「久登先輩って、神……？」

　カラオケに入店して、早二時間。隣で『座敷童子の福招きうどん』をもぐもぐ頬張る久登先輩を見ながら、俺はポソッと呟いた。
　今日、初めて心の底から久登先輩を尊敬したかもしれない。
　というのも、久登先輩は「ちぃちゃんのためにもいっぱい食べるから！」と宣言した通り、怒涛の勢いでコラボメニューを平らげていったのだ。
　最初は、その見慣れない光景に驚いた。
　だって久登先輩って、子どもっぽいところはあれど、基本は掴みどころのないキツネみたいな人だ。そんなに食べるなんて、誰が思うか。
　でも、めちゃくちゃ食べ方も綺麗だし、見ているこっちが気持ちよくなる食べっぷり。
　食べるのが好きってのが伝わってくる様子は、まるでMeTube(ミーチューブ)の大食い配信を見ているようだった。

　しかも、シールが多くもらえる地域限定メニューを中心に攻めてくれた結果、気づけば全11種類中もう8種類も集まってしまった。
　今日一日でここまでいけるなんて、びっくりだ。俺、もう絶対、久登先輩に足を向けて寝られない。
　そんなことを考えていたら、俺は久登先輩を凝視していたらしい。

「ちぃちゃーん。じーっと見過ぎぃ。えっち〜」

　冗談めいた声がして、ハッとしたら、久登先輩はにやにやしながら俺を見ていた。
　本当は、尊敬して目が離せなかった。だけど、そんな風に揶揄われたら、素直な反応なんて出来やしない。

「なっ……！　久登先輩どんだけ食べるんだよって思ってただけなんですけど！？」
「え〜、さっき、ポソッと『久登先輩って、神……？』って言ってるの、聞いちゃったけどぉ〜？」
　
　そう言われて、一瞬ドキッとする。聞こえてたのかよ。
　でも、肯定するわけにもいかない。

「いや、それ幻聴じゃないですか？」
「え〜？　聞こえたけどなぁ」
「ありえないですから」
「そぉ？　まぁいいや。……てか、俺、まだまだいけるけど、ちぃちゃんどうする？」
「待ってください。久登先輩、まだ行けるんですか？」

　久登先輩はメニュー表にそっと手を伸ばしながら、首を傾げる。

「え、だって。まだ二人で12品しか食べてなくない？」
「まだ(・・)12品じゃないです！　普通はもう無理ですよ。俺の腹は限界です」

　俺なんてもう胃袋パンパンで、飲み物しか入りそうになかった。

「じゃあちぃちゃんは、俺の応援でもしとく？」
「応援ですか？」
「歌ってくれてもいいよ〜？　カラオケ来たのに、全く歌ってないじゃーん」
「今歌ったら、俺全部吐き出しますけど」

　ありのままを伝えたら、久登先輩が固まった。

「それは……だめだね！？」
「ですです」
「じゃあ、仕方がないなぁ。はい、復唱してね？　『久登先輩、頑張って〜♡』って」

　久登先輩は女子が応援しそうなノリで、言ってくる。
　そんな可愛い言い方、男子高校生に要求するものじゃない。俺にできるわけないだろって、心底呆れた。
　久登先輩はにいちゃんが好きなんだし、俺じゃなくて、にいちゃんに言えばいいのに。

「やですよ！　んな、ハート飛ばしてるみたいな言い方！」
「えぇ──！？　なんでぇ〜！？　それくらいあったら、俺まだまだいけるのにぃ〜！」
「あー、はい。わかりました。……久登先輩、がんばって」
「そんな棒読みなんかやだよ！　投げやりすぎる！　ちぃちゃん、もっと気持ち込めてよ！」
　
　あぁ、久登先輩の面倒臭い部分が顔を出して来た。尊敬した時間を、返してほしい。
　でも、俺よりも圧倒的に、久登先輩が食べてくれているのだ。ここは俺が譲歩するしかない。

「わかりました。やってやりますよ」
「ほんと？　わくわく」
「久登先輩っ、頑張ってくださいっ！」

　俺はただ、握り拳を作って、普通に応援しただけだ。なのに、何が起きたのか。

「……うっわ。破壊力えっぐぅ……」

　久登先輩はすぐさま、顔を手で覆ってしまった。しばし固まったまま、動こうとはしない。

　……いや、待て。その『破壊力えっぐ』って、俺に失礼じゃないか？
　渾身の応援を、気持ち悪がったってことだろ？
　応援して損した。なら、そんなこと言うなよ。そう思ったところで、ようやく久登先輩が手を下ろした。
　もしかしたら、俺の目はおかしくなったのかもしれない。

「ちぃちゃん、俺、頑張るね。めちゃくちゃ、頑張るね」

　そう言ってふにゃりと笑う久登先輩が、なんか……やたらと可愛く見えて困った。
　そして同時に、いろんな顔を見てみたいって思ってしまった。
　──って、なんでだよ。
　そんな意味不明な感情に戸惑って、慌ててそこにあった飲みかけのジュースを口に運んだ。
　バンシーのブルーベリーソーダ。
　炭酸なのを忘れて、勢いよく飲んだら、思いっきり咽せてしまった。