よく事故に遭わずに家に帰り着いたと、自分を褒めてあげたい。

「──あれ、千茅。どうしたの？　顔真っ赤じゃん。あ、もしかして、誰かに告白された？」

　にいちゃんの声で、俺の意識は現実に引き戻された。
　俺は靴も脱がずに、玄関のたたきで立ち尽くしていたらしい。
　にいちゃんは不思議そうに首を傾げて、階段から俺を見下ろしていた。
　
　──告白。
　いや、あれは告白じゃない。
　久登先輩はただ、バレンタインは好きな子にあげる派だって、教えてくれただけだ。
　それでいて、チョコ代わりに明日、ケットシーのシールをくれるって口にしただけ。
　なのに、久登先輩の意地悪な顔が、頭に浮かんでしまう。
　
　もしかして、あの言葉は俺を揶揄っただけじゃないか？　って思う反面、なんでだろう。
　久登先輩が、にいちゃんじゃなくて俺を選んでくれたら嬉しい……なんて、思ってしまう。
　
　って……あれ？　俺、もしかして久登先輩のこと、物凄く気になってる？
　それはまずい。俺……何もかも顔に出るタイプだから、バレたら揶揄われてしまう。
　また考え込んでいたら、階段を降りる足音がした。気づけば、にいちゃんが目の前にいる。

「ちーがーや。百面相してるよ。もー、千茅を悩ませる子ができたなんてねぇ」

　腕を伸ばして、俺の顔を両手で挟んでくる。
　にいちゃんの手は、冬になると凄く冷たい。その手が、熱で浮かれかけた俺を、表面から冷やそうとしてくれる。

「あのさ……にいちゃんは、誰かからチョコもらった？」
「そう聞いてくるってことは、千茅も(・)もらったんだ？」
「も、もらってない。もらっては」

　明日、たぶん、シールをくれるけど。
　そう思ったら、せっかくにいちゃんが冷やしてくれてるのに、ますます熱くなってきた。

「千茅ってば、ほんと可愛いなぁ」

　にいちゃんはそう言いながら、俺のほっぺたをむにむにむにむに触り続ける。

「にいちゃん、痛い」
「痛くない痛くない」
「痛いよ」
「ちょっとくらいこうさせてて。千茅が可愛いから悪い」
　
　ちょっと楽しそうに、にいちゃんは笑った。
　にいちゃんは美人だけど、久登先輩と系統が似ているわけじゃない。なのに、にいちゃんの楽しそうな目が、なんとなく久登先輩と重なって見えた。
　その瞬間、胸の辺りがわっと熱くなって、思わずむせてしまった。
　続け様にげっほげっほ咳が出て、止まらない。

「ちょ、千茅、大丈夫！？」

　心配したにいちゃんが、そっと覗き込んでくる。

「大丈夫……。へ、へんなことを思い出して」
「もう、ほんとその相手の子が好きなんだね。あーあ、千茅が恋しちゃったか。僕が一番好きって言ってくれてたのになー」

　にいちゃんは、つまらなさそうにそう言う。でも、その口調は、俺の気持ちを確信してるみたいだった。
　そんなにいちゃんの言葉が、追い討ちみたいに俺にグサッと刺さってくる。

　好きって、俺が、久登先輩を……？
　え？　久登先輩の、どこが……？

　考えようとしたら、頭が真っ白になった。
　それどころか、息が詰まって、好きって何なの？　って混乱してしまった。
　このところずっと、久登先輩に対する気持ちが、よく分からない。なのに、そこに名前をつけたら、怖くてたまらない。
　だって、俺は自分の中にある感情が、あまりに初めてすぎるものなのだ。
　もう頭がぐしゃぐしゃだ。今にも、頭どころか、全身が爆発しそうだった。

　もう──無理。無理だ。逃げたい。

「な、なんでもない！　違うから！　部屋戻る！！」

　俺はにいちゃんの手を振りほどいた。靴を脱ぎ捨てると、慌てて階段を駆け上がる。
　自分の部屋のドアを開けて、中に入った瞬間、勢いよく閉めた。
　そのタイミングで、なぜかコートのポケットが震える。そっと手を忍ばせて、スマホを取った。画面の光が、やけに眩しい。
　喉がヒュッと鳴って、一瞬だけ思考が停止した。

《ちぃちゃん、明日が楽しみだね〜》

　久登先輩からの、メッセージ。
　至って普通の内容のはずなのに、最悪のタイミングだ。脳内で、久登先輩の声が再生されて、俺の心臓は破壊されそうだった。

「うわ──っ！！！」

　大声で叫んだ後、コートも制服も、背中のリュックすらそのまま、普段はしないベッドへのダイブをかましてしまった。
　仕事を終えて帰ってきたであろう母さんの「千茅！　うるさい！」って声が、階段下から聞こえた気がした。