今日ばかりは、この駄菓子屋に誰か来てくれと本気で願った。
久登先輩からシールを渡されて、早十分。俺はコタツから出て、小上がりの奥で膝を抱えていた。
「ちぃちゃーん、こっち向いてよぉ〜」
久登先輩は何度もしつこく、後ろから俺の肩をつついてくる。
勉強を見てくれたし、進路相談にも乗ってくれた。だから、こんな態度とっちゃいけないことくらい、分かってる。
でも、その指先が触れてくるだけで心臓が破裂しそうなのだから、久登先輩の方を向けるはずがない。
「絶対に嫌ですよ！」
そう断固拒否する他、選択肢がなかった。
「えぇ〜？ なんで〜？」
「別にいいじゃないですか」
「よくなーい。昨日みたいなちぃちゃん、見たいもん」
「昨日みたいって……」
「ケットシーで喜んでたちぃちゃん、可愛かったなぁ〜」
久登先輩の声は随分とおどけて、楽しそうだった。
なんだよ。俺のことが好きなら、そんな風に揶揄うなよ──って。いや、なんだ好きって。口ではっきり告げられていないのに、何を考えてるんだ。
自分の思考に恥ずかしさを覚えて、俺は口元に手を当てた。
あぁ、もう。色んなものがダダ漏れになる前に、とにかく久登先輩から離れよう。じゃないと、また久登先輩で頭がいっぱいになってしまう。
「無理なんで！ 俺、ちょっと店の方見て来ます！ 店番しなきゃなんでっ」
「えー？ ここにいるのも店番じゃないのー？」
久登先輩の言葉は、その通りだ。だけど、二人でこの小上がりにいるわけにはいかない。
「それでもです！」
俺は慌てて、立ち上がった。振り返って、久登先輩を避けて店に向かおうとした、次の瞬間。近くに置いてあったリュックの肩紐に、足が引っかかってしまった。
「あっ──」
やばいと思った時には、もう遅い。視界が揺れた。あっという間に、俺は久登先輩の方へ倒れていく。
「ちぃちゃん！」
久登先輩は俺を庇うように、咄嗟に手を伸ばしてくれる。筋肉質な腕が俺を支えてくれた──と思ったのに、勢い余って巻き込んでしまった。
気づけば、俺は久登先輩の胸の上。
ドドドドッと、警報レベルの速さで心臓が大暴れした。
急いで降りなきゃって分かってるのに、やばい。腰が抜けた。すぐに立ち上がれない。
そんな俺の肩を抱いて、久登先輩はくすっと小さく笑う。
「ちぃちゃんってば、逃げようとして飛び込んでくるとか、大胆だね？ これって俺へのご褒美？」
「なっ、なわけないでしょ！」
俺は叫びながら、下半身に力が入らないなりに、なんとか上体を起こす。
すると、久登先輩のこちらを探るような双眸と目が合った。
「じゃあ、何？ ちぃちゃんは、そんなに俺から逃げたい？」
久登先輩は腕で俺を支えながら、起き上がらせてくれる。
「……え？」
「ちぃちゃん、逃げないでよ」
久登先輩は、畳でへたり込む俺の頰に、そっと触れてくる。あまりに優しい手つきと、切なげに揺れる瞳が俺を離してくれなくて、静かに息を詰めた。
「…………逃げて、ない」
「嘘だぁ、逃げてるよ」
「だって」
「ちぃちゃん」
久登先輩は俺の言葉を阻むように、名前を呼んできた。
「流石にもう、気づいてるよね」
「……何が」
「俺が、ちぃちゃんを好きだって。……お願い、逃げないでよ」
初めて聞く、久登先輩の懇願するような声に、俺は目を見開いた。
俺にとって、たぶんこれが人生初の告白だ。
それが、色気ダダ漏れのこの人からのものだなんて──俺には、刺激が強すぎる。
久登先輩は凄く真剣な眼差しを向けてくれていて、俺ははくはくと唇を動かした。何度も、声にならない息が口から漏れる。
どうしたらいいか、分からない。
だけど、今ひとつわかることがある。体の反応とは裏腹に、なぜか心がどんどん冷えていくのを俺は感じていた。
久登先輩に好きだって言われて、嬉しくないはずがない。俺だって……久登先輩が気になって、ここ最近はずっと先輩のことばかり、考えてる。
だけど、いざ告白されたら、嬉しさよりも怖さが上回ってしまった。
だって、俺は、久登先輩みたいに魅力のある人間じゃない。
何もない人間だし、ついこの前まで久登先輩への当たりも強かった。
好きになってもらえる要素なんて、見当たらない。
「俺のこと好きって……正気ですか？」
こんな返ししたくないのに、つい口に出していた。
久登先輩はまっすぐ俺を見てくれてる。でも、一度でもこぼれ落ちた不安は、止まることを知らない。
「俺……空っぽなんですよ」
そう吐き出した瞬間、膝の上で握った拳が震えた。
「怪我でバスケ辞めてから、俺って、何にも頑張れないんですよ。久登先輩は助けてくれたけど……久慈先生に説教されてたのも、ほんとは自業自得なんです。だから、先輩に好きって言ってもらえる資格……俺にはなくて……」
そこまで吐き出したところで、久登先輩の目が見れなくなって、瞼を伏せた。
先輩の気持ちをすぐに否定するなんて、酷い人間だと思う。
だけど、これで諦めてくれたら……とも思っていた。
きっと、これ以上、この人が踏み込んできたら、俺は絶対この人から離れられなくなる。
だけど、バスケが突然できなくなった時みたいに、久登先輩が俺の前からいなくなる日が来たら──どうしよう。そんな恐怖がある。
あの時みたいに、心にぽっかり穴が空いたらって考えただけで、胃がギュッと痛む。
大事なものが自分の手からこぼれていくのを、もう二度と味わいたくない。
だから、これ以上、俺の中に入り込まないで欲しい。今ならまだ、間に合うから。
そう願いながら、ぐっと唇を噛み締めて俯いた。
だけど、久登先輩は俺を逃してはくれないらしい。
「ちぃちゃんが空っぽ？ そんなわけないよ」
そう言いながら、俺をギュッと抱きしめてくれた。
「ちぃちゃんがさ、何を怖がってるのか、俺には分かんないけどね。俺はね、ちぃちゃんだから好きになったんだよ。好きなところ、軽く100個くらい言えそうだけど、聞く？」
「ひゃ、100個⁉︎」
「うん。まず、笑顔が可愛いところでしょー。すぐ感情が顔に出ちゃうところでしょー。結構素直なところでしょー」
久登先輩は茶化したような言い方で、すらすらと口にし始める。
耳元をくすぐるような声が、すっと俺の中に入り込もうとする。
「猫かぶってない素の俺に、懐いてくれたのも凄く好き。あと、鈍感なとこも魅力的だしー、真面目に俺のこと心配してくれるとこも好き。たまに不安な顔する時は、守ってあげたくなる」
聞けば聞くほど恥ずかしくなってきて、つい俺は「やめてください」と言ってしまった。離してほしくて、久登先輩の胸を押す。
でも、びくともしない。むしろ、より強く抱きしめられてしまった。
「えぇ？ ちぃちゃんの魅力の１%も伝えられてないんだけど？」
「それでも、やめてください」
「あははっ。そういう案外ハッキリ物言うところも好きだよー。でも……ほんとに、最後にひとつ、言わせて。ちぃちゃんのね、好きなものにまっすぐなところが一番好き」
久登先輩はそう言って、ようやく俺の体を離してくれた。
軽口を叩くみたいに、俺の好きなところを次々と口にしていたのに今、目にする久登先輩は、いつになく真剣な表情だ。
俺がごくりと唾を飲んだ、その時。久登先輩は人の心が読めるんじゃないだろうかって思った。
「だから……いつか、その好きを俺に一番向けてよ。ワクワクマンシールでも和久でも、バスケでもなくて……俺を一番にしてよ。絶対、ちぃちゃんから離れないし、俺はちぃちゃんがいたら、なんでも頑張れるから」
その言葉で、呼吸が浅くなった。
じわじわと涙が滲んできて、久登先輩の顔が霞んで見える。
我慢したいのに、心も、涙腺も、すぐに限界を迎えそうだった。なのに、久登先輩はさらに追い打ちをかけてくる。
「ちぃちゃんが、俺と同じ気持ちになってくれるまで、時間がかかっていいから。いつか……俺がいたら、頑張れるって思ってくれたら、嬉しい。ちぃちゃんが今、疲れて頑張れないなら、頑張る理由になれるような……そんな存在になりたい」
久登先輩は、ふとした時に頭の中に浮かぶ存在だ。そんな人から、こんな風に言われて落ちない人間っているんだろうか。
久登先輩の言葉が、全身に染み込んでくる。誰にも言えず、触れられたくなかった場所に、そっと優しく触れてくれたような気がする。
胸が震えて、涙が頬を伝った。
「……俺、男ですよ？」
ぽつりと零した言葉に、久登先輩は瞬きもせずに「そうだね？」って、笑った。
「そうだねって──」
「男を好きになるとは思ってなかったけど、ちぃちゃんだから好きになった」
そう言いながら、久登先輩は俺の涙を指ですくってくれる。
優しい声で紡がれる言葉に、触れてくる指先に、胸の奥がじんわり熱くなる。
最初は、にいちゃんの親友でも、遠くから見るだけのかっこいい先輩だった。
でも、いざ絡むようになったら、揶揄われてばかりで、面倒くさい人で。正直嫌だなって思うこともたくさんあった。
だけど、いつの間にか俺は久登先輩に頼っていたし、この人のお陰で前を向けそうだって思えた。
俺も……きっと久登先輩だから、こんなにも惹かれるんだ。
この人の優しさに甘えてきた俺に、何か返せるものはあるんだろうか。
それが、もし……久登先輩の言うものなら、俺は──。
思わず、言葉が口からついて出た。
「俺……たぶん、好きになったらすごく重くなりますよ。ブラコンだし、ワクワクマンシールもめちゃくちゃ集めてるし、久登先輩のこともしつこいくらい、追い回すかもしれません。同じ大学行きたいとか言い出すかもだし、久登先輩がもう疲れた、嫌だって言っても離れられないかも。それでも……いいんですか？」
絶対に今、凄く重いことを言ってる自覚はある。
だから、久登先輩は俺の言葉を聞いて、呼吸が止まったみたいに固まっていた。
やってしまった──そう思って、逃げ出したくなった時、久登先輩が息を漏らすのが分かった。
「ちぃちゃん……今、ちょっと俺見るのやめてもらえる？ にやつきが止まらん」
そう言って、久登先輩は顔を隠すように、横を向く。その横顔は先輩の言う通り、口元が緩んでいた。
「え……？」
「ちぃちゃん、それ最高すぎるって」
久登先輩は顔が緩み切ったまま、また俺の方を向いた。
「最高……なんですか？」
「最高！ もうほんとちぃちゃんの口からそんな言葉かけるとか、えー？ もう、幸せすぎる。早くちぃちゃんに重くなってもらえるように頑張るよ〜、俺。あーほんと可愛い。ちぃちゃん、たまらん」
そんなに喜ばれるなんて思わなくて、全身が震えた。
あぁ、もうダメだ。認めるしかない。
絶対、もう俺は久登先輩を好きになってる。
きっと、これからどんどん好きになる。
久登先輩はニヤニヤとだらしなく笑ってるのに、俺の目には物凄くかっこよく見える。本当に困った。
でも、今はまだ、久登先輩にちゃんと「好き」とは伝えられそうにない。
ただでさえ、今の俺は久登先輩の前になると、心臓が追いつかないのだ。
もし、このまま付き合ったら、ぜぇぜぇ息切れして、一人で疲れてしまうのが目に見える。
だから、今はまだ、自覚したばかりの気持ちを大事にしたい。
久登先輩の気持ちに追いつくまでには、まだ少し時間がかかりそうだから。付き合うなら、ちゃんと100％の気持ちを渡したい。
「今すぐは無理です。でも……久登先輩から逃げる気はないんで。気持ちが追いつくまで、待っててくれますか？」
そう言ったら、久登先輩は満面の笑みを浮かべてくれた。
「そんなの、当たり前じゃん〜！ 待つ待つ！ いくらでも待つ〜！」
久登先輩に、またギュッと抱きしめられた。
早くこの人の気持ちに、追いつきたい。
そっと、俺も久登先輩の広い背中に腕を回して、釣られて笑みを溢した。
久登先輩からシールを渡されて、早十分。俺はコタツから出て、小上がりの奥で膝を抱えていた。
「ちぃちゃーん、こっち向いてよぉ〜」
久登先輩は何度もしつこく、後ろから俺の肩をつついてくる。
勉強を見てくれたし、進路相談にも乗ってくれた。だから、こんな態度とっちゃいけないことくらい、分かってる。
でも、その指先が触れてくるだけで心臓が破裂しそうなのだから、久登先輩の方を向けるはずがない。
「絶対に嫌ですよ！」
そう断固拒否する他、選択肢がなかった。
「えぇ〜？ なんで〜？」
「別にいいじゃないですか」
「よくなーい。昨日みたいなちぃちゃん、見たいもん」
「昨日みたいって……」
「ケットシーで喜んでたちぃちゃん、可愛かったなぁ〜」
久登先輩の声は随分とおどけて、楽しそうだった。
なんだよ。俺のことが好きなら、そんな風に揶揄うなよ──って。いや、なんだ好きって。口ではっきり告げられていないのに、何を考えてるんだ。
自分の思考に恥ずかしさを覚えて、俺は口元に手を当てた。
あぁ、もう。色んなものがダダ漏れになる前に、とにかく久登先輩から離れよう。じゃないと、また久登先輩で頭がいっぱいになってしまう。
「無理なんで！ 俺、ちょっと店の方見て来ます！ 店番しなきゃなんでっ」
「えー？ ここにいるのも店番じゃないのー？」
久登先輩の言葉は、その通りだ。だけど、二人でこの小上がりにいるわけにはいかない。
「それでもです！」
俺は慌てて、立ち上がった。振り返って、久登先輩を避けて店に向かおうとした、次の瞬間。近くに置いてあったリュックの肩紐に、足が引っかかってしまった。
「あっ──」
やばいと思った時には、もう遅い。視界が揺れた。あっという間に、俺は久登先輩の方へ倒れていく。
「ちぃちゃん！」
久登先輩は俺を庇うように、咄嗟に手を伸ばしてくれる。筋肉質な腕が俺を支えてくれた──と思ったのに、勢い余って巻き込んでしまった。
気づけば、俺は久登先輩の胸の上。
ドドドドッと、警報レベルの速さで心臓が大暴れした。
急いで降りなきゃって分かってるのに、やばい。腰が抜けた。すぐに立ち上がれない。
そんな俺の肩を抱いて、久登先輩はくすっと小さく笑う。
「ちぃちゃんってば、逃げようとして飛び込んでくるとか、大胆だね？ これって俺へのご褒美？」
「なっ、なわけないでしょ！」
俺は叫びながら、下半身に力が入らないなりに、なんとか上体を起こす。
すると、久登先輩のこちらを探るような双眸と目が合った。
「じゃあ、何？ ちぃちゃんは、そんなに俺から逃げたい？」
久登先輩は腕で俺を支えながら、起き上がらせてくれる。
「……え？」
「ちぃちゃん、逃げないでよ」
久登先輩は、畳でへたり込む俺の頰に、そっと触れてくる。あまりに優しい手つきと、切なげに揺れる瞳が俺を離してくれなくて、静かに息を詰めた。
「…………逃げて、ない」
「嘘だぁ、逃げてるよ」
「だって」
「ちぃちゃん」
久登先輩は俺の言葉を阻むように、名前を呼んできた。
「流石にもう、気づいてるよね」
「……何が」
「俺が、ちぃちゃんを好きだって。……お願い、逃げないでよ」
初めて聞く、久登先輩の懇願するような声に、俺は目を見開いた。
俺にとって、たぶんこれが人生初の告白だ。
それが、色気ダダ漏れのこの人からのものだなんて──俺には、刺激が強すぎる。
久登先輩は凄く真剣な眼差しを向けてくれていて、俺ははくはくと唇を動かした。何度も、声にならない息が口から漏れる。
どうしたらいいか、分からない。
だけど、今ひとつわかることがある。体の反応とは裏腹に、なぜか心がどんどん冷えていくのを俺は感じていた。
久登先輩に好きだって言われて、嬉しくないはずがない。俺だって……久登先輩が気になって、ここ最近はずっと先輩のことばかり、考えてる。
だけど、いざ告白されたら、嬉しさよりも怖さが上回ってしまった。
だって、俺は、久登先輩みたいに魅力のある人間じゃない。
何もない人間だし、ついこの前まで久登先輩への当たりも強かった。
好きになってもらえる要素なんて、見当たらない。
「俺のこと好きって……正気ですか？」
こんな返ししたくないのに、つい口に出していた。
久登先輩はまっすぐ俺を見てくれてる。でも、一度でもこぼれ落ちた不安は、止まることを知らない。
「俺……空っぽなんですよ」
そう吐き出した瞬間、膝の上で握った拳が震えた。
「怪我でバスケ辞めてから、俺って、何にも頑張れないんですよ。久登先輩は助けてくれたけど……久慈先生に説教されてたのも、ほんとは自業自得なんです。だから、先輩に好きって言ってもらえる資格……俺にはなくて……」
そこまで吐き出したところで、久登先輩の目が見れなくなって、瞼を伏せた。
先輩の気持ちをすぐに否定するなんて、酷い人間だと思う。
だけど、これで諦めてくれたら……とも思っていた。
きっと、これ以上、この人が踏み込んできたら、俺は絶対この人から離れられなくなる。
だけど、バスケが突然できなくなった時みたいに、久登先輩が俺の前からいなくなる日が来たら──どうしよう。そんな恐怖がある。
あの時みたいに、心にぽっかり穴が空いたらって考えただけで、胃がギュッと痛む。
大事なものが自分の手からこぼれていくのを、もう二度と味わいたくない。
だから、これ以上、俺の中に入り込まないで欲しい。今ならまだ、間に合うから。
そう願いながら、ぐっと唇を噛み締めて俯いた。
だけど、久登先輩は俺を逃してはくれないらしい。
「ちぃちゃんが空っぽ？ そんなわけないよ」
そう言いながら、俺をギュッと抱きしめてくれた。
「ちぃちゃんがさ、何を怖がってるのか、俺には分かんないけどね。俺はね、ちぃちゃんだから好きになったんだよ。好きなところ、軽く100個くらい言えそうだけど、聞く？」
「ひゃ、100個⁉︎」
「うん。まず、笑顔が可愛いところでしょー。すぐ感情が顔に出ちゃうところでしょー。結構素直なところでしょー」
久登先輩は茶化したような言い方で、すらすらと口にし始める。
耳元をくすぐるような声が、すっと俺の中に入り込もうとする。
「猫かぶってない素の俺に、懐いてくれたのも凄く好き。あと、鈍感なとこも魅力的だしー、真面目に俺のこと心配してくれるとこも好き。たまに不安な顔する時は、守ってあげたくなる」
聞けば聞くほど恥ずかしくなってきて、つい俺は「やめてください」と言ってしまった。離してほしくて、久登先輩の胸を押す。
でも、びくともしない。むしろ、より強く抱きしめられてしまった。
「えぇ？ ちぃちゃんの魅力の１%も伝えられてないんだけど？」
「それでも、やめてください」
「あははっ。そういう案外ハッキリ物言うところも好きだよー。でも……ほんとに、最後にひとつ、言わせて。ちぃちゃんのね、好きなものにまっすぐなところが一番好き」
久登先輩はそう言って、ようやく俺の体を離してくれた。
軽口を叩くみたいに、俺の好きなところを次々と口にしていたのに今、目にする久登先輩は、いつになく真剣な表情だ。
俺がごくりと唾を飲んだ、その時。久登先輩は人の心が読めるんじゃないだろうかって思った。
「だから……いつか、その好きを俺に一番向けてよ。ワクワクマンシールでも和久でも、バスケでもなくて……俺を一番にしてよ。絶対、ちぃちゃんから離れないし、俺はちぃちゃんがいたら、なんでも頑張れるから」
その言葉で、呼吸が浅くなった。
じわじわと涙が滲んできて、久登先輩の顔が霞んで見える。
我慢したいのに、心も、涙腺も、すぐに限界を迎えそうだった。なのに、久登先輩はさらに追い打ちをかけてくる。
「ちぃちゃんが、俺と同じ気持ちになってくれるまで、時間がかかっていいから。いつか……俺がいたら、頑張れるって思ってくれたら、嬉しい。ちぃちゃんが今、疲れて頑張れないなら、頑張る理由になれるような……そんな存在になりたい」
久登先輩は、ふとした時に頭の中に浮かぶ存在だ。そんな人から、こんな風に言われて落ちない人間っているんだろうか。
久登先輩の言葉が、全身に染み込んでくる。誰にも言えず、触れられたくなかった場所に、そっと優しく触れてくれたような気がする。
胸が震えて、涙が頬を伝った。
「……俺、男ですよ？」
ぽつりと零した言葉に、久登先輩は瞬きもせずに「そうだね？」って、笑った。
「そうだねって──」
「男を好きになるとは思ってなかったけど、ちぃちゃんだから好きになった」
そう言いながら、久登先輩は俺の涙を指ですくってくれる。
優しい声で紡がれる言葉に、触れてくる指先に、胸の奥がじんわり熱くなる。
最初は、にいちゃんの親友でも、遠くから見るだけのかっこいい先輩だった。
でも、いざ絡むようになったら、揶揄われてばかりで、面倒くさい人で。正直嫌だなって思うこともたくさんあった。
だけど、いつの間にか俺は久登先輩に頼っていたし、この人のお陰で前を向けそうだって思えた。
俺も……きっと久登先輩だから、こんなにも惹かれるんだ。
この人の優しさに甘えてきた俺に、何か返せるものはあるんだろうか。
それが、もし……久登先輩の言うものなら、俺は──。
思わず、言葉が口からついて出た。
「俺……たぶん、好きになったらすごく重くなりますよ。ブラコンだし、ワクワクマンシールもめちゃくちゃ集めてるし、久登先輩のこともしつこいくらい、追い回すかもしれません。同じ大学行きたいとか言い出すかもだし、久登先輩がもう疲れた、嫌だって言っても離れられないかも。それでも……いいんですか？」
絶対に今、凄く重いことを言ってる自覚はある。
だから、久登先輩は俺の言葉を聞いて、呼吸が止まったみたいに固まっていた。
やってしまった──そう思って、逃げ出したくなった時、久登先輩が息を漏らすのが分かった。
「ちぃちゃん……今、ちょっと俺見るのやめてもらえる？ にやつきが止まらん」
そう言って、久登先輩は顔を隠すように、横を向く。その横顔は先輩の言う通り、口元が緩んでいた。
「え……？」
「ちぃちゃん、それ最高すぎるって」
久登先輩は顔が緩み切ったまま、また俺の方を向いた。
「最高……なんですか？」
「最高！ もうほんとちぃちゃんの口からそんな言葉かけるとか、えー？ もう、幸せすぎる。早くちぃちゃんに重くなってもらえるように頑張るよ〜、俺。あーほんと可愛い。ちぃちゃん、たまらん」
そんなに喜ばれるなんて思わなくて、全身が震えた。
あぁ、もうダメだ。認めるしかない。
絶対、もう俺は久登先輩を好きになってる。
きっと、これからどんどん好きになる。
久登先輩はニヤニヤとだらしなく笑ってるのに、俺の目には物凄くかっこよく見える。本当に困った。
でも、今はまだ、久登先輩にちゃんと「好き」とは伝えられそうにない。
ただでさえ、今の俺は久登先輩の前になると、心臓が追いつかないのだ。
もし、このまま付き合ったら、ぜぇぜぇ息切れして、一人で疲れてしまうのが目に見える。
だから、今はまだ、自覚したばかりの気持ちを大事にしたい。
久登先輩の気持ちに追いつくまでには、まだ少し時間がかかりそうだから。付き合うなら、ちゃんと100％の気持ちを渡したい。
「今すぐは無理です。でも……久登先輩から逃げる気はないんで。気持ちが追いつくまで、待っててくれますか？」
そう言ったら、久登先輩は満面の笑みを浮かべてくれた。
「そんなの、当たり前じゃん〜！ 待つ待つ！ いくらでも待つ〜！」
久登先輩に、またギュッと抱きしめられた。
早くこの人の気持ちに、追いつきたい。
そっと、俺も久登先輩の広い背中に腕を回して、釣られて笑みを溢した。
