レオンハルトに案内され、私は町の商店へ向かった。

そこは大きな店ではなかったが、人の出入りは多い。

「ここだ」

店の奥の部屋に通される。

机の上には分厚い帳簿がいくつも積まれていた。

私はそれを開いた瞬間、思わず固まった。

「……これは」

数字がばらばらに書かれている。
計算も合っていない。

支出と収入も整理されておらず、何にどれだけお金が使われているのか分からない状態だった。

「ひどいだろう」

レオンハルトが腕を組んで言う。

「正直、私も何がどうなっているのか分からない」

私はページをめくりながら、頭の中で整理していく。

三年間、公爵家の家計を管理してきた。
この程度の帳簿なら、すぐに分かる。

「このままだと、かなり損をしています」

「……何？」

レオンハルトが少し驚いたようにこちらを見る。

私は指で数字を示した。

「この仕入れ価格が高すぎます。それに、同じ商品を二重に注文しています」

「本当か？」

「はい。それから――」

私は次々に問題点を説明していく。

仕入れの無駄。
計算ミス。
記録の漏れ。

しばらく話していると、レオンハルトは静かに言った。

「……驚いた」

私は顔を上げる。

「君は本当に屋敷の管理をしていただけなのか？」

「え？」

「商人でもおかしくない」

そんなことを言われたのは初めてだった。

公爵家では、誰も私の仕事を評価したことはない。

「もし帳簿を整理すれば、利益はもっと出ると思います」

そう言うと、レオンハルトは少し考えたあと、ゆっくりうなずいた。

「頼む」

「……？」

「この店を立て直してくれ」

まっすぐな視線だった。

私は胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

誰かに必要とされるのは、久しぶりだった。

「はい」

私ははっきり答える。

「やってみます」

その日から私は、この店の帳簿を任されることになった。

そして――

これが、私の新しい人生の始まりだった。