人生は、なかなか思い通りにはいかない。
久登先輩の誕生日から二日後。この日も、俺はにいちゃんに、先輩とのことを話せずにいた。
というのも、暇さえあればリビングのソファで、にいちゃんの恋バナに付き合っているからだ。
一昨日、久登先輩の誕生日パーティーから帰ってきたにいちゃんに、俺はつい「にいちゃんって、好きな人いる？」と聞いてしまった。
久登先輩の話をする前のワンクッションが欲しくて、質問したんだけど──まぁ、そこからの、惚気が凄い。
最初は軽く聞いただけだったから、にいちゃんは「あー、うん。好きな人はいるけど……」と少し照れた様子で、頬を赤らめながら言っていた。
でも、これまで義兄弟で恋バナをしてこなかったからなのか。はたまた、気持ちを吐き出す場が欲しかったからなのか。
一度、口にしたにいちゃんは、見事に止まらなくなってしまった。
「あいつ、身長が高いし顔が良いから、初めて会った時は凄く威圧感あったんだ。でも、仲良くなったら実はめちゃくちゃ優しくて」
「へぇ」
「僕のことちゃんと見てくれるし、何かあったらさりげなく助けてくれるんだよ。もう惚れるしかないじゃん」
「ほぉ」
「しかもさ、甘い物が好きって可愛くない？ もう、そこもたまらないっていうか……」
「ふぅん」
何とか相槌を打ち続けたものの、にいちゃんが話す度に、久登先輩が頭に浮かぶ。その度に言葉が刺さって、心がどんどん沈む。
もはや虚無状態だ。
たぶん今の俺、チベットスナギツネの仲間になれる気がする。
そんな状況で、俺も「久登先輩が好き」とか言えるはずがない。にいちゃんに伝えようとしたあの日の覚悟は、見事にじりじりになって溶けていった。
気づけば、俺は何一つ伝えられないまま──この日の夕方も変わらず、にいちゃんの惚気話を聞いている。
「でね、テスト終わったばっかりだし、明日は一緒に放課後デートする約束したんだよね」
にいちゃんは、本当に久登先輩が好きなんだろう。ついこの前の般若顔が嘘みたいに、にっこにこの可愛い笑顔だ。
ただ、デートという単語はいただけない。
動揺のあまり、俺は「で、デート！？」と、素っ頓狂な声をあげていた。
デートって、あのデートだよな？ まさか、俺が距離置いたせいで、たったの二日で、久登先輩が心変わり……？ そんなの無理すぎる。
送ったメッセージを見て、久登先輩なら状況を察してくれてるはずだって、信じたい。
だけど……俺はあの日から、一回もアプリを開いてないのだ。
そんな状態で、可愛いにいちゃんからデート誘われたから……久登先輩は……。
心がざわつくと共に、じわりと俺の背中に嫌な汗が滲む。
そんな俺とは違って、にいちゃんは幸せそうに惚気を続けた。
「うん。そう！ デート！」
「……そうなんだ。ち……ちなみに、どこに？」
「それ聞くー？」
「き、聞きたいかなぁー、参考になるかなって」
俺は咄嗟に、そう言っていた。
もし、二人でデートするなら、ちょっと俺は先輩を問い詰めなければいけない。
久登先輩、二日で心変わりしたんですかって。
「えっとねー、まずは駅前のカフェで新作ドリンク飲むでしょ。あとは、僕の買い物に付き合ってもらうつもり。ほら──」
にいちゃんは、熱心に放課後デートについて話してくれる。だけど、俺はもう心ここに在らずだった。
久登先輩がにいちゃんとデート……それを知っただけで、俺の頭はすぐいっぱいになってしまう。びっくりするくらい先輩一色になるから、シャットアウトしようとしたのに、これじゃあ意味がない。
「千茅？ ねぇ、千茅、聞いてる？」
にいちゃんに肩をつつかれて、俺は「あぁ、ごめん」と返事をした。
「なんかここ二日くらい、様子おかしくない？ 大丈夫？」
「あー……テスト終わって疲れてるだけかも」
「そう？ てか、千茅もだけど、久登もなーんか変なんだよねぇ」
にいちゃんの口から、はっきり久登先輩の名前が出て、ぴくりと俺の眉が動いた。
「変……？」
「昨日の予備校でね、死んだような顔してたの。誕生日の翌日にあんな顔してるとは、なんかあったんじゃないかなぁ。今日なんて、メッセージ送ったのに、うんともすんとも反応来ないし」
にいちゃんはため息混じりにそう言って、コタツの上に置いていたマグカップを手に取った。
「千茅のとこには、何か連絡来てない？ 最近、仲良くしてるんでしょ？」
にいちゃんはコーヒーを口に含んで、俺の方を見てくる。
もしかして、久登先輩は俺のせいで？
一瞬、背中にひやりと冷たいものが走る。
でも、そんなはずない。
だって、俺はちゃんとメッセージを送った。誕生日も、後でお祝いするって連絡も入れたし。
それに、あの久登先輩だ。俺のことなんか何でもお見通しみたいに、勘が鋭い。きっと何かあったんだなーくらいで、済ませてくれているはず。
「来て……るか、分かんない。見てないから」
「見てないの？ 前から思ってたけど、千茅ってあんまりＳＮＳしないよね」
「そう？」
「そうだよ。だって、スマホなんか必需品だっていうのに、必要最低限の連絡しか来ないもん。あまりに来なさすぎるから、たまに来た時、うわってびっくりするよ」
そう言われて、俺は久登先輩とだけはたくさんメッセージを送り合っていたことに気づいた。
久登先輩がトークを盛り上げてくれていたからなんだけど、毎日のように連絡をとっていた。
「でも、久登先輩とだけは続いたよ」
俺の口から、静かに言葉が漏れる。その刹那、にいちゃんが心配そうに、俺の顔を覗き込んできた。
「千茅、もしかしてあいつと何かあった？」
「何かって」
「なんか、凄く泣きそうな顔してる」
にいちゃんに言われるまで、俺は自分が泣きそうになっていることに気づかなかった。
でも、自覚してしまったら、駄目だった。
唇が震える。涙は我慢できたけれど、言葉は吐きださざるを得なかった。
「にいちゃん、ごめん」
「ん？ 何が」
「俺……ずっと言わなきゃいけないことがあって」
「何？ なんか怖いんだけど」
にいちゃんはマグカップをコタツに置き直した。ちゃんと話を聞いてくれようと、体ごと俺にしっかりと向いてくれる。
にいちゃん相手に緊張することなんて、これまでなかった。なのに、この時は鼓膜の内側で響くみたいに、心臓の音がうるさい。
緊張から、胃の辺りも気持ち悪くなる。気を抜いたら、何かが迫り上がってきそうだ。
俺はごくりと唾を飲んで、話を切り出した。
「にいちゃん、月曜日にデートするって言ってたのに、俺、邪魔しちゃうと思う」
「え……？ なんで」
「だって、にいちゃんの好きな人、俺も好きになっちゃったから」
そう伝えた途端、にいちゃんはぽかんとした。一拍おいて、我に返ったみたいに、額を押さえる。
「……えっと、ちょっと待って。僕の好きな人って誰のことだと思ってる？」
「久登先輩」
即答したら、にいちゃんはなんていうか……不快感を最大限に表すみたいに、深いしわを眉間に刻んだ。
「千茅……あのさ、マジで変な勘違いやめて？ なんでそこで久登なの。天地がひっくり返ったとしても、あり得ないから」
「え？ 久登先輩じゃないの？」
まさかのにいちゃんの言葉に、俺は耳を疑った。
だって、俺たちが話していると顔色を変えてきたし、久登先輩を時々、俺に近づけまいとする意思を感じる。
それに、にいちゃんは中学の時に起きたストーカー事件以来、人との距離感に敏感だ。そんなにいちゃんが、クリスマスの日に久登先輩の肩に寄りかかって眠っていたし、その恋のお相手が久登先輩だと思った。
なのに……それが、俺の勘違いだった……？
「違うよ。もー、なんでそんな勘違いするかなあ。僕が好きなのは、長谷川。長谷川明希だよ。ちなみに、彼氏」
にいちゃんはそう言って、また頬をポッと赤らめる。
長谷川先輩といえば、身長が久登先輩と同じくらいあるけど、いかつい。どちらかと言えば、人間と言うよりも、クマ。そんな印象のある先輩だ。
「……長谷川先輩って、あの？」
「そ！ 硬派なイケメンでしょ？ 威圧感の塊だけど、そこが好きなんだ」
にいちゃんの美的感覚と俺の感覚は少し異なるらしい。うっとりするにいちゃんを見て、俺の頭はほんの少し混乱した。
でも、この数日、生きた心地がしなかったのに、にいちゃんの反応でホッとした。気が抜けて、俺はへにょへにょになってしまう。
「なんだ……俺の、勘違い」
「そう。勘違い。……千茅ってさ、昔からちょっとズレてるよね」
「そうかな？」
「うん。恋愛音痴というか……中学の時だって、自分が告白されてるのに僕に告白してるって思って、伝えとくね？ って言ってたし」
「そんなことあった⁉︎」
「ほらー！ 気づいてない段階でほんと鈍い！」
にいちゃんの指摘に、俺は何の反論もできない。
「うっ……ごめん」
「あぁ、こっちこそごめん。怒ってるわけじゃないからね。……てことは、もしかして久登が元気なかったのも、千茅が関係してる？」
「いや……俺、久登先輩に距離置こうとは言ったけど、それくらいじゃ別に……」
と言った瞬間、にいちゃんが目をまん丸にして叫んだ。
「はぁぁぁ⁉︎ 好きなのに距離置いたの⁉︎ なんでそんなことしたの⁉︎ てか、久登ってたぶん、千茅のこと好きだよね⁉︎」
流石に、一昨日の般若のようなにいちゃんとは違うけど、詰め寄るように俺に近づいてくる。
普段、兄弟喧嘩なんてしないから、こんなにいちゃんに耐性なんかない。ちょっと怯んでしまった。
「だ……だって、久登先輩で頭いっぱいになったら、流されるだろ」
「なにその変な考え！ なんでそんな考えになったの！」
「え、いや、俺も自分の思考回路がわからない……」
「いやいや、わかんないじゃないよ！ どーすんの、久登、絶対にそれで凹んでるよ！」
「……やっぱり、俺のせい？ でも、後で改めて誕生日のお祝いするって言ったんだけど」
戸惑う俺を前に、にいちゃんは「はぁー……」と、盛大にため息をこぼした。額を押さえて、やれやれといったように首を振る。
「千茅が久登の魔の手に落ちないようにって守ってきたつもりが……。これじゃあ、あいつが不憫だ」
俺は久登先輩に、とんでもないことをやらかしてしまったらしい。
脳裏に傷ついた顔が浮かんで、慌ててコタツに置いていたスマホを手に取った。
久登先輩の誕生日から二日後。この日も、俺はにいちゃんに、先輩とのことを話せずにいた。
というのも、暇さえあればリビングのソファで、にいちゃんの恋バナに付き合っているからだ。
一昨日、久登先輩の誕生日パーティーから帰ってきたにいちゃんに、俺はつい「にいちゃんって、好きな人いる？」と聞いてしまった。
久登先輩の話をする前のワンクッションが欲しくて、質問したんだけど──まぁ、そこからの、惚気が凄い。
最初は軽く聞いただけだったから、にいちゃんは「あー、うん。好きな人はいるけど……」と少し照れた様子で、頬を赤らめながら言っていた。
でも、これまで義兄弟で恋バナをしてこなかったからなのか。はたまた、気持ちを吐き出す場が欲しかったからなのか。
一度、口にしたにいちゃんは、見事に止まらなくなってしまった。
「あいつ、身長が高いし顔が良いから、初めて会った時は凄く威圧感あったんだ。でも、仲良くなったら実はめちゃくちゃ優しくて」
「へぇ」
「僕のことちゃんと見てくれるし、何かあったらさりげなく助けてくれるんだよ。もう惚れるしかないじゃん」
「ほぉ」
「しかもさ、甘い物が好きって可愛くない？ もう、そこもたまらないっていうか……」
「ふぅん」
何とか相槌を打ち続けたものの、にいちゃんが話す度に、久登先輩が頭に浮かぶ。その度に言葉が刺さって、心がどんどん沈む。
もはや虚無状態だ。
たぶん今の俺、チベットスナギツネの仲間になれる気がする。
そんな状況で、俺も「久登先輩が好き」とか言えるはずがない。にいちゃんに伝えようとしたあの日の覚悟は、見事にじりじりになって溶けていった。
気づけば、俺は何一つ伝えられないまま──この日の夕方も変わらず、にいちゃんの惚気話を聞いている。
「でね、テスト終わったばっかりだし、明日は一緒に放課後デートする約束したんだよね」
にいちゃんは、本当に久登先輩が好きなんだろう。ついこの前の般若顔が嘘みたいに、にっこにこの可愛い笑顔だ。
ただ、デートという単語はいただけない。
動揺のあまり、俺は「で、デート！？」と、素っ頓狂な声をあげていた。
デートって、あのデートだよな？ まさか、俺が距離置いたせいで、たったの二日で、久登先輩が心変わり……？ そんなの無理すぎる。
送ったメッセージを見て、久登先輩なら状況を察してくれてるはずだって、信じたい。
だけど……俺はあの日から、一回もアプリを開いてないのだ。
そんな状態で、可愛いにいちゃんからデート誘われたから……久登先輩は……。
心がざわつくと共に、じわりと俺の背中に嫌な汗が滲む。
そんな俺とは違って、にいちゃんは幸せそうに惚気を続けた。
「うん。そう！ デート！」
「……そうなんだ。ち……ちなみに、どこに？」
「それ聞くー？」
「き、聞きたいかなぁー、参考になるかなって」
俺は咄嗟に、そう言っていた。
もし、二人でデートするなら、ちょっと俺は先輩を問い詰めなければいけない。
久登先輩、二日で心変わりしたんですかって。
「えっとねー、まずは駅前のカフェで新作ドリンク飲むでしょ。あとは、僕の買い物に付き合ってもらうつもり。ほら──」
にいちゃんは、熱心に放課後デートについて話してくれる。だけど、俺はもう心ここに在らずだった。
久登先輩がにいちゃんとデート……それを知っただけで、俺の頭はすぐいっぱいになってしまう。びっくりするくらい先輩一色になるから、シャットアウトしようとしたのに、これじゃあ意味がない。
「千茅？ ねぇ、千茅、聞いてる？」
にいちゃんに肩をつつかれて、俺は「あぁ、ごめん」と返事をした。
「なんかここ二日くらい、様子おかしくない？ 大丈夫？」
「あー……テスト終わって疲れてるだけかも」
「そう？ てか、千茅もだけど、久登もなーんか変なんだよねぇ」
にいちゃんの口から、はっきり久登先輩の名前が出て、ぴくりと俺の眉が動いた。
「変……？」
「昨日の予備校でね、死んだような顔してたの。誕生日の翌日にあんな顔してるとは、なんかあったんじゃないかなぁ。今日なんて、メッセージ送ったのに、うんともすんとも反応来ないし」
にいちゃんはため息混じりにそう言って、コタツの上に置いていたマグカップを手に取った。
「千茅のとこには、何か連絡来てない？ 最近、仲良くしてるんでしょ？」
にいちゃんはコーヒーを口に含んで、俺の方を見てくる。
もしかして、久登先輩は俺のせいで？
一瞬、背中にひやりと冷たいものが走る。
でも、そんなはずない。
だって、俺はちゃんとメッセージを送った。誕生日も、後でお祝いするって連絡も入れたし。
それに、あの久登先輩だ。俺のことなんか何でもお見通しみたいに、勘が鋭い。きっと何かあったんだなーくらいで、済ませてくれているはず。
「来て……るか、分かんない。見てないから」
「見てないの？ 前から思ってたけど、千茅ってあんまりＳＮＳしないよね」
「そう？」
「そうだよ。だって、スマホなんか必需品だっていうのに、必要最低限の連絡しか来ないもん。あまりに来なさすぎるから、たまに来た時、うわってびっくりするよ」
そう言われて、俺は久登先輩とだけはたくさんメッセージを送り合っていたことに気づいた。
久登先輩がトークを盛り上げてくれていたからなんだけど、毎日のように連絡をとっていた。
「でも、久登先輩とだけは続いたよ」
俺の口から、静かに言葉が漏れる。その刹那、にいちゃんが心配そうに、俺の顔を覗き込んできた。
「千茅、もしかしてあいつと何かあった？」
「何かって」
「なんか、凄く泣きそうな顔してる」
にいちゃんに言われるまで、俺は自分が泣きそうになっていることに気づかなかった。
でも、自覚してしまったら、駄目だった。
唇が震える。涙は我慢できたけれど、言葉は吐きださざるを得なかった。
「にいちゃん、ごめん」
「ん？ 何が」
「俺……ずっと言わなきゃいけないことがあって」
「何？ なんか怖いんだけど」
にいちゃんはマグカップをコタツに置き直した。ちゃんと話を聞いてくれようと、体ごと俺にしっかりと向いてくれる。
にいちゃん相手に緊張することなんて、これまでなかった。なのに、この時は鼓膜の内側で響くみたいに、心臓の音がうるさい。
緊張から、胃の辺りも気持ち悪くなる。気を抜いたら、何かが迫り上がってきそうだ。
俺はごくりと唾を飲んで、話を切り出した。
「にいちゃん、月曜日にデートするって言ってたのに、俺、邪魔しちゃうと思う」
「え……？ なんで」
「だって、にいちゃんの好きな人、俺も好きになっちゃったから」
そう伝えた途端、にいちゃんはぽかんとした。一拍おいて、我に返ったみたいに、額を押さえる。
「……えっと、ちょっと待って。僕の好きな人って誰のことだと思ってる？」
「久登先輩」
即答したら、にいちゃんはなんていうか……不快感を最大限に表すみたいに、深いしわを眉間に刻んだ。
「千茅……あのさ、マジで変な勘違いやめて？ なんでそこで久登なの。天地がひっくり返ったとしても、あり得ないから」
「え？ 久登先輩じゃないの？」
まさかのにいちゃんの言葉に、俺は耳を疑った。
だって、俺たちが話していると顔色を変えてきたし、久登先輩を時々、俺に近づけまいとする意思を感じる。
それに、にいちゃんは中学の時に起きたストーカー事件以来、人との距離感に敏感だ。そんなにいちゃんが、クリスマスの日に久登先輩の肩に寄りかかって眠っていたし、その恋のお相手が久登先輩だと思った。
なのに……それが、俺の勘違いだった……？
「違うよ。もー、なんでそんな勘違いするかなあ。僕が好きなのは、長谷川。長谷川明希だよ。ちなみに、彼氏」
にいちゃんはそう言って、また頬をポッと赤らめる。
長谷川先輩といえば、身長が久登先輩と同じくらいあるけど、いかつい。どちらかと言えば、人間と言うよりも、クマ。そんな印象のある先輩だ。
「……長谷川先輩って、あの？」
「そ！ 硬派なイケメンでしょ？ 威圧感の塊だけど、そこが好きなんだ」
にいちゃんの美的感覚と俺の感覚は少し異なるらしい。うっとりするにいちゃんを見て、俺の頭はほんの少し混乱した。
でも、この数日、生きた心地がしなかったのに、にいちゃんの反応でホッとした。気が抜けて、俺はへにょへにょになってしまう。
「なんだ……俺の、勘違い」
「そう。勘違い。……千茅ってさ、昔からちょっとズレてるよね」
「そうかな？」
「うん。恋愛音痴というか……中学の時だって、自分が告白されてるのに僕に告白してるって思って、伝えとくね？ って言ってたし」
「そんなことあった⁉︎」
「ほらー！ 気づいてない段階でほんと鈍い！」
にいちゃんの指摘に、俺は何の反論もできない。
「うっ……ごめん」
「あぁ、こっちこそごめん。怒ってるわけじゃないからね。……てことは、もしかして久登が元気なかったのも、千茅が関係してる？」
「いや……俺、久登先輩に距離置こうとは言ったけど、それくらいじゃ別に……」
と言った瞬間、にいちゃんが目をまん丸にして叫んだ。
「はぁぁぁ⁉︎ 好きなのに距離置いたの⁉︎ なんでそんなことしたの⁉︎ てか、久登ってたぶん、千茅のこと好きだよね⁉︎」
流石に、一昨日の般若のようなにいちゃんとは違うけど、詰め寄るように俺に近づいてくる。
普段、兄弟喧嘩なんてしないから、こんなにいちゃんに耐性なんかない。ちょっと怯んでしまった。
「だ……だって、久登先輩で頭いっぱいになったら、流されるだろ」
「なにその変な考え！ なんでそんな考えになったの！」
「え、いや、俺も自分の思考回路がわからない……」
「いやいや、わかんないじゃないよ！ どーすんの、久登、絶対にそれで凹んでるよ！」
「……やっぱり、俺のせい？ でも、後で改めて誕生日のお祝いするって言ったんだけど」
戸惑う俺を前に、にいちゃんは「はぁー……」と、盛大にため息をこぼした。額を押さえて、やれやれといったように首を振る。
「千茅が久登の魔の手に落ちないようにって守ってきたつもりが……。これじゃあ、あいつが不憫だ」
俺は久登先輩に、とんでもないことをやらかしてしまったらしい。
脳裏に傷ついた顔が浮かんで、慌ててコタツに置いていたスマホを手に取った。
