「そのような噂はこの町でも流れている。本当か？」
「ええ。陛下はあんたの父親に殺されたわ」

　やはりレナード公爵か。

「暗殺か？」
「いーえ。レナードは軍を率いて、城を襲撃。それで陛下に帝位の譲渡を迫ったわ」
「くっくっく。バカな男だ。そして、もっとバカな男はそれを拒否し、殺されたか？」
「ええ。父は死に、レナードが皇帝を名乗ったわ」

　暗殺で殺しても、次の皇帝はフェリックスになると踏んだ。
　ならばフェリックスを先に殺せばいいが、それができずに愚策を取ったか。

「フェリックスは？」
「お兄様は不当な簒奪を表明し、自分が正当な皇帝だと主張したわ。帝都は今、真っ二つに分かれ、争っている」

　ここまで想像通りの動きをしていると笑えるな。

「それで逃げてきたわけか？」
「ええ」

　ふーん……

「他の皇子や皇女はどうした？」
「ヨナタン兄様は父と共にレナードに殺されたわ」

　ああ……皇帝が次の皇帝に指名したかったのはヨナタンか。

「それで？」
「イェルク兄様はそもそも東にいるから何もない。マヌエラ姉様はフェリクス兄様についた。ローゼリンデは……逃げようとしたようだけど、捕まったからどうなったのかはわからない」

　ふむふむ……
　同じ皇帝の子でも仲が良いということはない。
　実は母親が違うのだ。
　フェリックスとマヌエラが正妃、ヨナタンとローゼリンデが第二夫人、イェルクが第三夫人、そして、このウルスラとヴィリーが第四夫人の子である。

「ローゼリンデは気の毒だが、嬲られて殺されているな。どうやら陛下は第二夫人に執着していたようだ」

　だからフェリックスではなく、ヨナタンなんだ。

「ええ……その通りよ」

　やれやれ。
　想像以上に暗愚だ。
　第二夫人に泣きつかれて、次期皇帝を決めようとしたわけだ。

「お前達はよく逃げられたな？」
「ウチの母親の家は武家の貴族。クーデターをいち早く察知して、帝都を脱出できたわけ。そこからは必死で逃げてきた」

　経験しているからわかるが、大変だな。

「なるほど。お前が狂人である私のところに来た理由がよくわかった」

　他に選択肢がないのだ。
　イェルクは第三夫人の子だし、ザームエルは父寄り。
　他の貴族も信用できない。
　そうなると、明確に父と敵対している私ということになる。

「私はお前が皇帝を名乗るなら支持をしても良いと思っている」
「私が皇帝？　恐れ多いな」
「戯言を……お前の目には野心しかない。そうじゃなきゃ、領土なんか要求しないし、代官を殺すものか」

　ほう？
　私が代官を殺したと？

「そんな狂人で野心家のもとに来たのか？　殺されるとは思わなかったのかな？　なあ、帝位継承権6位のウルスラ、8位のヴィリー？」

　そう聞くと、幼いヴィリーが震え出した。
　しかし、そんなヴィリーをウルスラがそっと背中をさする。

「私もヴィリーも帝位継承権を放棄するし、お前を支持する。私はそもそも皇帝の地位なんかに興味がない」

　ふーん……

「ミーネ、どうする？」

　選択の時だ。

「引き入れようよ」
「何故、そう思う？」
「また主との会話？」

　ウルスラが呆れたように聞いてくる。

「ノルベルト、次にこいつらが余計なことを話したら首を刎ねよ」
「はっ！」

　ノルベルトが剣の柄を握ると、ウルスラが眉をひそめた。

「お前は黙っておけ。ミーネ」

　ウルスラを黙らせ、ミーネを促す。

「ノーレの言う通り、国が分かれそうだけど、こういう時だからこそ、味方を増やすべきだよ」

　ミーネはそういう意見か。
　このような不穏分子は殺していくに越したことはないんだがな。

「マルセル、お前はどう思う？」
「支持をしてくれるというならば乗るべきです。ヘルミーネ様は聖女であらせられ、かつ、前皇帝の子の支持もあるとあらば、民衆は反対しますまい」

　そうかもな。

「お嬢様、発言をよろしいでしょうか？」

　ユルゲンが手を上げる。

「よい。話してみい」
「現在、皇帝の地位を巡り、皇族達が争っています。同じ血を通わせた者同士の醜い争いとも言えます。そんな中だからこそお嬢様は逆の方向に行くのです。ここは度量と慈愛の深さを見せるところです。さすれば、民衆も貴族もお嬢様に平伏すると思います」

　くっくっく。
　まさしく、エレオノーレ・クローネンシュタールとは逆の道だ。

「ノーレ、マルセルさんもユルゲンさんもこう言ってるよ？」

　はいはい。

「ウルスラ、ヴィリー、本当に私を支持するか？　私を皇帝と認めるか？」
「ええ」

　ウルスラが頷く。

「ふーん……ヴィリーは支持せんか」
「ヴィリー！」
「あ、いえ……支持する」

　ほーう？

「皇帝の子ともあろう者が野心を捨てるか……結構、結構。ならば、ヴィリー、私の前で跪け」
「え？」

　ヴィリーが首を傾げる。

「聞こえんかったか？　私を皇帝と認めるならお前達は臣下だ。ならば、跪け。それが当たり前だろう」
「ノーレ！」

　ミーネが止めてくるが、それを手で制する。

「ウルスラは女子だ。女子は跪かなくてもいい。しかし、男子ならば別」

　臣下の礼を取るべきだ。

「まだこの子はそんな年じゃない」

　ウルスラが拒否してきた。

「言葉を話し、立って歩けるなら男子だ。剣を取り、戦える」
「狂人の意見は聞いていない！」
「私がお前の意見を聞いていない。臣下の礼を取れ。そうでなければ、まだ帝位に未練があるとしか思えん」

　そういうものだ。

「そういう礼を学んでいない子なの！」
「ならば死ね。いらぬわ」
「くっ……！」
「ね、姉様……」

　ヴィリーが困惑した表情で不安そうに姉を見る。
　どうやら本当に礼を学んでいない子のようだ。
　皇帝やこいつらの母親は何をしているんだろうか？
　いや、末っ子だし、皇帝から見たら孫にも等しい年齢だ。
　相当、甘やかされて育てられているのだろう。
　まあ、どう考えてもヴィリーが皇帝になることはないし。

「ヴィリー、ちょっと出ていなさい」

　ほう？

「え？」

　ヴィリーがよくわかっていない表情で姉を見上げる。

「いいから早く！」
「お前達、ヴィリーはトイレに行きたいようだ。案内してやれ」

　そう言うと、皆がヴィリーを連れ、退室した。
　この場には私とミーネ、そして、ウルスラだけが残される。
　すると、ウルスラが震えながらその場で膝をついた。

「ヘルミーネ様を……皇帝と認めます……！」

　姉が弟の代わりに頭を下げた。
　上流階級の女がやることではない。
　はっきり言えば、娼婦と変わらないと蔑まれる行為だ。

「ノーレ……」
「バカな女だよな？　私が負けたら自分も死ぬというのに」

　それなのにこんな屈辱的なことをするか？
　私は一地方の領主でしかないのだぞ。
　割に合ってない。

「ノーレ！」
「はっはっは。わかっておる。私は負けぬ」

　こんな奴ら、殺した方が良いと思うが、仕方があるまい。
　実際、ミーネの方が正しいことが多い。

「ウルスラ、ヴィリーをリーベン地方の領主に任じよう。お前は幼いヴィリーを補佐せよ」
「リーベンはザームエルの領地でしょ？」

　今はな。

「すぐに私のものになる。ザームエルなど相手にならぬわ」
「そう……」
「安心せい。リーベンも一時的なものだ。いずれはそれ相応の身分を与えよう。しかし、それはお前次第だ」

　ヴィリーが裏切らないようにしろよ。
　お前に野心がなくとも弟は知らんぞ。

「わかった」

　ウルスラが頷き、立ち上がる。
　そして、しばらくすると、ヴィリーと共に皆が戻ってきた。

「マルセル、ウルスラとヴィリーを例の屋敷に住まわせてやれ。ノルベルトは警備を忘れるな」
「「はっ！」」

　2人が返事をする。

「よし、マルセル、案内してやれ。要望には応えてやれ」
「かしこまりました」

　マルセルは一礼をすると、ウルスラ、ヴィリー、ノルベルトと共に出ていった。