゼが、隈の濃い目元も何のその。
　太陽のような笑顔をクレスに向けてきた。

　あれから数日、リーゼは狂ったように本を読み漁っていた。
　飢えた獣のようと評したのはクレスで、リーゼもそれを否定しない。
　図鑑や歴史書、古典文芸などをめくりながら、「この辺りの歴史は、こちらの騎士の物語と繋がりがあるのかも……」と推理半分、妄想半分の想像を膨らませていた。
『リーゼは昔から、行間を読むのが得意だね』──両親はそう言って笑った。

　手にしていた本の最後の1ページを読み終わり、リーゼは恍惚の溜め息と共に本を閉じた。
　ひと段落ついたようだと判断したクレスが、紅茶の用意を始めた──その時。
　積まれた本の間でうっとりとしていたリーゼが勢いよく立ち上がり、部屋の中央にある洋机へと向かったのだ。
「リーゼ様？」
「クレス。読み手として最高のインプットを大量にした今、私のやるべきことはひとつ！」
「食事と入浴、そして睡眠ですね」
　クレスの冷静な指摘にもリーゼはめげなかった。

「そう！大量のアウトプットしかない！」

　リーゼは机の引き出しから、真っ白な羊皮紙と、深い青色のインク瓶を取り出した。
　幸運にも、アルフレートが「自由に使え」と言ったこの塔には、彼女の想像力を羽ばたかせるための全てが揃っていた。
　頭の中にあらゆるアイデア、展開、結末が次々と駆け巡る。
「アルフレート様は、塔内であれば自由に過ごしていいとおっしゃったわ。──つまり、自由に執筆しても良いのです！」

　周りには檻などと呼ばれれていたが、リーゼからすれば最高の読書環境であり、最高の執筆環境でしかなかった。

「さあ、書きましょう。誰にも邪魔されない、私だけの騎士様の物語を」

「リーゼ様！その前にせめて食事と睡眠を…！」
　ペン先が紙に触れ、カリ、と硬質な音が静かな図書塔に響く。
　世間が『檻』と呼ぶこの場所で、リーゼは真の自由を手に入れたのだ。

　──そして。
　後に王国中を熱狂させる天才作家『リネア・ステラ』が、この瞬間に産声を上げたのである。