結局、あのあと久登先輩は、３つもデザートを食べてくれた。ただ、そのどれもがダブりで、無駄撃ちになってしまった。

「久登先輩。すみません」

　カラオケ店の入るビルの階段を降りながら、俺は前を行く久登先輩に話しかけた。すると、振り返って「なーに？」と笑ってくれる。

「せっかく食べてくれたのに、シークレットとあと二つが出なかったし」
「そのこと？　まぁ、バレンタインまであと二週間近くあるし、余裕だって」
「そうですかね。それなら良いんですけど」
「そうそう。何回か来てたら、当たるって。次はいつ来よっか」

　久登先輩はさも当たり前みたいに、次の約束を口にしてくれる。
　まさか、次があるとは思わなくて、俺の反応が一拍遅れた。

「……え。また来てくれるんですか？」
「え、むしろ他の人と来る予定だった？　俺、そのつもりで今日も誘ってたんだけど！？」
「いや！　そういうわけじゃないですけど！」

　慌てて、首を振った。

「だって、久登先輩、音痴ですよね？」

　今日の出来事を思い返しながら、つい口にしてしまった。
　カラオケを誘ってきたし、来る前も「たくさん歌えそう」とか言ってたから、てっきり久登先輩は歌が得意だと思っていた。
　でも帰り際に「せっかくだし一曲どうです？」って話になって、発覚したのだ。
　カラオケが苦手で、これまで友達の誘いも全部断って来たって。
　その時、俺のイタズラスイッチが入った。
　久登先輩に、これまで散々揶揄われてきたんだ。やり返せるチャンスが来たって。
　あの時「俺のために歌ってくださいよ〜」って、調子に乗って言ったら、仕方なく歌ってくれたんだけど……まぁ、本当に悲惨だった。
　あんな無茶振りした後輩となんて、もう二度と来てくれないかと思っていたのに。

「あぁ、それ？　あれだけ散々なの見たら、もうちぃちゃんとカラオケ行っても、無理して歌わなくてもいいでしょ？」
「たしかに、もう歌わせるつもりはないですけど。でも、食べるだけでもお金かかりますよ？」
「待って。もしかして遠回しに断られてる！？」
「断ってはないです。ただ──」

　今日だけで結構な金額を使ってしまったのだ。二人で割ったし、少し久登先輩が多めに出してくれたけど、柴三郎と梅子が一枚ずつ飛んで行った。
　高校生の財布じゃあ、そんなに何回も来られるはずがない。

「ただ？」
「俺、軍資金としてお年玉と小遣い全部持って来たけど、結構使って怖って思ったし。先輩に負担かけたくないんですけど」
　
　そう伝えたら、久登先輩は前を向いて「ちぃちゃんってほんと可愛いね」と言いながら、階段を降りて行く。
　危うく、階段の段差を踏み外しそうになった。慌てて体勢を立て直して、その背中を追う。
　前は、可愛いって言われて苛立っていた。なのに、なぜかそう言われても、目くじらを立てなかった。自分でもなぜか分からず、首を傾げる。

「か、可愛い……？　なぜに？」
「そんな風に心配してくれて、嬉しいってこと。……じゃあさ、俺もちぃちゃんも負担にならないように、三日に一度、ジュース飲むだけにするのは？」

　ジュースは一杯500円くらいだ。それなら、フリータイムじゃなくていいし、学生なら30分50円でカラオケに入れる。それなら、許容範囲かもしれない。

「それなら、いい気がしますね？」
「でしょ？」
「だけど、久登先輩のことだし、デザート三つくらい食べません？」

　気がかりでそう言ったら、久登先輩はバレたかみたいな顔をした。

「あったり〜。絶対、食べる〜」
「やっぱり」
「でも、まぁ俺、放課後の買い食い用って、小遣い以外にも食費もらってるんだよ。だから、気にしない気にしなーい」
「そうなんですか？」
「そ。しかも、どうせ同じくらいお金使ってるしさぁ。なら、俺はちぃちゃんの役に立ちたい」

　そんな風に言われて、ほんの寸秒、息が止まりそうになった。……いや、もし俺が女子だったら、今ので普通に倒れてたかもしれない。

「……久登先輩って、貢ぎ癖あるんですか？　この前の、ワクチョコの箱買いもそうですけど」
　
　本当は俺の役に立ちたいって言ってもらえて、嬉しかったのに。それを隠すみたいに、つい可愛くないことを言ってしまった。

「んー？　どうだろねぇ」
「ちょ、ダメですよ！？　世の中、変な人がいるんだし、そこんところちゃんとしてくれませんと！」
「じゃあ、一生、ちぃちゃんに見張っても〜らお〜」
「は？　一生？」

　久登先輩の面倒をずっと見るなんて、たまったもんじゃない。俺たちは、にいちゃんで繋がってる間柄だ。

「一生〜」
「やですよ！」
　
　なんて言い合いながら、俺たちはビルの出口へ向かった。
　自動ドアが開くと、外はまた雪が降っていた。
　だけど、なぜか体も心もぽかぽかしていて、頬を撫でる冷たい空気も、全く寒さを感じなかった。