三月上旬の東北は、昼間でもまだ一桁前半の寒さだ。校庭の端には溶け残った雪があるってのに、前を歩く相嶋と山本は元気だ。やれ何が食べたい、やれ何のゲームがいいと押し問答をしていた。
ただ、そんな二人の背を眺めながらも、やっぱり俺の頭には久登先輩が浮かんでいた。
今、何してるかなとか。クラス会ってなにするんだろうかとか。
せっかく友達との時間を楽しむって決めたのに、すぐ俺の頭を占めてくるんだから。
ほんと……沼だよ、あの人は。
はぁーとため息をついて、気分転換に空を見上げた。
学校の上空は灰色の雲で覆われていて、太陽が隠れている。
なんか、今の俺の心とリンクして見える気がする。あー、だめだだめだ。余計にしんみりしてくる。湿っぽい空気を取っ払うように首を振って、俺は再び前を向いた。
「付き合ったら、こういうモヤモヤとか寂しいのとか、解消するのかな」
久登先輩が真剣に告白をしてくれた時に、あれこれ言い訳せず付き合ってたら……なんて、今さら後悔が募る。
だって、すぐに久登先輩に会いたくなるし、しょっちゅう一緒にいるのだ。もう付き合ったっていいんじゃないか？ なんて考える自分もいる。
「でも、伝えるなら、いつ伝えたらいいんだろ。……ホワイトデーとか？」
自分自身に問いかけながら、校門を抜けたその時。
「ちぃちゃん」
久登先輩のことを考えすぎて、とうとう先輩の声が聞こえ始めたらしい。
「会いたいからって、幻聴まで聞こえるって。ほんと俺、やばすぎるだろ……」
「会いたいの？ 俺に？」
「うん。会いたい──って、あれ？」
なんか普通に、返事をしてしまったけど、幻聴にしてはやたらとはっきりしてた気がする。リアリティがありすぎて、おかしい。慌てて、左右を見た。けれど、そこに久登先輩の姿はない。
「いやいや。……いるわけないじゃん」
はぁとため息をこぼした矢先、つんつんと後ろから肩をつつかれる感覚がした。
「ん……？」
振り返ると、今度こそ、そこに久登先輩がいた。
「うわっ、久登先輩。びっくりしたぁ……！ 後ろに立つのは反則ですけど⁉︎」
心臓が跳ねて、変な声が出てしまった。
そんな俺を見て、久登先輩は「反則なんだ？ ごめんごめん」と言いながら、楽しそうに目を細める。
「……ちぃちゃんさ、ホワイトデーに告白するんだってね？」
完全に聞こえていたがゆえの、茶化すような声。
「うっ、あっ、あのっ！ ちょ、ちょっと待ってください！」
慌てふためく俺に、久登先輩は容赦なく、近づいてくる。
「ねぇ、誰に？」
「……っ！」
「俺じゃないの？」
「〰〰〰〰っ！」
動揺しすぎて、声にならない。
物凄く会いたかった久登先輩の顔が、目と鼻の先にある。ここまでの至近距離は、無理だ。俺の心臓がもたない。
息を吸ったはずなのに、吐き方が分からなくなるし、体温が一度ならず二度くらい上がった気がする。
そんな俺の反応を見て、久登先輩は「なーに？ 聞こえないよー？」なんて言って、楽しんでる。
この人、ほんと意地悪だ。
だけど、今すぐ逃げ出したくなっていたら、久登先輩の方から、引き際を見つけてくれた。
「ごめんね。待つって決めたのに、ちょーっと揶揄いすぎちゃった。……ちぃちゃんがなんか元気なさそうに見えたから、つい」
俺から離れて、ここでおしまいとでも言うみたいに、頭をぐしゃぐしゃと撫でてくれる。
久登先輩のその言動で、怒る気なんて失せてしまう。
むしろ、どこから俺に気づいて、ついてきてくれていたのだろうって気になった。
些細な変化も見逃さないようにしてくれてるようで、顔が緩みそうになる。
でも、このまま俺といてほしいなんて、言えるはずもない。
「元気なんでっ！ 先輩は、気にしなくて大丈夫ですから……！」
俺は、自分の頭に乗せられたままの手に腕を伸ばした。そっと下ろして、その手を離す。
心配してもらえて嬉しい気持ちも、一緒にいてほしい気持ちも、必死に押し殺さなきゃいけない。まだ離れたくなかったけど、言いたいことは全部、ぐっと呑み込んだ。
だけど、やっぱり俺は隠すのが下手みたいだ。
「ちぃちゃんはほんと、顔に出るんだから。素直なのか、素直じゃないんだか分かんないね」
久登先輩はお見通しみたいに、くすっと笑った。
「……前も言いましたけど、見ないふりしてください」
「なんで？」
「最近、凄く気にしてるんで」
「あははっ。そうだね。ごめんね？」
「そうですよ」
「はいはい。分かったよ」
久登先輩はまた軽く俺の頭を撫でて、何かを思い出したみたいに、手を離した。
「そうそう。ちぃちゃん、テストどうだった？」
急にテストの話を振られて、俺は「そうだった！」と手を叩いた。
今回のテストは手応えがあったのだ。
もしかしたら、褒めてもらえるかもしれない。そう思ったら、自然と口元が緩む。
「ん？ なーに、その顔は」
「実は……できたんですよ。高校入ってから、初めて手応え感じられました」
「えっ、本当？」
久登先輩の声が、いつもより柔らかく聞こえた。
でも、直接目を見て言うのは恥ずかしくて、ほんの少し視線を落とす。
「久登先輩がたくさん教えてくれたから、試験中も一緒に問題解いてた時のこと思い出したんですよね。すらすら解けて。ここ覚えてなきゃだめだよとか、はい、ここに図を書いてとか言ってくれたの、めちゃくちゃ思い出しましたよ。これでもう、久慈先生には怒られないはずなんで。本当に、ありがとうございました」
早口でお礼を伝えてから、久登先輩の顔を見たら、なんでだろう。目を潤ませていた。
そんな顔をされているなんて思いもしなくて、俺はわたわたしながらズボンのポケットに手を突っ込んだ。
「ちょ！ これ！ これ使ってください！」
今日一度も使っていない、タオルハンカチを突き出した。数年前にワクチョコとコラボしたやつで、九尾の刺繍が入っている。
「ちぃちゃんがさ、和久とワクワクマンシール以外のことで早口になるとか、感動しかないよね」
久登先輩は俺の手からそれを受け取るなり、ふにゃりと笑った。
「感動……？」
「うん。そんな風に言ってもらえるなんて思ってなかったからさ……ジーンときちゃった」
「久登先輩って涙脆いんですか？」
「いや、まーったく。全米が泣いた！ みたいな犬の感動映画すら、泣いたことない」
久登先輩は速攻で否定してきた。なんかもう既に、涙も引っ込んだようで、すんとした顔をしている。
それじゃあ、そのハンカチはいらないはずだ。
「じゃあ、返してください」
そう言って手を出したら、久登先輩はひょいとハンカチを持つ腕を挙げてしまった。
「もらっちゃだめ？」
「えっ、なんでですか」
「泣きそうになった記念に」
「えぇ……？」
それは、俺のお気に入り。でも、なんか欲しそうな久登先輩を見たら、ダメですとも言えない。
それに、先輩はたぶん、狐が好きだ。メッセージアプリのアイコンも狐だし、スタンプもいつもそう。
そういうとこが、ちょっと可愛く見える。
「そんなにほしいんですか？ 狐だから」
「え？ 違うよ。狐も好きだけど、ちぃちゃんのだから」
そんな風に言われたら、危うくにやけそうになった。俺はこういう、久登先輩の特別扱いに弱いのかもしれない。
「……し、仕方がないですね。わかりました。テスト勉強みてくれたお礼に、あげます」
「ほんと？ 大事にするね」
久登先輩はそう言って、ハンカチを大事そうに顔に近づける。そして、すんと鼻を鳴らしてから、目をぱちぱちさせた。
「あ。これ、ちぃちゃんの匂いする。今日からこれ持ち歩こ〜」
「──ちょ！ この変態！ やっぱ返してくださいっ！」
やばい。この人に渡したら、やばい。そう思って取り返そうとしたら、相嶋たちがようやく、俺がいないことに気づいたらしい。
「千茅、何してんの、置いてくぞー！」
どこからともなく、俺に向けて叫び声が飛んでくる。
それと共に、山本の「えっ、白川先輩までいるじゃん！」という声。
なんか最近、山本がやたらと絡もうとしてくるのが気に食わない。
久登先輩は俺だけのものじゃないって分かってるけど、もやもやする。
「あ、みんなでどこか行く予定だった？」
「ちょっと──」
「千茅の家でゲームするんですよ」
久登先輩を早く帰そうと思ったのに、俺のすぐ後ろから、山本の声がした。
速すぎるぞ、山本の足。
「へーえ……」
久登先輩は俺の後ろ──たぶん、山本に視線を送った後、ほんの少し難しい顔をした。
「俺も行こうかな」
久登先輩のその一言で、胸が跳ねる。
でも、俺は性格が悪いんだろう。
山本の「白川先輩も来ますか！」という嬉々とした声が、耳障りに感じてしまった。
友達にそう思う自分が嫌になる。
「でも、久登先輩、クラス会って……」
「どうせカラオケだし。和久に連絡するよ」
久登先輩がそう言うと、山本が「じゃあ俺、相嶋に伝えてきます」と駆けて行った。
ほんとこの人って、罪な男すぎる。
あの山本が、従順な犬みたいになるなんて、なんとも言えないモヤつきが胸に残る。
「先輩はクラス会行った方がいいですよ」
「ダメなの？」
「だって、山本が」
絶対、久登先輩に絡もうとする。
だけど、そんなことを口に出したら、嫉妬しているのが丸わかりだ。言えるはずがなくて、口を閉ざした。
「ちぃちゃん、そんなに俺のこと好きなんだ？ もっと嫉妬してくれていいよ」
「ち、違いますけど⁉︎」
「えぇ？ むしろ嫉妬してよ。ちぃちゃんがヤキモチやくの嬉しいのに〜！」
「しませんって！」
「まぁそうか。俺はもう、ちぃちゃんのものだもんね？」
「……っ！」
久登先輩がまた、俺の顔を覗き込んできて、心臓も呼吸も止まりそうになる。
同じ高校生とは思えない、色気の滲み出る甘いマスク。垂れ気味の双眸が、俺を捉えて離してはくれない。
近すぎる距離にも、その言葉の威力にも、俺はノックアウトされそうで。
久登先輩と付き合ったら、俺はすぐにでも死んでしまいそうな気がした。
だけど、その腕の中で死ねるなら、本望かもしれない──なんて思ってしまったから、俺も大概だ。
ただ、そんな二人の背を眺めながらも、やっぱり俺の頭には久登先輩が浮かんでいた。
今、何してるかなとか。クラス会ってなにするんだろうかとか。
せっかく友達との時間を楽しむって決めたのに、すぐ俺の頭を占めてくるんだから。
ほんと……沼だよ、あの人は。
はぁーとため息をついて、気分転換に空を見上げた。
学校の上空は灰色の雲で覆われていて、太陽が隠れている。
なんか、今の俺の心とリンクして見える気がする。あー、だめだだめだ。余計にしんみりしてくる。湿っぽい空気を取っ払うように首を振って、俺は再び前を向いた。
「付き合ったら、こういうモヤモヤとか寂しいのとか、解消するのかな」
久登先輩が真剣に告白をしてくれた時に、あれこれ言い訳せず付き合ってたら……なんて、今さら後悔が募る。
だって、すぐに久登先輩に会いたくなるし、しょっちゅう一緒にいるのだ。もう付き合ったっていいんじゃないか？ なんて考える自分もいる。
「でも、伝えるなら、いつ伝えたらいいんだろ。……ホワイトデーとか？」
自分自身に問いかけながら、校門を抜けたその時。
「ちぃちゃん」
久登先輩のことを考えすぎて、とうとう先輩の声が聞こえ始めたらしい。
「会いたいからって、幻聴まで聞こえるって。ほんと俺、やばすぎるだろ……」
「会いたいの？ 俺に？」
「うん。会いたい──って、あれ？」
なんか普通に、返事をしてしまったけど、幻聴にしてはやたらとはっきりしてた気がする。リアリティがありすぎて、おかしい。慌てて、左右を見た。けれど、そこに久登先輩の姿はない。
「いやいや。……いるわけないじゃん」
はぁとため息をこぼした矢先、つんつんと後ろから肩をつつかれる感覚がした。
「ん……？」
振り返ると、今度こそ、そこに久登先輩がいた。
「うわっ、久登先輩。びっくりしたぁ……！ 後ろに立つのは反則ですけど⁉︎」
心臓が跳ねて、変な声が出てしまった。
そんな俺を見て、久登先輩は「反則なんだ？ ごめんごめん」と言いながら、楽しそうに目を細める。
「……ちぃちゃんさ、ホワイトデーに告白するんだってね？」
完全に聞こえていたがゆえの、茶化すような声。
「うっ、あっ、あのっ！ ちょ、ちょっと待ってください！」
慌てふためく俺に、久登先輩は容赦なく、近づいてくる。
「ねぇ、誰に？」
「……っ！」
「俺じゃないの？」
「〰〰〰〰っ！」
動揺しすぎて、声にならない。
物凄く会いたかった久登先輩の顔が、目と鼻の先にある。ここまでの至近距離は、無理だ。俺の心臓がもたない。
息を吸ったはずなのに、吐き方が分からなくなるし、体温が一度ならず二度くらい上がった気がする。
そんな俺の反応を見て、久登先輩は「なーに？ 聞こえないよー？」なんて言って、楽しんでる。
この人、ほんと意地悪だ。
だけど、今すぐ逃げ出したくなっていたら、久登先輩の方から、引き際を見つけてくれた。
「ごめんね。待つって決めたのに、ちょーっと揶揄いすぎちゃった。……ちぃちゃんがなんか元気なさそうに見えたから、つい」
俺から離れて、ここでおしまいとでも言うみたいに、頭をぐしゃぐしゃと撫でてくれる。
久登先輩のその言動で、怒る気なんて失せてしまう。
むしろ、どこから俺に気づいて、ついてきてくれていたのだろうって気になった。
些細な変化も見逃さないようにしてくれてるようで、顔が緩みそうになる。
でも、このまま俺といてほしいなんて、言えるはずもない。
「元気なんでっ！ 先輩は、気にしなくて大丈夫ですから……！」
俺は、自分の頭に乗せられたままの手に腕を伸ばした。そっと下ろして、その手を離す。
心配してもらえて嬉しい気持ちも、一緒にいてほしい気持ちも、必死に押し殺さなきゃいけない。まだ離れたくなかったけど、言いたいことは全部、ぐっと呑み込んだ。
だけど、やっぱり俺は隠すのが下手みたいだ。
「ちぃちゃんはほんと、顔に出るんだから。素直なのか、素直じゃないんだか分かんないね」
久登先輩はお見通しみたいに、くすっと笑った。
「……前も言いましたけど、見ないふりしてください」
「なんで？」
「最近、凄く気にしてるんで」
「あははっ。そうだね。ごめんね？」
「そうですよ」
「はいはい。分かったよ」
久登先輩はまた軽く俺の頭を撫でて、何かを思い出したみたいに、手を離した。
「そうそう。ちぃちゃん、テストどうだった？」
急にテストの話を振られて、俺は「そうだった！」と手を叩いた。
今回のテストは手応えがあったのだ。
もしかしたら、褒めてもらえるかもしれない。そう思ったら、自然と口元が緩む。
「ん？ なーに、その顔は」
「実は……できたんですよ。高校入ってから、初めて手応え感じられました」
「えっ、本当？」
久登先輩の声が、いつもより柔らかく聞こえた。
でも、直接目を見て言うのは恥ずかしくて、ほんの少し視線を落とす。
「久登先輩がたくさん教えてくれたから、試験中も一緒に問題解いてた時のこと思い出したんですよね。すらすら解けて。ここ覚えてなきゃだめだよとか、はい、ここに図を書いてとか言ってくれたの、めちゃくちゃ思い出しましたよ。これでもう、久慈先生には怒られないはずなんで。本当に、ありがとうございました」
早口でお礼を伝えてから、久登先輩の顔を見たら、なんでだろう。目を潤ませていた。
そんな顔をされているなんて思いもしなくて、俺はわたわたしながらズボンのポケットに手を突っ込んだ。
「ちょ！ これ！ これ使ってください！」
今日一度も使っていない、タオルハンカチを突き出した。数年前にワクチョコとコラボしたやつで、九尾の刺繍が入っている。
「ちぃちゃんがさ、和久とワクワクマンシール以外のことで早口になるとか、感動しかないよね」
久登先輩は俺の手からそれを受け取るなり、ふにゃりと笑った。
「感動……？」
「うん。そんな風に言ってもらえるなんて思ってなかったからさ……ジーンときちゃった」
「久登先輩って涙脆いんですか？」
「いや、まーったく。全米が泣いた！ みたいな犬の感動映画すら、泣いたことない」
久登先輩は速攻で否定してきた。なんかもう既に、涙も引っ込んだようで、すんとした顔をしている。
それじゃあ、そのハンカチはいらないはずだ。
「じゃあ、返してください」
そう言って手を出したら、久登先輩はひょいとハンカチを持つ腕を挙げてしまった。
「もらっちゃだめ？」
「えっ、なんでですか」
「泣きそうになった記念に」
「えぇ……？」
それは、俺のお気に入り。でも、なんか欲しそうな久登先輩を見たら、ダメですとも言えない。
それに、先輩はたぶん、狐が好きだ。メッセージアプリのアイコンも狐だし、スタンプもいつもそう。
そういうとこが、ちょっと可愛く見える。
「そんなにほしいんですか？ 狐だから」
「え？ 違うよ。狐も好きだけど、ちぃちゃんのだから」
そんな風に言われたら、危うくにやけそうになった。俺はこういう、久登先輩の特別扱いに弱いのかもしれない。
「……し、仕方がないですね。わかりました。テスト勉強みてくれたお礼に、あげます」
「ほんと？ 大事にするね」
久登先輩はそう言って、ハンカチを大事そうに顔に近づける。そして、すんと鼻を鳴らしてから、目をぱちぱちさせた。
「あ。これ、ちぃちゃんの匂いする。今日からこれ持ち歩こ〜」
「──ちょ！ この変態！ やっぱ返してくださいっ！」
やばい。この人に渡したら、やばい。そう思って取り返そうとしたら、相嶋たちがようやく、俺がいないことに気づいたらしい。
「千茅、何してんの、置いてくぞー！」
どこからともなく、俺に向けて叫び声が飛んでくる。
それと共に、山本の「えっ、白川先輩までいるじゃん！」という声。
なんか最近、山本がやたらと絡もうとしてくるのが気に食わない。
久登先輩は俺だけのものじゃないって分かってるけど、もやもやする。
「あ、みんなでどこか行く予定だった？」
「ちょっと──」
「千茅の家でゲームするんですよ」
久登先輩を早く帰そうと思ったのに、俺のすぐ後ろから、山本の声がした。
速すぎるぞ、山本の足。
「へーえ……」
久登先輩は俺の後ろ──たぶん、山本に視線を送った後、ほんの少し難しい顔をした。
「俺も行こうかな」
久登先輩のその一言で、胸が跳ねる。
でも、俺は性格が悪いんだろう。
山本の「白川先輩も来ますか！」という嬉々とした声が、耳障りに感じてしまった。
友達にそう思う自分が嫌になる。
「でも、久登先輩、クラス会って……」
「どうせカラオケだし。和久に連絡するよ」
久登先輩がそう言うと、山本が「じゃあ俺、相嶋に伝えてきます」と駆けて行った。
ほんとこの人って、罪な男すぎる。
あの山本が、従順な犬みたいになるなんて、なんとも言えないモヤつきが胸に残る。
「先輩はクラス会行った方がいいですよ」
「ダメなの？」
「だって、山本が」
絶対、久登先輩に絡もうとする。
だけど、そんなことを口に出したら、嫉妬しているのが丸わかりだ。言えるはずがなくて、口を閉ざした。
「ちぃちゃん、そんなに俺のこと好きなんだ？ もっと嫉妬してくれていいよ」
「ち、違いますけど⁉︎」
「えぇ？ むしろ嫉妬してよ。ちぃちゃんがヤキモチやくの嬉しいのに〜！」
「しませんって！」
「まぁそうか。俺はもう、ちぃちゃんのものだもんね？」
「……っ！」
久登先輩がまた、俺の顔を覗き込んできて、心臓も呼吸も止まりそうになる。
同じ高校生とは思えない、色気の滲み出る甘いマスク。垂れ気味の双眸が、俺を捉えて離してはくれない。
近すぎる距離にも、その言葉の威力にも、俺はノックアウトされそうで。
久登先輩と付き合ったら、俺はすぐにでも死んでしまいそうな気がした。
だけど、その腕の中で死ねるなら、本望かもしれない──なんて思ってしまったから、俺も大概だ。
