夜刀神の本邸の朝は、澪がこれまで知っていたどの朝よりも澄みきっていた。
障子越しに差し込む光はやわらかく、白砂を敷き詰めた庭は夜露をまとって淡く輝いている。低く枝を張る松の葉を渡った風が、かすかに青い匂いを運んだ。遠くで柄杓が水面を打つ音がして、屋敷の梁や柱までもが静かに呼吸しているようだった。
（――こんな朝を、私は知らなかった）
実家の朝はいつも慌ただしかった。
廊下を行き交う使用人の足音。
父の重い咳払い。
本家から来た従姉・香織の、耳に残る高い声。
目を覚ますたび、胸の奥に灯るのは焦燥だった。
《払いの力》が少ないのだから、せめて努力で補わなければならない。香織と比べられ、劣っていると暗に告げられながら、それでも両親の役に立とうと必死だった。
そうでなければ、存在を許されない気がして。
けれど――。
（……今は、違う）
ゆっくりと意識が浮上した瞬間、澪は温もりに包まれていることに気づいた。
胸元に彼の顔がある。
呼吸に合わせて上下する規則正しい鼓動。
鼻先をかすめるのは、彼の髪の毛から漂う香木の匂いだ。
逃がす気のないとでも言うようにきつく抱擁されていた。
（……重い）
そこにいるのは、鬼の本家当主。鬼神を宿す鬼の頂点にして――澪の夫、暁刃だ。
彼は澪を逃がすまいとするように腕を回し、強く抱き寄せたまま眠っていた。
日中の威圧感は影もなく、伏せられた長い睫毛が形の良い頬に落ちている。額にかかる黒髪は朝光を受けて艶めき、整いすぎた横顔は、ただの若い男のもののようだった。
けれど澪の肌に触れているその腕の奥には、確かに鬼神の力が息づいている。
（私は、このかたの番……）
その事実が、胸の奥で静かに灯る。
そのとき、腕にわずかに力がこもった。
「……澪」
低く、まだ眠りを含んだ声。
名を呼ばれるだけで、心臓がひとつ跳ねる。
「起きていらしたのですか？」
「……最初からだ」
嘘だ、とすぐにわかる。
けれど澪は微笑むだけに留めた。
暁刃は目を開き、至近距離で澪を見つめる。
「今日も、無事だな」
「……はい？」
「昨日も消えなかった。今日もここにいる」
それは確認というより、祈りに近い声音だった。
暁刃の母は瘴気に侵されて早逝し、父は鬼神の暴走の末に討たれたと聞いた。
――失うことは、彼にとって常に身近なことだったのだろう。
澪はそっと手を伸ばし、彼の頬に触れる。
「私は簡単には消えません」
指先にわずかに熱が走る。
「あなたの番です。あなたが暴走しない限り、私はあなたのそばにいます」
暁刃の瞳が揺れた。
鬼神ではなく、一人の男として。
「……俺が守る」
「いいえ」
澪は小さく首を振る。
「私も、あなたを守ります」
一瞬、空気が張り詰めた。
鬼神の気配がわずかに揺らぐ。
次の瞬間、強く抱き寄せられ、唇が重なる。
深く、長く、確かめるように。
鬼の気配が一瞬だけ滲み、空気が甘く震えた。
（……怖いほど、愛されている）
けれど同時に思う。
（もし、また大切な人を奪われることがあったら……）
濡れ衣を着せられ、孤独な闇の中に閉じ込められたら、と思うと恐怖が走る。
座敷牢の湿った匂いが一瞬だけ脳裏をよぎった。
澪の不安を察したように、彼女を抱く腕の力がさらに強まる。
「二度と離さない。お前を誰にも渡さない」
低く、断言する声。
澪はその胸に額を押しつけた。
「……ええ」
もう、あのときのようなことは起こらない。
◆
昼の暁刃は、完璧な当主だった。
一族の裁定。都を覆う結界の維持。瘴気の流れの監視。
膨大な責務を前にしても、その背は揺るがない。
だが澪が廊下で側近の鬼に声をかけられただけで、空気が不穏なものに変わる。
「……澪から距離を取れ」
低い声が落ち、暁刃の首筋に鬼紋が浮かぶ。
「はっ、はい！ 申し訳ありません！」
側近が怯えたように静かに一歩下がった。
「俺の番に不用意に近づくな」
廊下の空気が凍りつく。
「暁刃様、私たちはただ挨拶を交わしただけなのに、いくらなんでも……」
澪はそう取りなそうとしたが、暁は真顔で言う。
「奪われる可能性のある芽は、すべて摘む」
澪は呆れ混じりにため息をつく。
「誰も私を奪いませんよ」
暁刃は首を振り、澪の腰を引き寄せる。
「お前は自覚がない。俺を狂わせるほど魅力的なのに」
指先で顎を持ち上げられた。
額を寄せ低く囁かれると、ビクリと腰が震える。
「知らなかったのか？」
「あ……っ」
澪の顔面が紅潮する。
恥じらいながら顔を背けると、いつの間にか暁刃の側近は姿を消していた。
こうして所構わず暁刃が澪に近づく者をけん制するのだ。
けれど、その狭量ささえ、澪は愛しいと思ってしまう。
こんなにも必要とされたことは、これまでなかった。
「鬼の独占欲を甘く見ないことだ」
澪はそっと暁刃の胸元を掴む。
「……私だって、あなたを離して上げませんから」
照れ隠しに顔を背けると、無理やり両手で顔を包まれて顔を上げさせられる。真っ赤になった顔を凝視されてしまう。
長い沈黙の後、暁刃は苦しげにこぼす。
「……本当にお前は……愛らしすぎて困る。俺をこれ以上、惑わさないでくれ」
深く、甘い口づけを繰り返す。
彼の腕がやわらかく澪を包み込む。
鬼の愛がこれほど深いとは知らなかった。
（――彼のいるところが私の居場所だ）
いまでは心の底からそう思えて、澪はそっと目蓋を閉じる。
彼の懐は、驚くほど心地良く、温かった。
――その頃、都の外れの夜刀谷（やとかや）家にて。
屋敷に張られた結界がわずかに軋んだことに、まだ誰も気づいていなかった。
障子越しに差し込む光はやわらかく、白砂を敷き詰めた庭は夜露をまとって淡く輝いている。低く枝を張る松の葉を渡った風が、かすかに青い匂いを運んだ。遠くで柄杓が水面を打つ音がして、屋敷の梁や柱までもが静かに呼吸しているようだった。
（――こんな朝を、私は知らなかった）
実家の朝はいつも慌ただしかった。
廊下を行き交う使用人の足音。
父の重い咳払い。
本家から来た従姉・香織の、耳に残る高い声。
目を覚ますたび、胸の奥に灯るのは焦燥だった。
《払いの力》が少ないのだから、せめて努力で補わなければならない。香織と比べられ、劣っていると暗に告げられながら、それでも両親の役に立とうと必死だった。
そうでなければ、存在を許されない気がして。
けれど――。
（……今は、違う）
ゆっくりと意識が浮上した瞬間、澪は温もりに包まれていることに気づいた。
胸元に彼の顔がある。
呼吸に合わせて上下する規則正しい鼓動。
鼻先をかすめるのは、彼の髪の毛から漂う香木の匂いだ。
逃がす気のないとでも言うようにきつく抱擁されていた。
（……重い）
そこにいるのは、鬼の本家当主。鬼神を宿す鬼の頂点にして――澪の夫、暁刃だ。
彼は澪を逃がすまいとするように腕を回し、強く抱き寄せたまま眠っていた。
日中の威圧感は影もなく、伏せられた長い睫毛が形の良い頬に落ちている。額にかかる黒髪は朝光を受けて艶めき、整いすぎた横顔は、ただの若い男のもののようだった。
けれど澪の肌に触れているその腕の奥には、確かに鬼神の力が息づいている。
（私は、このかたの番……）
その事実が、胸の奥で静かに灯る。
そのとき、腕にわずかに力がこもった。
「……澪」
低く、まだ眠りを含んだ声。
名を呼ばれるだけで、心臓がひとつ跳ねる。
「起きていらしたのですか？」
「……最初からだ」
嘘だ、とすぐにわかる。
けれど澪は微笑むだけに留めた。
暁刃は目を開き、至近距離で澪を見つめる。
「今日も、無事だな」
「……はい？」
「昨日も消えなかった。今日もここにいる」
それは確認というより、祈りに近い声音だった。
暁刃の母は瘴気に侵されて早逝し、父は鬼神の暴走の末に討たれたと聞いた。
――失うことは、彼にとって常に身近なことだったのだろう。
澪はそっと手を伸ばし、彼の頬に触れる。
「私は簡単には消えません」
指先にわずかに熱が走る。
「あなたの番です。あなたが暴走しない限り、私はあなたのそばにいます」
暁刃の瞳が揺れた。
鬼神ではなく、一人の男として。
「……俺が守る」
「いいえ」
澪は小さく首を振る。
「私も、あなたを守ります」
一瞬、空気が張り詰めた。
鬼神の気配がわずかに揺らぐ。
次の瞬間、強く抱き寄せられ、唇が重なる。
深く、長く、確かめるように。
鬼の気配が一瞬だけ滲み、空気が甘く震えた。
（……怖いほど、愛されている）
けれど同時に思う。
（もし、また大切な人を奪われることがあったら……）
濡れ衣を着せられ、孤独な闇の中に閉じ込められたら、と思うと恐怖が走る。
座敷牢の湿った匂いが一瞬だけ脳裏をよぎった。
澪の不安を察したように、彼女を抱く腕の力がさらに強まる。
「二度と離さない。お前を誰にも渡さない」
低く、断言する声。
澪はその胸に額を押しつけた。
「……ええ」
もう、あのときのようなことは起こらない。
◆
昼の暁刃は、完璧な当主だった。
一族の裁定。都を覆う結界の維持。瘴気の流れの監視。
膨大な責務を前にしても、その背は揺るがない。
だが澪が廊下で側近の鬼に声をかけられただけで、空気が不穏なものに変わる。
「……澪から距離を取れ」
低い声が落ち、暁刃の首筋に鬼紋が浮かぶ。
「はっ、はい！ 申し訳ありません！」
側近が怯えたように静かに一歩下がった。
「俺の番に不用意に近づくな」
廊下の空気が凍りつく。
「暁刃様、私たちはただ挨拶を交わしただけなのに、いくらなんでも……」
澪はそう取りなそうとしたが、暁は真顔で言う。
「奪われる可能性のある芽は、すべて摘む」
澪は呆れ混じりにため息をつく。
「誰も私を奪いませんよ」
暁刃は首を振り、澪の腰を引き寄せる。
「お前は自覚がない。俺を狂わせるほど魅力的なのに」
指先で顎を持ち上げられた。
額を寄せ低く囁かれると、ビクリと腰が震える。
「知らなかったのか？」
「あ……っ」
澪の顔面が紅潮する。
恥じらいながら顔を背けると、いつの間にか暁刃の側近は姿を消していた。
こうして所構わず暁刃が澪に近づく者をけん制するのだ。
けれど、その狭量ささえ、澪は愛しいと思ってしまう。
こんなにも必要とされたことは、これまでなかった。
「鬼の独占欲を甘く見ないことだ」
澪はそっと暁刃の胸元を掴む。
「……私だって、あなたを離して上げませんから」
照れ隠しに顔を背けると、無理やり両手で顔を包まれて顔を上げさせられる。真っ赤になった顔を凝視されてしまう。
長い沈黙の後、暁刃は苦しげにこぼす。
「……本当にお前は……愛らしすぎて困る。俺をこれ以上、惑わさないでくれ」
深く、甘い口づけを繰り返す。
彼の腕がやわらかく澪を包み込む。
鬼の愛がこれほど深いとは知らなかった。
（――彼のいるところが私の居場所だ）
いまでは心の底からそう思えて、澪はそっと目蓋を閉じる。
彼の懐は、驚くほど心地良く、温かった。
――その頃、都の外れの夜刀谷（やとかや）家にて。
屋敷に張られた結界がわずかに軋んだことに、まだ誰も気づいていなかった。
