私は黒猫の姿で彼の前に立った。

月光が私の影を長く伸ばす。

誠太郎は私に一歩近づくと囁いた。

「麗華を救い、僕をそこへ押し戻す。それがお前の本懐か？」

見透かされていることに身震いしながらも、私は尾を揺らす。

そのときだった。
彼は、懐から一通の封書を取り出した。


封を切り、月明かりの下にかざされたのは麗華の父からの書状。


“色々と誤解があったようだ。誠太郎殿の誠実さを再評価し、娘との縁談を前向きに検討する”
書状の内容に胸が、跳ねる。

（私の企みが成功した？）

　誠太郎は、私を見る。
　その目は、あの冷たい復讐者の目。


　「君じゃなくて僕だよ。麗華を陥れた噂も今度は逆に利用した。彼女の家は世間体に弱い。
　 一度地に落ちたからこそ、“誠実な平民との縁”という美談が欲しくなる」

　彼は淡々と告げる。
　「君が動く前に全部整えた」
　「にゃーん？」

　猫の喉から漏れる掠れ声。
　誠太郎は膝をつくと私と目線を合わせる。

「君は僕を麗華様のもとへ行かせるために消える気だった。だから、道を残して僕から麗華様を切り捨てた」

　彼の指が、私の額に触れる。