茜は三人の様子を、ただ静かに見つめていた。
「そうですか。それで、そちらは千代の元婚約者で、二井子爵家令息の二井勇一郎様で間違いはありませんか？」
「ほう、平民でも華族家の名前くらいは知っているようだな」
途端、勇一郎の顎が上がった。余程、雪人が自分のことを知っていたのが気持ちいいらしい。
茜は人知れず、薄い溜め息を夜の空気に流した。
勇一郎も以前は格好良く見えていたのに、雪人の隣に立った途端、並の男にしか見えなくなってしまった。いや、名前を言われただけで急に鼻高々と胸を張る姿は、小物にしか見えない。
同じスーツ姿だというのに、相手は平民だというのに、自分の婚約者だというのに。
手が強く拳を握りしめる。
「ええ、よく知っておりますよ。そうだ、お家のほうはどうでしょうか」
「家？ なんのことだ」
「つい先日、二井家は持っていた土地の一部を、売りに出されていたではありませんか」
「え？」と、言ったのは茜だった。
「ゆ、勇一郎さま……土地を売られたってどういうことでしょうか……？」
そんな話まったく聞いていない。
二井家は華族ではないのか。華族といったら、士族や平民よりも遙かに金を持っているはずだ。
でも、土地を売るということは金がないのか。
何か急に入り用になったのか。
それとも……元から金のない家だったということなのか。
突然飛び込んできた、予想外の情報に頭が追いつかない。
「た、大したことじゃない」
勇一郎は、茜と目があうと歯切れ悪く答えた。
茜の口端が引きつった。
「ぼ、僕は清須川家に婿入りするんだ、二井家のことは茜には関係無いだろ」
「そ……」
そんなはずない。華族だということを利用し続けるのであれば、婿入りしようが二井家との関係は切れない。だからこそ、茜は勇一郎を選んだのだ。
「やっぱり平民は品がない。よその家の懐事情まで覗かないと気が済まないのかい。土地は、いっぱいあっても管理に困るから手放したまでで、あくせく働く平民と違って金には困ってなくてね」
「ハハッ」と、勇一郎の苦しまぎれの笑い声が虚しく響く。
「――っ茜、行くぞ！ こんな拝金主義の田舎者が行くような店でなんて食べたくないね」
「あっ、勇一郎さま！」
気まずさに耐えられなかったのか、勇一郎は茜を置いて赤い顔で立ち去ってしまった。茜は待ってと手を伸ばしかけたのだが、あっという間に消えてしまった勇一郎に、手は力なく身体の横に戻った。
「茜……」と、背後で千代が呟く声が耳についた。
奥歯を噛み砕いてしまいそうだった。
茜もこれ以上この場には留まりたくなかった。千代に憐れまれるなどごめんだ。
「……それじゃあね、お姉さま」
振り返らずにその場を立ち去ろうとした。が、背中に予想していなかった者からの声が掛かる。
「茜さん、この間の話、ぜひ聞かせていただきたいんですが」
「え？」
振り向かないと決めていたのに、あまりの衝撃に振り返ってしまった。そこには、にこやかな顔をした雪人と、自分と一緒で言葉を理解できていない千代がいた。
「ほら、私の耳に入れておきたい話があると、以前言っていたじゃないですか。興味がありましてね、ぜひとも聞かせてもらいたいなと」
まさか聞く気があったとは……。
もしかして一乗の義父に千代の噂のことを聞いて、疑念が生じたのかもしれない。だとすると、千代に対して優しく見えたのは、疑っていることを怪しまれないための演技だったとも考えられる。
（そういえば、勇一郎もあたしに好意を寄せながら、しばらくはお姉さまの婚約者を演じていたわけだし……あり得るわ）
であれば、この機会は逃せない。
「ええ、もちろんです。お義兄さま」
雪人は懐から小さな手帳を取り出すと、間に挟まっていたペンでサラサラとメモをした。そして、そのページをビリッと破り、茜に渡す。
「まだ学生さんでしたよね。でしたら、次の日曜日に、この時間に伊勢佐木町にあるここに来てください」
チラッとメモに視線を落とせば、時間と伊勢佐木町にある喫茶店の名前が書かれていた。
偶然か……この喫茶店のことはとてもよく知っている。
「では、気を付けて」
そう言って、雪人と千代は勇一郎が去った方とは反対側へと去って行った。
残された茜はメモをじっと眺め、そして片口をつり上げるとぐしゃりと握りつぶした。
「……飛んで火に入る夏の虫とはよく言ったもんだわ」
ワンピースが似合うのも雪人に似合っているのも、千代ではなく自分だ。
◆
そうして約束の日――。
「ねえ、紗江子。雪人さまはどっちが好きだと思う？」
茜は傍らにいる女中の紗江子に、鏡の中から目を向けた。
茜は今、鏡の前で右手と左手に持った着物を、交互に身体に合わせていた。その顔は勇一郎が訪ねてくる時よりも楽しそうだ。
「ゆ、勇一郎様と出掛けるのでは……？」
「違うわよぅ、雪人さまよ。勇一郎さま相手に着るものなんて悩まないわよ」
勇一郎は何を着ても可愛いしか言わないのだし。
（本当、つまんない男……）
まあまあの顔と華族と金がなければ、選ばなかった男だ。
（そういえば、二井家が土地を売ったって本当なのかしら……）
金に困っているのか。
しかし、本当に困っているのであっても、今回土地を売ったことでそれも解決しただろう。それに、本当に金がなければ清須川家が貸せば良いのだし。
どうせ、父も華族との繋がりがほしくて、二井家との結婚を進めたのだろう。であれば、二井家が没落せぬよう、融通するに決まっている。
それよりも今は雪人だった。
「やっぱり、少し派手なくらいが良いわよね。毎日地味なお姉さまを見ているんだし、女っぽい格好のほうがドキッとするわよ……ってことで、こっちね」
茜は紗江子の返答を待たず、自分で着物を選んだ。
着ないほうの着物はポイッと床に投げ、それを紗江子が拾い片付ける。
「ああ、紗江子。そういえば、ちゃんと一乗家の侍女とは繋がってるんでしょうね？」
「そうですか。それで、そちらは千代の元婚約者で、二井子爵家令息の二井勇一郎様で間違いはありませんか？」
「ほう、平民でも華族家の名前くらいは知っているようだな」
途端、勇一郎の顎が上がった。余程、雪人が自分のことを知っていたのが気持ちいいらしい。
茜は人知れず、薄い溜め息を夜の空気に流した。
勇一郎も以前は格好良く見えていたのに、雪人の隣に立った途端、並の男にしか見えなくなってしまった。いや、名前を言われただけで急に鼻高々と胸を張る姿は、小物にしか見えない。
同じスーツ姿だというのに、相手は平民だというのに、自分の婚約者だというのに。
手が強く拳を握りしめる。
「ええ、よく知っておりますよ。そうだ、お家のほうはどうでしょうか」
「家？ なんのことだ」
「つい先日、二井家は持っていた土地の一部を、売りに出されていたではありませんか」
「え？」と、言ったのは茜だった。
「ゆ、勇一郎さま……土地を売られたってどういうことでしょうか……？」
そんな話まったく聞いていない。
二井家は華族ではないのか。華族といったら、士族や平民よりも遙かに金を持っているはずだ。
でも、土地を売るということは金がないのか。
何か急に入り用になったのか。
それとも……元から金のない家だったということなのか。
突然飛び込んできた、予想外の情報に頭が追いつかない。
「た、大したことじゃない」
勇一郎は、茜と目があうと歯切れ悪く答えた。
茜の口端が引きつった。
「ぼ、僕は清須川家に婿入りするんだ、二井家のことは茜には関係無いだろ」
「そ……」
そんなはずない。華族だということを利用し続けるのであれば、婿入りしようが二井家との関係は切れない。だからこそ、茜は勇一郎を選んだのだ。
「やっぱり平民は品がない。よその家の懐事情まで覗かないと気が済まないのかい。土地は、いっぱいあっても管理に困るから手放したまでで、あくせく働く平民と違って金には困ってなくてね」
「ハハッ」と、勇一郎の苦しまぎれの笑い声が虚しく響く。
「――っ茜、行くぞ！ こんな拝金主義の田舎者が行くような店でなんて食べたくないね」
「あっ、勇一郎さま！」
気まずさに耐えられなかったのか、勇一郎は茜を置いて赤い顔で立ち去ってしまった。茜は待ってと手を伸ばしかけたのだが、あっという間に消えてしまった勇一郎に、手は力なく身体の横に戻った。
「茜……」と、背後で千代が呟く声が耳についた。
奥歯を噛み砕いてしまいそうだった。
茜もこれ以上この場には留まりたくなかった。千代に憐れまれるなどごめんだ。
「……それじゃあね、お姉さま」
振り返らずにその場を立ち去ろうとした。が、背中に予想していなかった者からの声が掛かる。
「茜さん、この間の話、ぜひ聞かせていただきたいんですが」
「え？」
振り向かないと決めていたのに、あまりの衝撃に振り返ってしまった。そこには、にこやかな顔をした雪人と、自分と一緒で言葉を理解できていない千代がいた。
「ほら、私の耳に入れておきたい話があると、以前言っていたじゃないですか。興味がありましてね、ぜひとも聞かせてもらいたいなと」
まさか聞く気があったとは……。
もしかして一乗の義父に千代の噂のことを聞いて、疑念が生じたのかもしれない。だとすると、千代に対して優しく見えたのは、疑っていることを怪しまれないための演技だったとも考えられる。
（そういえば、勇一郎もあたしに好意を寄せながら、しばらくはお姉さまの婚約者を演じていたわけだし……あり得るわ）
であれば、この機会は逃せない。
「ええ、もちろんです。お義兄さま」
雪人は懐から小さな手帳を取り出すと、間に挟まっていたペンでサラサラとメモをした。そして、そのページをビリッと破り、茜に渡す。
「まだ学生さんでしたよね。でしたら、次の日曜日に、この時間に伊勢佐木町にあるここに来てください」
チラッとメモに視線を落とせば、時間と伊勢佐木町にある喫茶店の名前が書かれていた。
偶然か……この喫茶店のことはとてもよく知っている。
「では、気を付けて」
そう言って、雪人と千代は勇一郎が去った方とは反対側へと去って行った。
残された茜はメモをじっと眺め、そして片口をつり上げるとぐしゃりと握りつぶした。
「……飛んで火に入る夏の虫とはよく言ったもんだわ」
ワンピースが似合うのも雪人に似合っているのも、千代ではなく自分だ。
◆
そうして約束の日――。
「ねえ、紗江子。雪人さまはどっちが好きだと思う？」
茜は傍らにいる女中の紗江子に、鏡の中から目を向けた。
茜は今、鏡の前で右手と左手に持った着物を、交互に身体に合わせていた。その顔は勇一郎が訪ねてくる時よりも楽しそうだ。
「ゆ、勇一郎様と出掛けるのでは……？」
「違うわよぅ、雪人さまよ。勇一郎さま相手に着るものなんて悩まないわよ」
勇一郎は何を着ても可愛いしか言わないのだし。
（本当、つまんない男……）
まあまあの顔と華族と金がなければ、選ばなかった男だ。
（そういえば、二井家が土地を売ったって本当なのかしら……）
金に困っているのか。
しかし、本当に困っているのであっても、今回土地を売ったことでそれも解決しただろう。それに、本当に金がなければ清須川家が貸せば良いのだし。
どうせ、父も華族との繋がりがほしくて、二井家との結婚を進めたのだろう。であれば、二井家が没落せぬよう、融通するに決まっている。
それよりも今は雪人だった。
「やっぱり、少し派手なくらいが良いわよね。毎日地味なお姉さまを見ているんだし、女っぽい格好のほうがドキッとするわよ……ってことで、こっちね」
茜は紗江子の返答を待たず、自分で着物を選んだ。
着ないほうの着物はポイッと床に投げ、それを紗江子が拾い片付ける。
「ああ、紗江子。そういえば、ちゃんと一乗家の侍女とは繋がってるんでしょうね？」
