「久登先輩、なんでチョコもらわなかったんですか？ 可愛い子だったし……チョコ嫌いじゃないですよね？」
何を話せばいいか迷いに迷った挙句、駅に向かう橋を渡りながら、俺はそう聞いていた。
久登先輩は「えー」と言いながら、俺を見る。
「だって、ああいうのもらったら、お返ししなきゃでしょ。知らない子だったし、困るじゃん」
「そういうもの……ですか？」
やっぱり、モテるとバレンタインの感覚も違うんだろうか。
普通は、チョコをもらいたい男子の方が多い気がする。
中学の頃はチョコを誰が一番もらえるか、周りは競っていた。うちのクラスのやつらも「絶対チョコもらえねぇし、共学行けばよかった〜」って嘆いていた。
相嶋なんて「チョコ分けろ！」って、登校中にチョコをもらった山本をポカポカ殴ってたっけ。
「俺はもらうより、バレンタインは好きな子にはあげたい派かなぁ」
「出た。久登先輩の貢ぎ癖」
「え〜？ そう？」
「ほんといつか、騙されそうです」
軽口のつもりで言ったつもりだった。だけど、なぜか胸がざわりとする。
あげたい派って……。
やっぱり、にいちゃんにあげる感じ？
久登先輩が俺に優しくしてくれている理由を、改めて思い出してしまう。
久登先輩は、俺を俺として見てくれているとは思う。
だけど、久登先輩とこうして仲良くなったのも、すべては俺が『にいちゃんの弟』だからだ。
そうだった。にいちゃんと久登先輩は両想いだ。
久登先輩はにいちゃんが好きだから、ブラコンであるラスボスの俺に近づいてきた。
なんで、俺はこんな大事なことを忘れていたんだろう。
そのことを思い出した瞬間、俺は急に久登先輩の隣にいることが、居た堪れなくなった。
あれ、なんか胸が、苦しい。久登先輩の方が見られない。
だけど、変に黙り込むのもおかしな気がして、話題を変えることにした。
「そういえば、久登先輩……」
自分でもびっくりするくらい、声が少しだけ上ずってしまった。
「ん？」
「あ、えっと……明日は、カラオケどうしますか？ 今日は行かないことにしましたけど、もう行きづらいですよね」
俺は久登先輩の方を見られないまま、言葉を紡いだ。
ワクチョコのバレンタインコラボは、明日で終わる。
久登先輩と縮まった距離も、もうすぐまた元に戻る。
「そうだね〜。無理そうだね。久慈先生に、ちぃちゃんのフォローするって言った手前、勉強も見なきゃだし？」
「……久登先輩まで、勉強って……」
テスト結果を思い出して、つい拗ねた声が出てしまった。
「カラオケ行きたかった？」
「行きたかったというか……シークレットシールに心残りが」
「それじゃ、良かった。明日は、ちぃちゃんの勉強みてあげる。それでね、ちゃんと頑張れたら──これを、あげる」
その柔らかな声に導かれるように、俺は自然と久登先輩を向いていた。
そして、久登先輩は俺の前に左手を出している。
どこに持っていたのだろうか。その手には、衣服を着た、猫の妖精の星型シール。猫はカラオケのマイクを持っていた。
まさにそれは、ＳＮＳで見た、ワクチョコとカラオケのシークレットシール。
驚きすぎて一瞬、心臓が止まるかと思った。
俺は咄嗟に、叫んでいた。
「ケットシーだ……！ ケットシー！ 可愛すぎる！ え！ なんで久登先輩が！？」
久登先輩の手を勢いよく、両手で掴んでしまう。ただ、あまりに激しく手に触れてしまったからか、久登先輩を驚かせてしまったみたいだ。先輩の手がビクッと跳ねたのに気づいて、サッと手を離した。
「すみません！ 急に手を掴んじゃって。……でも、久登先輩、これ、どうしたんですか？」
「あー…… 実はさ。ほんとは、この前ね、一人でカラオケ行ってたんだよね」
一人でカラオケに行ってた……？
久登先輩の言葉が、聞き間違えかと思った。
なぜ、歌が苦手な久登が一人で？
ぱちぱちと瞬きを繰り返して、先輩に「今、なんて……？」と聞き返す。
「えっと……一人でカラオケ行って、引いてたんだよね」
「嘘ですよね？」
「いや、ほんとです。……だって、ちぃちゃん、当日出なかったら絶対落ち込むでしょ。だから、保険で引きに来てた」
照れくさそうに、久登先輩は自分の頰をぽりぽりと掻く。
俺のために？ 落ち込むからって……？
なんで、そこまで──って思ったところで、久登先輩が、ふっと柔らかく笑った。
「これ、明日のバレンタインの……チョコ代わりね」
「………………え？」
久登先輩の言葉が、うまく飲み込めない。
さっき、バレンタインは『好きな子にはあげたい派』だって言っていたはずだ。
待って……バレンタインの、チョコ代わりって。
まるで、それは久登先輩の好きな人が、俺だと言っているみたいじゃないか。
あれ。そういえば、俺は久登先輩の口から、一度たりともにいちゃんが好きだとは聞いていない。
──和久のこと、恋愛的に好きなの？
そう言われたけど、あれは俺の勘違い……？
顔どころか、全身に火がついてしまったみたいに、熱が回っていく。
心臓が早鐘みたいに激しく鳴って、死にそうだ。
なのに、当の久登先輩は涼しい顔をしている。
いや、むしろ──。
「ちぃちゃん、明日が楽しみだね？」
久登先輩は俺を揶揄うみたいに、物凄く悪い顔をしていた。
俺の頭はキャパオーバーだったらしい。
その後の、俺が家に帰るまでの記憶は見事にあやふやだった。
何を話せばいいか迷いに迷った挙句、駅に向かう橋を渡りながら、俺はそう聞いていた。
久登先輩は「えー」と言いながら、俺を見る。
「だって、ああいうのもらったら、お返ししなきゃでしょ。知らない子だったし、困るじゃん」
「そういうもの……ですか？」
やっぱり、モテるとバレンタインの感覚も違うんだろうか。
普通は、チョコをもらいたい男子の方が多い気がする。
中学の頃はチョコを誰が一番もらえるか、周りは競っていた。うちのクラスのやつらも「絶対チョコもらえねぇし、共学行けばよかった〜」って嘆いていた。
相嶋なんて「チョコ分けろ！」って、登校中にチョコをもらった山本をポカポカ殴ってたっけ。
「俺はもらうより、バレンタインは好きな子にはあげたい派かなぁ」
「出た。久登先輩の貢ぎ癖」
「え〜？ そう？」
「ほんといつか、騙されそうです」
軽口のつもりで言ったつもりだった。だけど、なぜか胸がざわりとする。
あげたい派って……。
やっぱり、にいちゃんにあげる感じ？
久登先輩が俺に優しくしてくれている理由を、改めて思い出してしまう。
久登先輩は、俺を俺として見てくれているとは思う。
だけど、久登先輩とこうして仲良くなったのも、すべては俺が『にいちゃんの弟』だからだ。
そうだった。にいちゃんと久登先輩は両想いだ。
久登先輩はにいちゃんが好きだから、ブラコンであるラスボスの俺に近づいてきた。
なんで、俺はこんな大事なことを忘れていたんだろう。
そのことを思い出した瞬間、俺は急に久登先輩の隣にいることが、居た堪れなくなった。
あれ、なんか胸が、苦しい。久登先輩の方が見られない。
だけど、変に黙り込むのもおかしな気がして、話題を変えることにした。
「そういえば、久登先輩……」
自分でもびっくりするくらい、声が少しだけ上ずってしまった。
「ん？」
「あ、えっと……明日は、カラオケどうしますか？ 今日は行かないことにしましたけど、もう行きづらいですよね」
俺は久登先輩の方を見られないまま、言葉を紡いだ。
ワクチョコのバレンタインコラボは、明日で終わる。
久登先輩と縮まった距離も、もうすぐまた元に戻る。
「そうだね〜。無理そうだね。久慈先生に、ちぃちゃんのフォローするって言った手前、勉強も見なきゃだし？」
「……久登先輩まで、勉強って……」
テスト結果を思い出して、つい拗ねた声が出てしまった。
「カラオケ行きたかった？」
「行きたかったというか……シークレットシールに心残りが」
「それじゃ、良かった。明日は、ちぃちゃんの勉強みてあげる。それでね、ちゃんと頑張れたら──これを、あげる」
その柔らかな声に導かれるように、俺は自然と久登先輩を向いていた。
そして、久登先輩は俺の前に左手を出している。
どこに持っていたのだろうか。その手には、衣服を着た、猫の妖精の星型シール。猫はカラオケのマイクを持っていた。
まさにそれは、ＳＮＳで見た、ワクチョコとカラオケのシークレットシール。
驚きすぎて一瞬、心臓が止まるかと思った。
俺は咄嗟に、叫んでいた。
「ケットシーだ……！ ケットシー！ 可愛すぎる！ え！ なんで久登先輩が！？」
久登先輩の手を勢いよく、両手で掴んでしまう。ただ、あまりに激しく手に触れてしまったからか、久登先輩を驚かせてしまったみたいだ。先輩の手がビクッと跳ねたのに気づいて、サッと手を離した。
「すみません！ 急に手を掴んじゃって。……でも、久登先輩、これ、どうしたんですか？」
「あー…… 実はさ。ほんとは、この前ね、一人でカラオケ行ってたんだよね」
一人でカラオケに行ってた……？
久登先輩の言葉が、聞き間違えかと思った。
なぜ、歌が苦手な久登が一人で？
ぱちぱちと瞬きを繰り返して、先輩に「今、なんて……？」と聞き返す。
「えっと……一人でカラオケ行って、引いてたんだよね」
「嘘ですよね？」
「いや、ほんとです。……だって、ちぃちゃん、当日出なかったら絶対落ち込むでしょ。だから、保険で引きに来てた」
照れくさそうに、久登先輩は自分の頰をぽりぽりと掻く。
俺のために？ 落ち込むからって……？
なんで、そこまで──って思ったところで、久登先輩が、ふっと柔らかく笑った。
「これ、明日のバレンタインの……チョコ代わりね」
「………………え？」
久登先輩の言葉が、うまく飲み込めない。
さっき、バレンタインは『好きな子にはあげたい派』だって言っていたはずだ。
待って……バレンタインの、チョコ代わりって。
まるで、それは久登先輩の好きな人が、俺だと言っているみたいじゃないか。
あれ。そういえば、俺は久登先輩の口から、一度たりともにいちゃんが好きだとは聞いていない。
──和久のこと、恋愛的に好きなの？
そう言われたけど、あれは俺の勘違い……？
顔どころか、全身に火がついてしまったみたいに、熱が回っていく。
心臓が早鐘みたいに激しく鳴って、死にそうだ。
なのに、当の久登先輩は涼しい顔をしている。
いや、むしろ──。
「ちぃちゃん、明日が楽しみだね？」
久登先輩は俺を揶揄うみたいに、物凄く悪い顔をしていた。
俺の頭はキャパオーバーだったらしい。
その後の、俺が家に帰るまでの記憶は見事にあやふやだった。
