「さて、しめのおじやだな」
「「「「「「ごくり……」」」」」」
鍋を囲んでいた全員が、俺の手元に視線を集中させて喉を鳴らした。
木べらで鍋底を軽くかき回し、出汁の香りを立ち上らせる。
カニの甘味と海の香りが染みこんだカニ鍋のつゆ。
俺は炊き立てのご飯を軽くほぐし、旨味の染み込んだ鍋の上にゆっくりとかぶせる。
「ひゃぁ……」
「おこめぇ～～」
よしよし。今回、米は初登場だからな。
鍋の序盤で白米を用意しても良かったんだが、やはりこいつはしめの主役だろう。
鍋のつゆを吸った米が、ひと粒ひと粒鮮やかな色に染まっていく。
つゆを吸いきる前に焦げないよう、ゆっくりと木べらで底から混ぜ上げる。
ご飯がなじんできたところで……
―――追い出汁。
昆布と鶏の合わせ出汁を少量、鍋の縁から回し入れる。
ご飯と出汁が混ざったことで、湯気が僅かに甘さを帯びた。
「ふわぁ……（じゅるり）」
「す、すご……香りだけでご飯いける……（じゅるり）」
さて、仕上げだな。
俺は溶き卵を器からすーっと鍋に流し入れた。
とろ……とろり……
卵がつゆをまといながら広がり、すぐにふんわりと固まり始める。
「ひぃ……美しい……」
「殺しにきてるわねこれは……」
俺は火を弱めて、最後に刻んだ小ねぎをぱらり。
緑が散って、色彩にアクセントを落としておじやは完成した。
「うし、できたぞ」
俺の言葉とともに、無言でおじやをよそいレンゲを手にもつ面々。
ぱくっ。
とろり。
ぷしゅぅ……。
「あっ……はふっ……おいひぃ！！」
「あぁ……優しい……私の胃袋を抱きしめてくれる……」
女神たちが天にも昇りそうな顔で幸せのため息をつく。いや天から来たんだったか。
「ほぁ……体に染みわたる……人って……こんな幸せになれんるんですね……」
「あつっ……なにこれ……やっば……あつっ」
ロメリーは手を胸にあてながら、しみじみとひと口をゆっくりと口に入れる。
レイナは舌を火傷しそうになりながらも、必死におじやをかきこむ。
「ふぉう！？ 優しすぎるぅ……我の中の悪が……浄化されてしまうのである……！？」
邪神の手が震え、レンゲがカタカタと揺れた。
「お、おかわりである！！」
「はいはい、どうぞじゃしんさん」
速攻でコレットにおかわりを入れてもらう邪神。
たとえ邪の心が失われても食べたいらしい。
とろり。
じゅるり。
はふはふ。
ずずずっ……。
店内が幸せの無言で満たされていく。
最高だ。
料理人として、この瞬間のために生きていると言ってもいい。
「わぁ～～い、お鍋のしめっていったらやっぱりおじやですねぇ～店長♪」
コレットが熱いのにふーふーも忘れて、口いっぱいにおじやを放り込んでいる。
「終わりって感じするわねぇ～」
「まさしく締まるって感じですね、女神様」
「ふぅ……うまかったのだぁ……」
よしよし、大満足のようだな。
だが……
残念でした。
誰が「最後」って言ったんだ？
俺はゆっくりと立ち上がる。
「……よし。じゃあ次いくか」
「「「「「「え？」」」」」」
全員が固まる。
口にレンゲを咥えたまま停止した女神たち。
顔を上げるロメリー。
レイナはあやうくレンゲを落としそうになる。
邪神は目をむいて固まった。
まわりの教会連中の視線も、そのすべてが俺に向く。
「「「「「「えぇええええ！？」」」」」」
一拍置いて、店内の空気が爆ぜた。
俺はお構いなしに鍋の湯気が舞う中、次の素材を手に取る。
俺の視線の先にはキムチ鍋。
「追いスープを入れてと～～」
ぐつぐつ、と赤いスープが立ち上がる。そこへ生麺を投入し、俺は菜箸で豪快にほぐした。
麺がキムチの旨辛を吸いこむたび、みるみる色が変わっていく。
「ほらぁ～キムチラーメンだぞ～」
「「「「「なんか新しいのきた～～！？」」」」」
全員そろって同じセリフを吐く客人たち。
よしよし、なんか楽しくなってきた。
「ほらほら～～取り分けるから、落ち着け落ち着け」
「まってシゲル君、ちょっとタイム！ 美味しいのが多すぎて頭おかしくなる！！」
俺が上機嫌で器に麺を盛っていると、女神グラティアが頭をおさえて訴えてきた。
「そうよシゲちゃん！ ギブギブ！ 一回落ち着いて！」
女神アスタは両手でバツ印を作っているが……口元には涎がたまってる。よしよし、落ち着く気ゼロだな？ たっぷり盛ってやるぜ。
「も、もうダメですシゲルさん。聖女としてこれ以上の暴挙は女神様に怒られます、って女神様ここにいたんだった！？」
ロメリーが女神たちを見ながら混乱している。だがじゅるりな口が隠しきれてないな。
「シ、シゲル！ あたしこれ以上いったら、ドレスアーマーはいんなくなっちゃう～～！」
レイナはお腹が限界なのか？ いやいや、その口はまだまだいけそうだなぁ。
「むほぉっ！ 我、美味すぎて天にも昇りそうなのである！ ふは！？ 邪神が天に昇ってはダメなのである！」
「ちょっ！ あんたは地獄に戻りなさいよ！ ってそんなことより（じゅるり）」
強烈な飯テロで、世界の均衡が崩れかねない事態になってきた。
よしよし、最高のリアクションじゃねぇか。
全員の胃袋と魂を未知の世界へ叩き落としてやる。
が……一人だけ、取り乱す気配ゼロの少女がいた。
「わぁ～い、店長～キムチラーメンも絶品ですぅ～～♪」
コレットである。両手でどんぶりを抱え、もはや涼しい顔で麺をすすっている。その姿を見た途端―――
「「「「「ふはっ……（じゅるり）」」」」」」
全員まとめて理性が蒸発した。
ギリギリ保っていたであろう最後の何かが崩れた音。
そこからは早かった。俺が差し出す前に、全員が半ば奪い合うようにキムチラーメンへと手を伸ばしはじめる。
「ずずずっ……っ！？ なにこれぇ！ 麺にキムチの旨味が絡みついて……あぁぁ……！」
「ひゃぁああ！ 喉が喜んでる～～！」
「つるつる食感も最高です～」
「うま……！ うますぎて……うま……語彙が……うましかでない……」
「くはぁっ！ 辛味と旨味の波状攻撃なのである！」
そりゃ止まらんよな。麺がスープの旨辛と具材の旨味を吸って、噛むたびに肉と野菜のコクが刺激的に弾けるんだから。
だが、しかし―――俺は攻勢を緩めない。
俺は鍋の前に立ち、追い出汁をキムチ鍋に足す。たちまち香りが広がり、全員の視線が吸い寄せられる。
「ほれほれ～さらにご飯を入れて～ケチャップかけかけ～～」
「「「「「ぎゃぁああ！ またなんか作ろうとしてるぅうう！！（じゅるり）」」」」」
「さらにチーズをかけて～～パセリをふって～～ほうら～キムチチーズリゾットだぞ～～」
じゅわぁぁ……と広がるチーズ。表面の色が変わるたびに全員の喉が同時に鳴った。
「「「「「ぎゃあああ！ うまぃいいい！！」」」」」
「ほらほら、焦ってやけどすんなよ～」
もはや狂乱という言葉がふさわしいほどの食いっぷりだ。
こりゃ、たまらんな。
さぁ～～ガンガンいくぞ～～。
「じゃ、こっちのカニ鍋には焼きおにぎり入れちゃうぞ～～」
じゅわっ、とスープを吸った焼きおにぎりがしっとりとカニの旨味を放つ。カリっとした部分も残しつつ。食べて二度おいしい変わり種のしめご飯だ。
「「「「「ぎゃあああ！ これもうまぃいい！ てか焼きおにぎりだけでもうまぃいいい！！」」」」」
「よそ見してていいのか～今度はそうめんも入れちゃうぞ～～」
まるで地響きのような歓声。神々も聖女もS級冒険者も大司教だちも、この宴で、誰もがただの食いしん坊になっていた。
そして―――
気づけば夜が明けていた。
「……あれ？」
俺は鍋を混ぜていた手を止めた。
まわりを見ると満足しきった客人たちが全員、床に転がって寝ている。腹は満たされ、顔は幸せにゆるみきり満ち足りた寝顔。
やりすぎたか……と思ったが。
いや。
「……うん。これは、やりすぎじゃないな」
ていうか最高じゃないか。
ふぅ～～と息を吐いた俺は、ぐっと伸びをした。
「さて、片付けるか」
俺は静かに鍋と器を集め始めた。
キムチ鍋もカニ鍋も、底の底まできれいに空になっている。
マジで最高やな。
こうして、俺の「しめ祭り」は朝焼けを迎えて幕を閉じたのだった。
「「「「「「ごくり……」」」」」」
鍋を囲んでいた全員が、俺の手元に視線を集中させて喉を鳴らした。
木べらで鍋底を軽くかき回し、出汁の香りを立ち上らせる。
カニの甘味と海の香りが染みこんだカニ鍋のつゆ。
俺は炊き立てのご飯を軽くほぐし、旨味の染み込んだ鍋の上にゆっくりとかぶせる。
「ひゃぁ……」
「おこめぇ～～」
よしよし。今回、米は初登場だからな。
鍋の序盤で白米を用意しても良かったんだが、やはりこいつはしめの主役だろう。
鍋のつゆを吸った米が、ひと粒ひと粒鮮やかな色に染まっていく。
つゆを吸いきる前に焦げないよう、ゆっくりと木べらで底から混ぜ上げる。
ご飯がなじんできたところで……
―――追い出汁。
昆布と鶏の合わせ出汁を少量、鍋の縁から回し入れる。
ご飯と出汁が混ざったことで、湯気が僅かに甘さを帯びた。
「ふわぁ……（じゅるり）」
「す、すご……香りだけでご飯いける……（じゅるり）」
さて、仕上げだな。
俺は溶き卵を器からすーっと鍋に流し入れた。
とろ……とろり……
卵がつゆをまといながら広がり、すぐにふんわりと固まり始める。
「ひぃ……美しい……」
「殺しにきてるわねこれは……」
俺は火を弱めて、最後に刻んだ小ねぎをぱらり。
緑が散って、色彩にアクセントを落としておじやは完成した。
「うし、できたぞ」
俺の言葉とともに、無言でおじやをよそいレンゲを手にもつ面々。
ぱくっ。
とろり。
ぷしゅぅ……。
「あっ……はふっ……おいひぃ！！」
「あぁ……優しい……私の胃袋を抱きしめてくれる……」
女神たちが天にも昇りそうな顔で幸せのため息をつく。いや天から来たんだったか。
「ほぁ……体に染みわたる……人って……こんな幸せになれんるんですね……」
「あつっ……なにこれ……やっば……あつっ」
ロメリーは手を胸にあてながら、しみじみとひと口をゆっくりと口に入れる。
レイナは舌を火傷しそうになりながらも、必死におじやをかきこむ。
「ふぉう！？ 優しすぎるぅ……我の中の悪が……浄化されてしまうのである……！？」
邪神の手が震え、レンゲがカタカタと揺れた。
「お、おかわりである！！」
「はいはい、どうぞじゃしんさん」
速攻でコレットにおかわりを入れてもらう邪神。
たとえ邪の心が失われても食べたいらしい。
とろり。
じゅるり。
はふはふ。
ずずずっ……。
店内が幸せの無言で満たされていく。
最高だ。
料理人として、この瞬間のために生きていると言ってもいい。
「わぁ～～い、お鍋のしめっていったらやっぱりおじやですねぇ～店長♪」
コレットが熱いのにふーふーも忘れて、口いっぱいにおじやを放り込んでいる。
「終わりって感じするわねぇ～」
「まさしく締まるって感じですね、女神様」
「ふぅ……うまかったのだぁ……」
よしよし、大満足のようだな。
だが……
残念でした。
誰が「最後」って言ったんだ？
俺はゆっくりと立ち上がる。
「……よし。じゃあ次いくか」
「「「「「「え？」」」」」」
全員が固まる。
口にレンゲを咥えたまま停止した女神たち。
顔を上げるロメリー。
レイナはあやうくレンゲを落としそうになる。
邪神は目をむいて固まった。
まわりの教会連中の視線も、そのすべてが俺に向く。
「「「「「「えぇええええ！？」」」」」」
一拍置いて、店内の空気が爆ぜた。
俺はお構いなしに鍋の湯気が舞う中、次の素材を手に取る。
俺の視線の先にはキムチ鍋。
「追いスープを入れてと～～」
ぐつぐつ、と赤いスープが立ち上がる。そこへ生麺を投入し、俺は菜箸で豪快にほぐした。
麺がキムチの旨辛を吸いこむたび、みるみる色が変わっていく。
「ほらぁ～キムチラーメンだぞ～」
「「「「「なんか新しいのきた～～！？」」」」」
全員そろって同じセリフを吐く客人たち。
よしよし、なんか楽しくなってきた。
「ほらほら～～取り分けるから、落ち着け落ち着け」
「まってシゲル君、ちょっとタイム！ 美味しいのが多すぎて頭おかしくなる！！」
俺が上機嫌で器に麺を盛っていると、女神グラティアが頭をおさえて訴えてきた。
「そうよシゲちゃん！ ギブギブ！ 一回落ち着いて！」
女神アスタは両手でバツ印を作っているが……口元には涎がたまってる。よしよし、落ち着く気ゼロだな？ たっぷり盛ってやるぜ。
「も、もうダメですシゲルさん。聖女としてこれ以上の暴挙は女神様に怒られます、って女神様ここにいたんだった！？」
ロメリーが女神たちを見ながら混乱している。だがじゅるりな口が隠しきれてないな。
「シ、シゲル！ あたしこれ以上いったら、ドレスアーマーはいんなくなっちゃう～～！」
レイナはお腹が限界なのか？ いやいや、その口はまだまだいけそうだなぁ。
「むほぉっ！ 我、美味すぎて天にも昇りそうなのである！ ふは！？ 邪神が天に昇ってはダメなのである！」
「ちょっ！ あんたは地獄に戻りなさいよ！ ってそんなことより（じゅるり）」
強烈な飯テロで、世界の均衡が崩れかねない事態になってきた。
よしよし、最高のリアクションじゃねぇか。
全員の胃袋と魂を未知の世界へ叩き落としてやる。
が……一人だけ、取り乱す気配ゼロの少女がいた。
「わぁ～い、店長～キムチラーメンも絶品ですぅ～～♪」
コレットである。両手でどんぶりを抱え、もはや涼しい顔で麺をすすっている。その姿を見た途端―――
「「「「「ふはっ……（じゅるり）」」」」」」
全員まとめて理性が蒸発した。
ギリギリ保っていたであろう最後の何かが崩れた音。
そこからは早かった。俺が差し出す前に、全員が半ば奪い合うようにキムチラーメンへと手を伸ばしはじめる。
「ずずずっ……っ！？ なにこれぇ！ 麺にキムチの旨味が絡みついて……あぁぁ……！」
「ひゃぁああ！ 喉が喜んでる～～！」
「つるつる食感も最高です～」
「うま……！ うますぎて……うま……語彙が……うましかでない……」
「くはぁっ！ 辛味と旨味の波状攻撃なのである！」
そりゃ止まらんよな。麺がスープの旨辛と具材の旨味を吸って、噛むたびに肉と野菜のコクが刺激的に弾けるんだから。
だが、しかし―――俺は攻勢を緩めない。
俺は鍋の前に立ち、追い出汁をキムチ鍋に足す。たちまち香りが広がり、全員の視線が吸い寄せられる。
「ほれほれ～さらにご飯を入れて～ケチャップかけかけ～～」
「「「「「ぎゃぁああ！ またなんか作ろうとしてるぅうう！！（じゅるり）」」」」」
「さらにチーズをかけて～～パセリをふって～～ほうら～キムチチーズリゾットだぞ～～」
じゅわぁぁ……と広がるチーズ。表面の色が変わるたびに全員の喉が同時に鳴った。
「「「「「ぎゃあああ！ うまぃいいい！！」」」」」
「ほらほら、焦ってやけどすんなよ～」
もはや狂乱という言葉がふさわしいほどの食いっぷりだ。
こりゃ、たまらんな。
さぁ～～ガンガンいくぞ～～。
「じゃ、こっちのカニ鍋には焼きおにぎり入れちゃうぞ～～」
じゅわっ、とスープを吸った焼きおにぎりがしっとりとカニの旨味を放つ。カリっとした部分も残しつつ。食べて二度おいしい変わり種のしめご飯だ。
「「「「「ぎゃあああ！ これもうまぃいい！ てか焼きおにぎりだけでもうまぃいいい！！」」」」」
「よそ見してていいのか～今度はそうめんも入れちゃうぞ～～」
まるで地響きのような歓声。神々も聖女もS級冒険者も大司教だちも、この宴で、誰もがただの食いしん坊になっていた。
そして―――
気づけば夜が明けていた。
「……あれ？」
俺は鍋を混ぜていた手を止めた。
まわりを見ると満足しきった客人たちが全員、床に転がって寝ている。腹は満たされ、顔は幸せにゆるみきり満ち足りた寝顔。
やりすぎたか……と思ったが。
いや。
「……うん。これは、やりすぎじゃないな」
ていうか最高じゃないか。
ふぅ～～と息を吐いた俺は、ぐっと伸びをした。
「さて、片付けるか」
俺は静かに鍋と器を集め始めた。
キムチ鍋もカニ鍋も、底の底まできれいに空になっている。
マジで最高やな。
こうして、俺の「しめ祭り」は朝焼けを迎えて幕を閉じたのだった。
