「久登先輩、なんでチョコもらわなかったんですか？ 可愛い子だったし……チョコ嫌いじゃないですよね？」
駅からほど近い橋を渡りながら、俺はようやく質問を投げかけた。
久登先輩は「えー」と言って、俺を見る。
「だって、ああいうのもらったら、お返ししなきゃでしょ？ 知らない子だし、困るじゃん」
「そういうもの……ですか？」
やっぱり、モテるとバレンタインの感覚も違うんだろうか。普通は、チョコをもらいたい男子の方が多い気がするけど。
「うん。だって、俺はもらうより、バレンタインは好きな子にはあげたい派だし〜」
「出た。久登先輩の貢ぎ癖」
軽口のつもりで言ったつもりだった。だけど、なぜか胸がざわりとする。
あげたい派って……。
やっぱり、にいちゃんにあげる感じ？
そう思ったら、心臓をグッと鷲掴みされたみたいに胸が苦しくなった。
久登先輩は、俺を一人の人間として見てくれていると思う。
でも、もともとは『にいちゃんの弟』だから、久登先輩に構われるようになった。
二人は両想いで、俺は『和久のこと好きなの？』って、牽制されるような存在で。
最近は仲良くなったつもりだけど、それがにいちゃんと付き合うための布石なら、まさに大成功だ。
見事に俺は、久登先輩にたらし込まれた。外堀はしっかり埋められてる。
でも、そのことに気づいたら、隣にいることが居た堪れなくなった。
どれだけ仲良くなっても、俺はにいちゃん以上にはなれない。
胸が重くて、前を向くのも辛い。
自分から誘って一緒に帰ってるのに、ほんの少し久登先輩から離れたくなった。
自然と歩幅が小さくなる。
だけど、ちょうど橋を渡り終えたところで、信号が赤に変わってしまった。
また黙り込むのもおかしな気がして、話題を変えることにした。
「そういえば、久登先輩……」
びっくりするくらい、声が裏返ってしまった。
「ん？」
「あ、えっと……明日は、カラオケどうしますか？ 今日のことで、もう行きづらいですよね？」
久登先輩の方を見られないまま、俺は言葉を待つ。
ワクチョコのバレンタインコラボは、明日が最終日だ。
それが終わったら、縮まったこの距離も、また前みたいに戻る。
自分で聞いておきながら、今度は寂しくなってくるんだから、本当に俺はおかしい。
「そうだね〜。無理そうだね。久慈先生に、ちぃちゃんのフォローするって言った手前、勉強も見なきゃだし？」
「……久登先輩まで、勉強って……」
テスト結果を思い出して、通りを行き交う車を眺めながら、つい拗ねた声を出してしまった。
「カラオケ行きたかった？」
「行きたかったというか……。シークレットシールに心残りがあって」
久登先輩と一緒に、コンプリートの喜びを分かち合いたかったし──なんて言葉は、必死に飲み込んだ。
先輩の顔を見たら、それがバレそうで怖い。そっぽを向いたままいた。
だけど、俺はどうしても、この人に興味を惹かれるのかもしれない。
「それじゃあ、良かった。明日は、ちぃちゃんの勉強みてあげる。それでね、ちゃんと頑張れたら──」
そんな柔らかな声に導かれるように、俺はまた、久登先輩を見てしまった。
「これを、あげる」
そう言う久登先輩の手の中に星型のシールがあった。
いつ出したのか全く分からない。
だけど、それを見た瞬間、俺は息を呑んだ。
だって、そのシールのイラストは、カラオケのマイクを持つ猫──ケットシーだ。
まさにそれは、ＳＮＳで見かけた残りのシークレットシールだった。
「は！？ え？ ケットシー……⁉︎ ケットシーじゃん！ うわっ、可愛すぎる！ え！ なんで久登先輩が⁉︎」
叫びながら、久登先輩の手を勢いよく掴んでしまった。
ただ、あまりに激しく触れてしまったらしい。驚かせたようで、先輩の手がビクッと跳ねる。それに気づいて、俺もサッと手を離した。
「すみません！ 急に手を掴んじゃって。……でも、久登先輩、これ、どうしたんですか？」
「あー…… 実はさ。昨日ね、一人でカラオケ行ってたんだよね」
一人でカラオケに行ってた……？
久登先輩の言葉が、聞き間違えかと思った。
岩渕先生にカラオケ店の前で、俺たちは怒られた。その翌日に行くとか、誰が思うか。
ぱちぱちと瞬きを繰り返して、先輩に「今、なんて……？」と聞き返した。
「えっと……一人でカラオケ行って、引いてた」
「嘘ですよね？」
「いや、ほんとです。……だって、ちぃちゃん、当日出なかったら絶対落ち込むでしょ。だから、保険で引きに来てた」
照れくさそうに、久登先輩は自分の頰をぽりぽりと掻く。
俺のために？ 落ち込むからって……？
なんで、そこまで──って思ったところで、久登先輩が、ふっと柔らかく笑った。
「これ、明日のバレンタインのチョコ代わりね」
「………………え？」
久登先輩の言葉がうまく飲み込めなくて、息が浅くなる。
さっき、バレンタインは『好きな子にはあげたい派』だって言っていたはずだ。
だけど、久登先輩が今……バレンタインの、チョコ代わりって。
まるで、それは久登先輩の好きな人が、俺だと言っているみたいじゃないか。
にいちゃんが好きなはずなのに、勘違いさせるようなこと言わないでほしい。
……って、あれ？ でも、そういえば、俺は久登先輩の口から、一度たりともにいちゃんが好きだとは聞いていない。
──和久のこと、恋愛的に好きなの？
そう言われたけど、あれは俺の勘違い……？
久登先輩を見れば、当の本人は涼しい顔をしている。いや、違う──。
「ちぃちゃん、明日が楽しみだね？」
久登先輩は俺を揶揄うみたいに、物凄く悪い表情をしていた。
もしかして……久登先輩がずっと俺のこと鈍いって言ってたのって、そういう……？
瞬く間に、顔どころか、全身に火がついてしまったみたいに熱が回っていく。
心臓が早鐘を打って、俺は死を覚悟した。
その後の記憶は、見事にあやふやだ。どうやら、俺の頭はキャパオーバーになったらしい。どう歩いて家に帰ったのか、全く覚えていなかった。
駅からほど近い橋を渡りながら、俺はようやく質問を投げかけた。
久登先輩は「えー」と言って、俺を見る。
「だって、ああいうのもらったら、お返ししなきゃでしょ？ 知らない子だし、困るじゃん」
「そういうもの……ですか？」
やっぱり、モテるとバレンタインの感覚も違うんだろうか。普通は、チョコをもらいたい男子の方が多い気がするけど。
「うん。だって、俺はもらうより、バレンタインは好きな子にはあげたい派だし〜」
「出た。久登先輩の貢ぎ癖」
軽口のつもりで言ったつもりだった。だけど、なぜか胸がざわりとする。
あげたい派って……。
やっぱり、にいちゃんにあげる感じ？
そう思ったら、心臓をグッと鷲掴みされたみたいに胸が苦しくなった。
久登先輩は、俺を一人の人間として見てくれていると思う。
でも、もともとは『にいちゃんの弟』だから、久登先輩に構われるようになった。
二人は両想いで、俺は『和久のこと好きなの？』って、牽制されるような存在で。
最近は仲良くなったつもりだけど、それがにいちゃんと付き合うための布石なら、まさに大成功だ。
見事に俺は、久登先輩にたらし込まれた。外堀はしっかり埋められてる。
でも、そのことに気づいたら、隣にいることが居た堪れなくなった。
どれだけ仲良くなっても、俺はにいちゃん以上にはなれない。
胸が重くて、前を向くのも辛い。
自分から誘って一緒に帰ってるのに、ほんの少し久登先輩から離れたくなった。
自然と歩幅が小さくなる。
だけど、ちょうど橋を渡り終えたところで、信号が赤に変わってしまった。
また黙り込むのもおかしな気がして、話題を変えることにした。
「そういえば、久登先輩……」
びっくりするくらい、声が裏返ってしまった。
「ん？」
「あ、えっと……明日は、カラオケどうしますか？ 今日のことで、もう行きづらいですよね？」
久登先輩の方を見られないまま、俺は言葉を待つ。
ワクチョコのバレンタインコラボは、明日が最終日だ。
それが終わったら、縮まったこの距離も、また前みたいに戻る。
自分で聞いておきながら、今度は寂しくなってくるんだから、本当に俺はおかしい。
「そうだね〜。無理そうだね。久慈先生に、ちぃちゃんのフォローするって言った手前、勉強も見なきゃだし？」
「……久登先輩まで、勉強って……」
テスト結果を思い出して、通りを行き交う車を眺めながら、つい拗ねた声を出してしまった。
「カラオケ行きたかった？」
「行きたかったというか……。シークレットシールに心残りがあって」
久登先輩と一緒に、コンプリートの喜びを分かち合いたかったし──なんて言葉は、必死に飲み込んだ。
先輩の顔を見たら、それがバレそうで怖い。そっぽを向いたままいた。
だけど、俺はどうしても、この人に興味を惹かれるのかもしれない。
「それじゃあ、良かった。明日は、ちぃちゃんの勉強みてあげる。それでね、ちゃんと頑張れたら──」
そんな柔らかな声に導かれるように、俺はまた、久登先輩を見てしまった。
「これを、あげる」
そう言う久登先輩の手の中に星型のシールがあった。
いつ出したのか全く分からない。
だけど、それを見た瞬間、俺は息を呑んだ。
だって、そのシールのイラストは、カラオケのマイクを持つ猫──ケットシーだ。
まさにそれは、ＳＮＳで見かけた残りのシークレットシールだった。
「は！？ え？ ケットシー……⁉︎ ケットシーじゃん！ うわっ、可愛すぎる！ え！ なんで久登先輩が⁉︎」
叫びながら、久登先輩の手を勢いよく掴んでしまった。
ただ、あまりに激しく触れてしまったらしい。驚かせたようで、先輩の手がビクッと跳ねる。それに気づいて、俺もサッと手を離した。
「すみません！ 急に手を掴んじゃって。……でも、久登先輩、これ、どうしたんですか？」
「あー…… 実はさ。昨日ね、一人でカラオケ行ってたんだよね」
一人でカラオケに行ってた……？
久登先輩の言葉が、聞き間違えかと思った。
岩渕先生にカラオケ店の前で、俺たちは怒られた。その翌日に行くとか、誰が思うか。
ぱちぱちと瞬きを繰り返して、先輩に「今、なんて……？」と聞き返した。
「えっと……一人でカラオケ行って、引いてた」
「嘘ですよね？」
「いや、ほんとです。……だって、ちぃちゃん、当日出なかったら絶対落ち込むでしょ。だから、保険で引きに来てた」
照れくさそうに、久登先輩は自分の頰をぽりぽりと掻く。
俺のために？ 落ち込むからって……？
なんで、そこまで──って思ったところで、久登先輩が、ふっと柔らかく笑った。
「これ、明日のバレンタインのチョコ代わりね」
「………………え？」
久登先輩の言葉がうまく飲み込めなくて、息が浅くなる。
さっき、バレンタインは『好きな子にはあげたい派』だって言っていたはずだ。
だけど、久登先輩が今……バレンタインの、チョコ代わりって。
まるで、それは久登先輩の好きな人が、俺だと言っているみたいじゃないか。
にいちゃんが好きなはずなのに、勘違いさせるようなこと言わないでほしい。
……って、あれ？ でも、そういえば、俺は久登先輩の口から、一度たりともにいちゃんが好きだとは聞いていない。
──和久のこと、恋愛的に好きなの？
そう言われたけど、あれは俺の勘違い……？
久登先輩を見れば、当の本人は涼しい顔をしている。いや、違う──。
「ちぃちゃん、明日が楽しみだね？」
久登先輩は俺を揶揄うみたいに、物凄く悪い表情をしていた。
もしかして……久登先輩がずっと俺のこと鈍いって言ってたのって、そういう……？
瞬く間に、顔どころか、全身に火がついてしまったみたいに熱が回っていく。
心臓が早鐘を打って、俺は死を覚悟した。
その後の記憶は、見事にあやふやだ。どうやら、俺の頭はキャパオーバーになったらしい。どう歩いて家に帰ったのか、全く覚えていなかった。
