公爵家を出てから三日後。

私は小さな町に来ていた。

王都から少し離れたこの町は、静かで穏やかな場所だった。

「ここなら……新しく始められるかもしれない」

小さくつぶやく。

三年間過ごした公爵家を離れたのに、不思議と心は軽かった。

悲しみよりも、どこか解放されたような気持ちの方が強い。

私は町の通りを歩きながら、仕事を探していた。

屋敷の管理、帳簿の整理、使用人の指導。

公爵家でやってきたことは多い。

きっと何かできるはずだ。

そのときだった。

「危ない！」

声が聞こえた瞬間、横から何かがぶつかってきた。

「きゃっ……！」

私は思わずよろめく。

慌てて体を支えたのは、背の高い男性だった。

「失礼」

低く落ち着いた声。

顔を上げると、そこには見覚えのない男性が立っていた。

黒い髪に、鋭い灰色の瞳。

どこか冷たい雰囲気をまとっている。

周囲の人たちがざわついた。

「……あの方は」

「氷の公爵様だ」

小さな声が聞こえる。

氷の公爵。

その呼び名は私も聞いたことがあった。

冷酷で感情を見せない貴族。
誰にも心を許さないと言われている人物。

彼――レオンハルトは、私をじっと見ていた。

「怪我はないか」

「は、はい……大丈夫です」

私がそう答えると、彼は少しだけ眉を動かした。

そしてふと、私の持っていた紙袋を見た。

中には帳簿の本や筆記具が入っている。

「……帳簿か」

「え？」

「君は、会計の仕事をしているのか」

突然の質問に少し驚く。

「いえ……以前、屋敷の管理をしていました」

レオンハルトはしばらく黙っていた。

そしてぽつりと言う。

「ちょうど人を探していた」

「……？」

「私の店の帳簿がひどい状態でな」

彼は真っ直ぐ私を見る。

「手伝う気はあるか」

思いがけない言葉だった。

仕事を探していた私にとって、それは大きなチャンスだった。

けれど同時に少し迷う。

噂では冷酷な人物だと言われているからだ。

それでも――

「……はい」

私は答えた。

「やらせてください」

その瞬間。

レオンハルトはほんの少しだけ、口元を緩めた。

それは一瞬だったけれど、確かに笑ったように見えた。

こうして私は、氷の公爵と呼ばれる彼と出会った。

そしてそれが――

私の運命を大きく変える出会いになるとは、
このときまだ知らなかった。