シズヤの絶叫が、スマホの小さなスピーカーを震わせ、僕の鼓膜に突き刺さる。

　それは言葉としての形を成していない。喉の奥から絞り出された、獣のような、切実な空気の塊。

（シズヤ！　答えて、シズヤ！）

　叫びながら、僕は自分の無力さに歯噛みした。

　僕の声は、電波に乗って彼のスマホまで届いても、彼の鼓膜を揺らすことはない。音が聞こえない彼にとって、パニックの中での呼びかけは、真空の中へ石を投げるようなものだ。

　スピーカーからは、ただ、激しく何かが床を叩く不規則な打撃音と、シズヤの必死な呼吸の音だけが聞こえてくるだけだ。

（……落ち着け。耳を研ぎ澄ませろ。僕にしか聴こえない『糸口』が、必ずあるはずだ）

　僕はコンクリートに膝を突き、右手の白杖を短く握り直した。

　カチ、カチ、カチ。
　杖の先で地面を叩き、跳ね返ってくる音の質で、周囲の空間を脳内にマッピングする。
　
　二メートル先に、一段目の階段。
　鉄錆の匂い。空気が淀んでいる場所が、二階への入り口だ。

　一歩、二段、三段――。

　スマホから漏れる猛烈なクリック音と、今、僕の頭上の部屋から空気を震わせて直接降り注ぐ『カチカチ』という高周波の不協和音が、ピタリと重なった。

（あそこだ）

　二階の廊下に這い上がると、そこはもう『音』の地獄だった。古い回路がショートしたようなシリコンの焼ける匂いと、鼻をつく腐敗臭。

　右から4番目。２０４号室だろうか。
　ドアが開いている。
　
　中から聞こえるのは、狂ったようなＰＣファンの回転音。数万のマウスが刻む死のリズム。

『助けて』『無視するな』『孤独が痛い』

　デジタルの底に沈んだ情報の残滓(ざんし)が、音の濁流となって僕を押し戻そうとする。

（シズヤ、どこ！？）

　僕は部屋に足を踏み入れた。
　悪臭の中、足元に転がるゴミ袋を蹴散らし、激しく暴れる気配がする方へ、闇雲に手を伸ばす。


　
「……っ！！」

　汗で濡れた、固く強張った腕に触れた。

　シズヤか――。

　彼は激しく身体を捩(よじ)らせ、何もない空間を振り払おうとしている。

　目が見えない僕には分からないが、彼は音のない真っ暗な闇に閉じ込められているのだと直感した。

「……あ、あ、あああ！」

　僕が触れた瞬間、シズヤはひときわ大きく跳ねた。
　彼には、僕が『助けに来た相棒』なのか、『襲いかかる怪異』なのかさえ分からない。

　僕は躊躇せず、彼の背後に回り、身体を力一杯、抱き寄せた。

（シズヤ、僕だ！　ヒカルだ！　ここにいる、落ち着いて！）

　僕は彼の右手を奪い取り、自分の指先をその掌に力強く叩きつけた。

　指先で文字を刻む。『触手話(タクタイル)』――僕らだけに許された、究極の意思疎通。

『Ｈ・Ｉ・Ｋ・Ａ・Ｒ・Ｕ』

　シズヤの硬直した身体が、一瞬だけ、僕の指先の圧に反応して震えた。まだ足りない。恐怖に飲み込まれた彼の意識を引き戻すには。

　僕は彼の右手を、自分の左胸、心臓の真上に押し当てた。

（感じて、シズヤ。いつもの僕の鼓動だ）

　激しく打つ心拍。
　シズヤの指先が、僕の肋骨をなぞるように震え、やがて指に力がこもった。
　
　彼が、僕を認識した。

「ヒカル……？」

　シズヤの、ひび割れた声。
　次の瞬間、シズヤは僕の服を破れんばかりに掴み、抱き寄せた。
　彼ほどの大きな身体が、今は怯えきった子供のように小さく震えている。

「すまない！　何も見えないんだ！　俺の目はどうなってる？　光を失ったヒカルの気持ちが分かった気がする」
　
　その時だ。
　部屋の空気が、一気にマイナスまで冷え込んだ。
　
『……カチ……カチ……』
　
　それまで狂騒的だったマウスの音が消え、ただ一箇所、部屋の奥から『一つの指がボタンを叩く音』だけが響き始めた。
　
　スクリーンリーダーが、震える声で読み上げる。

『ログアウト……デキナイヨ……？』

　シズヤが僕の腕を握る力が強くなった。

　触手話で状況を伝える。

（シズヤ、落ち着いて。目が見えないのは、おそらく怪異のせいだ。僕が何とかする）

　僕はシズヤの手を繋ぎ直し、立ち上がった。