事の始まりは、多江の一言だった。
『デートされてきてはいかがですか？』
気を遣った多江にそう言われ、青紫と帝都に来てみたものの……。
「……」
「……」
屋敷から帝都までの車の道中、会話がない。こんな雰囲気では、とてもじゃないがデートとは言えない。そんな二人の事情を察してか、運転席にいる庵も口を開かず黙っている。
夜会の日から、青紫は三日間寝込んだ。ヒトツメ鬼を祓うのに、かなりの妖力を使ったせいだだろう。優子は看病したかったが、青紫は一人で大丈夫だと言って、優子を部屋に入れてくれなかった。
（私を、遠ざけているんじゃ……）
完全に首を横に向け、窓の外を眺める青紫。優子を避け、そっぽを向いているようにも見える。体は大丈夫ですか？ そう言いたいのに、その一言さえも、上手く言える気がしない。
顔を俯かせ、ひっそりと優子が青紫を見ると、タイミングよく青紫が優子の方を見た。バッチリ目が合うも、気まずさから互いに目を逸らしてしまう。
このままじゃダメだって、分かっている。
（言うのよ、優子）
優子は意を決する。
「あの……」
窓の外を見ていた青紫が優子を見る。優子は左右に視線を泳がせながら、一生懸命に言葉を紡ぐ。
「そ、その……か、体は……大丈夫なんですか……」
「……ええ」
「そ、そうですか……」
その言葉に、優子はホッとする。怒っているのかもしれないと思っていが、青紫の口調は穏やかだった。いつも青紫から感じる柔らかさ、今はその中にはどこか素っ気なさも感じるが、それは緊張しているからに思えた。
「……お粥」
「え？」
「美味しかったです。ありがとうございます」
何も出来ないのもむず痒く、多江に教わりながら、卵粥を作った。返却されたお皿は空になっていた。全て食べてくれたのは知っていたが、口にあったのかどうか気になていた。
「いえ……お口に合って、よかったです」
ご飯を美味しいと言ってもらえたことが嬉しくて、優子の口元には笑みが浮かぶ。そんな優子に、青紫の口元にも、ぎこちなくも小さな笑みが浮かんだ。
車を降りると、帝都の街を並んで歩いた。青紫とちゃんと仲直りしたい気持ちはある。だが、自分を危険に晒していたとはいえ、ヒトツメ鬼を無慈悲に祓ったことを許せるわけではない。
複雑な顔して歩く優子の横、二人の男の子が走り抜ける。
「兄ちゃん待って！」
先を走る兄を追いかけ、後ろを走っていた弟が小石に躓きバランスを崩し、前に倒れ込みそうになる。
「危ない……！」
優子がそう叫んだ時、間一髪で青紫が男の子の腕を掴み、転ばずに済んだ。ほっと胸を撫で下ろす優子。青紫は男の子の前にしゃがみ込む。
「危ないので、走らないように」
青紫の言葉に、男の子は静かに頷く。青紫は男の子の頭の上にポンと自分の片手を乗せる。
「良い子です」
青紫の優しい笑みに、男の子は嬉しそうに笑うと、兄と手を繋いで立ち去った。
「子供に優しいですね」
「そうですか？」
庵を傍にいさせるくらいだから、子供は嫌いではないのだろう。
（……って、庵くんは妖怪だから、私よりもうんと年上よね）
幼い見た目をしている庵をついつい自分より年下扱いしてしまう。
ふと横を見ると、そこにはかき氷屋があった。
……懐かしい。
婚約したばかりの頃、誠一郎に誘われ、優子はこのかき氷屋に来た。かき氷を食べようと言ったのは、誠一郎だった。誠一郎は数日前に風邪を引き、治ったばかりだった。身体が冷えるかき氷は病み上がりの体に良くないと優子は言ったが、誠一郎は無邪気な子供のように優子の腕を引き、店内に入った。案の定、体が冷えた誠一郎は寒くて身震いを起こしていた。バカな人だ。優子はそう思ったが、そんなところが、好きだなとも思っていた。
もう過ぎた話……誠一郎のことも、いいかげん忘れないといけないのに、美しい思い出が。そうさせてくれない。
「食べたいのですか」
優子が顔を上げると、隣に立っていた青紫が店を見て言う。
「……いえ」
店から目を逸らし優子はそう言うが、青紫は優子を置いて店へ入っていく。
「えっ……」
ポツーンと置いてきぼりになった優子が、戸惑いながらも店に入ると、青紫はすでに店員に窓側の席に案内されていた。優子は後を追い、青紫の正面の椅子に腰を下ろした。
「煎茶をお願いします」
メニューも見ず、店員にそう言う青紫。
「かき氷、食べないんですか？」
「甘いものは、あまり得意ではないので。気にしないで食べてください」
優子は不思議に思った。甘いものが好きではないなら、どうしてこの店に入ったのか。
「いちごのかき氷は、まだありますか？」
「ございますよ」
「ではそれをお願いします」
「かしこまりました」
店員は一礼すると、席を離れる。優子は店の中を見回した。
ここはあの時のままだ。
入り口近くにはカウンターキッチン、奥には優子たちが座っている窓側の席を合わせて、十席ほどのテーブル席がある。歴史を感じる大きな古時計に、グランドピアノ。白い壁にはいくつかの風景画が飾られている。今は使われていないが、暖炉も装備されていて、店内はいつも人で賑わっているが、クラシカルな雰囲気が居心地の良さを感じさせる店だ。
「この店には来たことが？ さっき、店員にメニューの確認をしていたので」
「はい、一度だけ。……以前、婚約してた方と来たことが」
青紫には、誠一郎の話をしたことはこれまで一度もない。子爵令嬢と言う立場だったことから、優子に婚約者がいたことにはさして驚くことはないだろうが、ここで存在を伏せるのも違う気がした。
「聞いてもいいですか」
「はい」
「なぜ、婚約破棄を？」
優子は視線を俯けると答える。
「……お相手の方に、他に好きな方がいたからです」
「今でも、彼が好きですか」
真っ直ぐに優子を見て問う青紫と目を合わせると、優子は僅かに笑みを浮かべ、小さく首を横に振る。
「もう、気持ちはありません」
あの日、誠一郎に裏切られたと知った日から、優子の中で、誠一郎に対する愛情というものは無くなってしまった。
「ただ……」
「ただ？」
「悲しさは、今でもあります。彼と一緒に過ごした、幸せだった思い出は消えることはないと思います。この先も、ずっと」
どんな結末を迎えたとしても、一度、誠一郎を愛してしまった以上、優子の中で、誠一郎という人物が消えることはない。
運ばれてきたかき氷を一口食べた優子は、幸せそうに頬を緩ませた。
「美味しい……」
「それはよかった」
優子のその表情に、青紫も笑みを浮かべ煎茶を飲む。窓の外には、多くの人が行き交っている。人混みが得ではないだろうに、一緒に帝都に来てくれた。甘いものが得意ではないのに、かき氷屋には入った。自分の幸せそうにする姿を見て、嬉しそうにする青紫に優子は気づいた。青紫は、優子の幸せを自分の幸せだと思っているのだと。
あんな残酷なことをするのに、憎めない、嫌いになれない。
優子は持っていたスプーンをテーブルに置く。
「あの、私にも、何か術を教えていただけませんか」
優子の問いに、青紫はテーブルに湯呑みを置く。
「急にどうしたんですか」
「あなたに守られてばかりの、か弱い女でいたくないんです」
ヒトツメノ鬼のこともそうだ。自分のせいで青紫に負担をかけている。少しでも青紫の役立てるようになれば、青紫は危険なことをせずに済む。
優子の真っ直ぐな瞳を見つめる青紫。青紫は確かめるような視線を優子に向けると、目を伏せる。
「あなたがどう思っても、私はあなたを守らねばなりません」
守らなければならない……。
「契約、だからですか」
「え？」
問いかける優子に、青紫の伏せられていた目が不思議そうに優子を見る。
「それが契約だから、言っているんですか」
強気な姿勢で、真面目な顔をして問う優子に、青紫は少し狼狽えた。
「い、いえ、私は」
「もし、黒羽さんが契約で私を守っているのなら、それは無効にしてください。私は、そんなものであなたを縛りたくないんです」
青紫から自由を奪うことはしたくない。足枷になるにも嫌だ。だが、一番は、契約などで青紫を縛るような、虚しい思いをするのが嫌だった。
「契約は、あくまで建前です」
「……え？」
闇を映すように黒い瞳が、真っ直ぐに優子を見る。
「私が、あなたを守りたいと思ったから」
青紫のその言葉に、優子の胸は大きく波打った。優子の凛とした瞳が、大きく揺れ動く。
（目が、逸らせない……）
じっと見つめられることなんて、今まで何度もあった。でも、この時の青紫の瞳には、その揺るぎない決意の眼差しの奥には、深い愛情を感じた。
「……黒羽さんは、ストレートにものを言う方ですよね」
頬を赤く染めた優子が、恥ずかしそうに青紫から顔を背け言う。
「そうですか？ すいません、私にとっては、普通のことなのですが」
笑みを浮かべ首を傾げる青紫は、少しだけ優子をからかっているように思えた。
「でも、そうですね……あなたが相手だと、素直に、伝えたくなる」
温かい眼差しと小さな笑みを優子に向ける青紫。
（ほんとこの人は……）
すいませんと言いつつ、楽しそうにニコニコと笑う青紫。そんな青紫を見て、つい優子の顔にも笑みが浮かんだ。
「この後はどうしますか？」
「特に行きたいお店とかありませんが、少し帝都の街を歩きたいです。青紫さんが、よければ、ですけど……」
いつも仕事で忙しいのは分かってる。だが、せっかく青紫と来たのだ。
もう少しだけでいい。あと少しだけ、一緒にいたい。
まだ二人だけの時間がほしい。そう思う自分は、欲張りなのだろうか。
「そうですね」
立ち上がった青紫は優子に片手を差し出す。
「デート、ですから」
青紫のその言葉に、優子の表情は一段と明るくなる。差し出された青紫の片手を取ると、優子は笑顔で頷いた。店を出た二人は、手を繋ぎ帝都を歩き出す。青紫に手を引かれ歩く優子は、胸に溢れる幸せを噛み締めていた。
歩いて少しして、優子は染め物屋の前で足を止めた。
（このスカーフ、すごく綺麗）
優子が見ていたのは、気品ある紫色のスカーフ。小さな花柄が描かれていて、可憐さと神秘さを感じる。
「綺麗なスカーフですね」
魅入っていると、隣にいた青紫もスカーフに視線を落とす。
「ええ、とても美しいです」
優子は少しばかりのそのスカーフに視線を落とし続けると、顔を上げた。
「いきましょう」
そう言い、青紫の手を引き歩き出そうとする優子だったが、青紫は優子から手を離した。
「黒羽さん？」
「すいません、さっきの店に忘れ物をしました。先に車に戻っていてもらえますか？」
「忘れ物……ですか？」
「ええ」
「……分かりました」
優子は青紫の背を向け、一人、歩き出す。優子の姿が見えなくなると、青紫は染物屋の店主に声をかけた。
『デートされてきてはいかがですか？』
気を遣った多江にそう言われ、青紫と帝都に来てみたものの……。
「……」
「……」
屋敷から帝都までの車の道中、会話がない。こんな雰囲気では、とてもじゃないがデートとは言えない。そんな二人の事情を察してか、運転席にいる庵も口を開かず黙っている。
夜会の日から、青紫は三日間寝込んだ。ヒトツメ鬼を祓うのに、かなりの妖力を使ったせいだだろう。優子は看病したかったが、青紫は一人で大丈夫だと言って、優子を部屋に入れてくれなかった。
（私を、遠ざけているんじゃ……）
完全に首を横に向け、窓の外を眺める青紫。優子を避け、そっぽを向いているようにも見える。体は大丈夫ですか？ そう言いたいのに、その一言さえも、上手く言える気がしない。
顔を俯かせ、ひっそりと優子が青紫を見ると、タイミングよく青紫が優子の方を見た。バッチリ目が合うも、気まずさから互いに目を逸らしてしまう。
このままじゃダメだって、分かっている。
（言うのよ、優子）
優子は意を決する。
「あの……」
窓の外を見ていた青紫が優子を見る。優子は左右に視線を泳がせながら、一生懸命に言葉を紡ぐ。
「そ、その……か、体は……大丈夫なんですか……」
「……ええ」
「そ、そうですか……」
その言葉に、優子はホッとする。怒っているのかもしれないと思っていが、青紫の口調は穏やかだった。いつも青紫から感じる柔らかさ、今はその中にはどこか素っ気なさも感じるが、それは緊張しているからに思えた。
「……お粥」
「え？」
「美味しかったです。ありがとうございます」
何も出来ないのもむず痒く、多江に教わりながら、卵粥を作った。返却されたお皿は空になっていた。全て食べてくれたのは知っていたが、口にあったのかどうか気になていた。
「いえ……お口に合って、よかったです」
ご飯を美味しいと言ってもらえたことが嬉しくて、優子の口元には笑みが浮かぶ。そんな優子に、青紫の口元にも、ぎこちなくも小さな笑みが浮かんだ。
車を降りると、帝都の街を並んで歩いた。青紫とちゃんと仲直りしたい気持ちはある。だが、自分を危険に晒していたとはいえ、ヒトツメ鬼を無慈悲に祓ったことを許せるわけではない。
複雑な顔して歩く優子の横、二人の男の子が走り抜ける。
「兄ちゃん待って！」
先を走る兄を追いかけ、後ろを走っていた弟が小石に躓きバランスを崩し、前に倒れ込みそうになる。
「危ない……！」
優子がそう叫んだ時、間一髪で青紫が男の子の腕を掴み、転ばずに済んだ。ほっと胸を撫で下ろす優子。青紫は男の子の前にしゃがみ込む。
「危ないので、走らないように」
青紫の言葉に、男の子は静かに頷く。青紫は男の子の頭の上にポンと自分の片手を乗せる。
「良い子です」
青紫の優しい笑みに、男の子は嬉しそうに笑うと、兄と手を繋いで立ち去った。
「子供に優しいですね」
「そうですか？」
庵を傍にいさせるくらいだから、子供は嫌いではないのだろう。
（……って、庵くんは妖怪だから、私よりもうんと年上よね）
幼い見た目をしている庵をついつい自分より年下扱いしてしまう。
ふと横を見ると、そこにはかき氷屋があった。
……懐かしい。
婚約したばかりの頃、誠一郎に誘われ、優子はこのかき氷屋に来た。かき氷を食べようと言ったのは、誠一郎だった。誠一郎は数日前に風邪を引き、治ったばかりだった。身体が冷えるかき氷は病み上がりの体に良くないと優子は言ったが、誠一郎は無邪気な子供のように優子の腕を引き、店内に入った。案の定、体が冷えた誠一郎は寒くて身震いを起こしていた。バカな人だ。優子はそう思ったが、そんなところが、好きだなとも思っていた。
もう過ぎた話……誠一郎のことも、いいかげん忘れないといけないのに、美しい思い出が。そうさせてくれない。
「食べたいのですか」
優子が顔を上げると、隣に立っていた青紫が店を見て言う。
「……いえ」
店から目を逸らし優子はそう言うが、青紫は優子を置いて店へ入っていく。
「えっ……」
ポツーンと置いてきぼりになった優子が、戸惑いながらも店に入ると、青紫はすでに店員に窓側の席に案内されていた。優子は後を追い、青紫の正面の椅子に腰を下ろした。
「煎茶をお願いします」
メニューも見ず、店員にそう言う青紫。
「かき氷、食べないんですか？」
「甘いものは、あまり得意ではないので。気にしないで食べてください」
優子は不思議に思った。甘いものが好きではないなら、どうしてこの店に入ったのか。
「いちごのかき氷は、まだありますか？」
「ございますよ」
「ではそれをお願いします」
「かしこまりました」
店員は一礼すると、席を離れる。優子は店の中を見回した。
ここはあの時のままだ。
入り口近くにはカウンターキッチン、奥には優子たちが座っている窓側の席を合わせて、十席ほどのテーブル席がある。歴史を感じる大きな古時計に、グランドピアノ。白い壁にはいくつかの風景画が飾られている。今は使われていないが、暖炉も装備されていて、店内はいつも人で賑わっているが、クラシカルな雰囲気が居心地の良さを感じさせる店だ。
「この店には来たことが？ さっき、店員にメニューの確認をしていたので」
「はい、一度だけ。……以前、婚約してた方と来たことが」
青紫には、誠一郎の話をしたことはこれまで一度もない。子爵令嬢と言う立場だったことから、優子に婚約者がいたことにはさして驚くことはないだろうが、ここで存在を伏せるのも違う気がした。
「聞いてもいいですか」
「はい」
「なぜ、婚約破棄を？」
優子は視線を俯けると答える。
「……お相手の方に、他に好きな方がいたからです」
「今でも、彼が好きですか」
真っ直ぐに優子を見て問う青紫と目を合わせると、優子は僅かに笑みを浮かべ、小さく首を横に振る。
「もう、気持ちはありません」
あの日、誠一郎に裏切られたと知った日から、優子の中で、誠一郎に対する愛情というものは無くなってしまった。
「ただ……」
「ただ？」
「悲しさは、今でもあります。彼と一緒に過ごした、幸せだった思い出は消えることはないと思います。この先も、ずっと」
どんな結末を迎えたとしても、一度、誠一郎を愛してしまった以上、優子の中で、誠一郎という人物が消えることはない。
運ばれてきたかき氷を一口食べた優子は、幸せそうに頬を緩ませた。
「美味しい……」
「それはよかった」
優子のその表情に、青紫も笑みを浮かべ煎茶を飲む。窓の外には、多くの人が行き交っている。人混みが得ではないだろうに、一緒に帝都に来てくれた。甘いものが得意ではないのに、かき氷屋には入った。自分の幸せそうにする姿を見て、嬉しそうにする青紫に優子は気づいた。青紫は、優子の幸せを自分の幸せだと思っているのだと。
あんな残酷なことをするのに、憎めない、嫌いになれない。
優子は持っていたスプーンをテーブルに置く。
「あの、私にも、何か術を教えていただけませんか」
優子の問いに、青紫はテーブルに湯呑みを置く。
「急にどうしたんですか」
「あなたに守られてばかりの、か弱い女でいたくないんです」
ヒトツメノ鬼のこともそうだ。自分のせいで青紫に負担をかけている。少しでも青紫の役立てるようになれば、青紫は危険なことをせずに済む。
優子の真っ直ぐな瞳を見つめる青紫。青紫は確かめるような視線を優子に向けると、目を伏せる。
「あなたがどう思っても、私はあなたを守らねばなりません」
守らなければならない……。
「契約、だからですか」
「え？」
問いかける優子に、青紫の伏せられていた目が不思議そうに優子を見る。
「それが契約だから、言っているんですか」
強気な姿勢で、真面目な顔をして問う優子に、青紫は少し狼狽えた。
「い、いえ、私は」
「もし、黒羽さんが契約で私を守っているのなら、それは無効にしてください。私は、そんなものであなたを縛りたくないんです」
青紫から自由を奪うことはしたくない。足枷になるにも嫌だ。だが、一番は、契約などで青紫を縛るような、虚しい思いをするのが嫌だった。
「契約は、あくまで建前です」
「……え？」
闇を映すように黒い瞳が、真っ直ぐに優子を見る。
「私が、あなたを守りたいと思ったから」
青紫のその言葉に、優子の胸は大きく波打った。優子の凛とした瞳が、大きく揺れ動く。
（目が、逸らせない……）
じっと見つめられることなんて、今まで何度もあった。でも、この時の青紫の瞳には、その揺るぎない決意の眼差しの奥には、深い愛情を感じた。
「……黒羽さんは、ストレートにものを言う方ですよね」
頬を赤く染めた優子が、恥ずかしそうに青紫から顔を背け言う。
「そうですか？ すいません、私にとっては、普通のことなのですが」
笑みを浮かべ首を傾げる青紫は、少しだけ優子をからかっているように思えた。
「でも、そうですね……あなたが相手だと、素直に、伝えたくなる」
温かい眼差しと小さな笑みを優子に向ける青紫。
（ほんとこの人は……）
すいませんと言いつつ、楽しそうにニコニコと笑う青紫。そんな青紫を見て、つい優子の顔にも笑みが浮かんだ。
「この後はどうしますか？」
「特に行きたいお店とかありませんが、少し帝都の街を歩きたいです。青紫さんが、よければ、ですけど……」
いつも仕事で忙しいのは分かってる。だが、せっかく青紫と来たのだ。
もう少しだけでいい。あと少しだけ、一緒にいたい。
まだ二人だけの時間がほしい。そう思う自分は、欲張りなのだろうか。
「そうですね」
立ち上がった青紫は優子に片手を差し出す。
「デート、ですから」
青紫のその言葉に、優子の表情は一段と明るくなる。差し出された青紫の片手を取ると、優子は笑顔で頷いた。店を出た二人は、手を繋ぎ帝都を歩き出す。青紫に手を引かれ歩く優子は、胸に溢れる幸せを噛み締めていた。
歩いて少しして、優子は染め物屋の前で足を止めた。
（このスカーフ、すごく綺麗）
優子が見ていたのは、気品ある紫色のスカーフ。小さな花柄が描かれていて、可憐さと神秘さを感じる。
「綺麗なスカーフですね」
魅入っていると、隣にいた青紫もスカーフに視線を落とす。
「ええ、とても美しいです」
優子は少しばかりのそのスカーフに視線を落とし続けると、顔を上げた。
「いきましょう」
そう言い、青紫の手を引き歩き出そうとする優子だったが、青紫は優子から手を離した。
「黒羽さん？」
「すいません、さっきの店に忘れ物をしました。先に車に戻っていてもらえますか？」
「忘れ物……ですか？」
「ええ」
「……分かりました」
優子は青紫の背を向け、一人、歩き出す。優子の姿が見えなくなると、青紫は染物屋の店主に声をかけた。
