ザームエルの使者が来てから10日が経った。
　その間、毎日のようにウルスラとヴィリーが来て、入り浸っていた。

「お前ら、そんなに暇なのか？」
「暇よ。それにここのお菓子の方が美味しいじゃないの」

　そりゃ領地中から甘味を集めているからな。

「ヴィリー、美味しいか？」
「うん！」

　そうか、そうか。

「お嬢様！」

　ノックもなしに扉が開き、ユルゲンが顔を出す。

「何だ？」
「イェルクが動きました！」

　はいはい。

「ノルベルトとマルセルを呼べ」
「すでにおります」

　ユルゲンがそう言うと、ノルベルトとマルセルが部屋に入ってきた。

「ヘルミーネ様、ユルゲン殿がおっしゃるようにイェルクが動きました」

　ノルベルトが報告してくる。

「どう動いた？」
「ダニエルという将が一軍を率いて、森の手前で陣を敷きました。その数3000」

　ほう？

「マルセル、ダニエルとは？」
「ラインの町の名士の子です。能力まではわかりません」

　地元の将か。

「ザームエルに動きは？」
「ありません」

　なんとわかりやすい奴だ。

「よろしい。こう上手くいくと笑えてくるな」
「上手くいってるの？　ピンチじゃないの」

　んー？

「どこがだ？」
「敵は3000。こっちは2000でしょ」

　ハァ……素人め。
　まあ、帝都でのほほんと暮らしていた皇女にはわかるまい。

「ノルベルト、騎兵はどれくらいいる？」
「500ほど」

　結構いるな。

「よろしい。例の部隊を150ずつに分け、森の中に伏せさせる。合図を送ったら打って出させる。私が500の騎兵を率いて、ダニエルに当たろう」
「ヘルミーネ様、自ら御出陣なさるのですか？」

　他にいないだろ。

「当たり前だ。お前は残り500でこの町を守れ」
「500ですか？　農民兵を集めればもう700は加わります」
「今回はよい」

　いらない、いらない。

「ヘルミーネ様、恐れながらザームエルが来たら500では守り切れません。農民兵を加えるべきです」

　1000で万を超える敵を倒せるって豪語してたくせに。

「この私の初陣は皆が私を嘘つきと罵るか、本当の聖女と認めるかの大事な一戦である。農民兵は加えないし、常備兵でのみ戦い、我が名を高めるのだ。そうすれば、何もしなくても志願兵が集まる」

　もうここまで来たら聖女で通すしかないのだ。

「それはそうかもしれませんが、500は……」
「500でないとザームエルが出てこないだろ」
「ッ！　ヘルミーネ様はこの度の戦でザームエルを討つおつもりですか！？」

　ノルベルトが驚く。

「討たねばならぬ。リーベン地方は山々の土地であり、こちらから攻めるのは非常に厳しい。もし、この度の戦でザームエル軍が負けたら奴は守りを固める。そうすればもっと厳しくなる。しかし、今ならいける。奴を油断させ、引きずりだすぞ。奴も勝てる戦なら自らが率いてこよう。敵の大将を討てば後は掃討戦ぞ？　一気にボーディーの町を落とし、リーベン地方を奪ってしまえ」

　後はヴィリーにそこを治めさせればよい。
　それで後方の憂いがなくなり、じっくりとイェルクを相手にできる。

「かしこまりました。作戦は？」
「適当に粘っておけ。ただし、絶対に打って出るな。打って出る時は合図を送る。その時は全軍を出し、ザームエルを討て」
「はっ！　すぐに準備を致します！」

　ノルベルトが一礼し、部屋を出ていった。

「お嬢様、私がお嬢様に付き従います」

　ユルゲンがついてきてくれるらしい。
　まあ、ディアナはないか。

「わかった。ディアナ、ウルスラとヴィリーを頼む」
「かしこまりました」

　ユルゲンとディアナが一礼する。

「私はどうすればいいの？」

　ウルスラ？

「いつも通り、茶でも飲んで遊んでおけ。下手に不安な様子や動揺を見せるな。勝って当たり前。そのスタンスでいけ」
「あっそ」
「わかりました……」

　ウルスラが優雅にお茶を飲み、ヴィリーはおずおずと頷いた。

「マルセル、町のことは任せたぞ」
「はい。ご武運を」

　マルセルも一礼し、下がっていく。

「ディアナ」

　立ち上がると、ディアナが腰にベルトと共にショートソードをつけてくれる。
　そして、弓と矢筒を渡してくれた。

「残りの矢はユルゲンが持っています」
「わかった。ユルゲン、参るぞ」
「はっ」

　私達は部屋を出ると、階段を下り、不安そうな大中小のメイドに見送られて屋敷を出る。
　すると、屋敷の前にはすでに鉄騎兵が集まっており、さらにはノルベルトが馬を2頭持ち、待っていた。

「一応の確認ですが、乗馬は？」
「何も問題ない」

　そう言って、馬に乗ると、矢筒を設置する。

「それではこちらの方はお任せください。最低でも10日は持ってみせます」
「そんなに時間はかからん。少数がやることは速攻しかない。明日には終わらせようぞ」

　戦力差があるなら長期戦は下策だ。

「はっ！　聖女様に祝福を！」
「うむ。では、参ろうぞ。皆の者、続け！」

　私を先頭に騎兵隊がゆっくりと丘を降りていく。
　そして、町の大通りを進んでいくが、住民が不安そうな顔で見守っていた。

「ミーネ、怖いか？」

　すぐそばで浮いているミーネに声をかける。

「うん……」
「安心せい。私は負けぬ」
「人がいっぱい死ぬかな？」
「そうなるな。でも、周りを見てみい」

　ミーネが不安そうな住民達を見る。

「そいつらを守る戦いだ。ノルベルトも言っておったが、軍人は死ぬことが仕事。それはこの民達の命、財産、生活を守るためだ」

　そのために日々鍛え、戦い、安くない給金をもらっているのだ。

「うん……」
「私に任せよ。恨まれ、反乱を起こされまくった私だが、多くの民を守ってきた」

　勝てば良いのだ。

「お願い」

　私達は門から外に出ると、街道を進んでいく。
　すると、西の森に入る街道の手前で鎧を着ていない例の軍が待っていた。

「ヘルミーネ様、お待ちしておりました。この遊撃隊の将を務めますニコラウスです」

　まだ若い男が敬礼をする。

「よろしい。これより全軍に作戦を説明する！　敵はこの森の先に陣を構える1500の兵だ！　奴らは戦う気もなく、そこで見ているだけの雑兵である！　我らはこれより街道を進み、夜更けに夜陰に乗じて奇襲を敢行する！　そして、適当なところで退却するが、追ってきた敵を森に伏せた遊撃隊が仕留めよ！　それで敵は終わりだ！」
「「「はっ！」」」

　まあ、敵の数が減っているが、そこはご愛敬。

「では、参るぞ！」

　私達は森に入り、ゆっくりと進んでいった。