先輩は、覚えているだろうか。

　一年前の三月下旬、満開の桜の花びらが降りしきる夜の公園。

　街灯から離れた暗い場所で、おれは、必死に嗚咽をこらえていた。

　流れ落ちる涙を見られないようずっと俯いていたけれど、きっと先輩は、おれが泣いてることなんてわかっていただろう。

　いくら止めようとしても、肩の震えは、止まらなかった。

　こんなんじゃ説得力ないよな、と思いながらも、持てる力を振り絞って、同じ言葉を繰り返した。

「だから、別れたい……。別れたいんです」

　何よりも、先輩のために。先輩の人生に、汚点を残さないために。

「おれ、もう、疲れちゃったんです。ひとりであれこれ考えて堂々巡りをすることも、いつもいつも人目を気にしなきゃいけないことも……」

　言っていることは、本当だった。

　おれは、疲弊しきっていた。

　先輩と付き合っていて、とても幸せだった。
　それと同じくらい、怖かった。

　ふたりのことが誰かにバレたら。先輩に飽きられたら。

　いつもびくびくしていた。

　付き合っていても、期限つきの付き合いだということもよくわかっていた。

　先輩は、そんなことを言ったことは、一度もなかったけれど。

　おれと先輩の家庭環境は、あまりに違いすぎた。

　好きだとはっきり言われても、先輩のことを思えば思うほど、到底先輩の言葉に応えることはできなかった。

　先輩は、いつまでも煮え切らないおれを辛抱強く待ってくれ、そっと抱きしめて言ってくれた。

「大切にするから……」

　その言葉を聞いたとき、先輩の胸にすがらずにはいられなかった。

　そして、思った。終わりが見えている恋が始まってしまった、と。

　始めさえしなければ、終わりもないはずだったのに。

　始めてしまったことには、きちんとけりをつけなければ。

　夜の公園は、静かだった。

　遠くで車の音がかすかにして、風が吹くたび、桜の花びらが舞い落ちる。
　
　おれの「別れたい」は、きっと、ひどくみっともない声だったろう。
　
　沈黙が、つらかった。

　先輩は、ただ、ゆっくり息を吐いた。

「……そっか」
　
　それだけ。優しい声だった。
　その優しさが、いちばん残酷だった。

「じゃさ、最後にこれだけ訊かせて。おれの好き、が重たかった？」
「違う……違います」
　
　首を振る。涙が落ちる。
　
　重いなんて思ったこと、一度もない。
　
　むしろ、いつも思っていた。
　もっと先輩がほしい。もっともっと先輩がほしい、と。

　おれは、自分の気持ちとは裏腹なことを言うしかなかった。

「そうじゃなくて……先輩を好きって思う気持ちよりも、疲れたなって思う気持ちの方が大きくなっちゃって……」

　今でも大好きなひとに、たまらなく好きなひとに嘘をつく。

　でも、これがおれの想いなんだ。

　先輩が好きだからこそ、大切だからこそ、言わなければいけない。

　離れなければいけない。

「ごめんなさい。もう、連絡は、しません……」

　それきり、ふたりとも、しばらく何も言わなかった。

　ふと、先輩のやわらかな声が言った。

「好きだったよ」
「……」
「本当に、すごく、好きだった」

　先輩がこちらに近づいて、おれの頭に手を伸ばす。

　髪についた、桜の花びらを払ってくれたようだった。

　それから、

「じゃあ……」

　と一言だけ言って、先輩は踵を返し、歩きだす。

　その背中をどれほど追いかけたかったか。
　追って、すがりついて、全部嘘だと言ってしまいたかったか。
　
　けれど、足が、地面に縫いつけられたみたいに動かなかった。
　
　先輩の背中が、闇に溶けていく。
　
　見えなくなった瞬間、やっと声が出た。
　
　嗚咽が、夜にほどける。
　
　でももう、届かない。終わった。
　
　おれが、終わらせた。
　　
　桜の花びらが、肩に落ちる。
　


　おれたちの再会は、一年後、やっぱり春だった。