「はい、そこまでー」
間延びした教師の声に、ほう、と小さく息を吐いた。
終わった。
やっと終わった……。
テストが終わり、後ろの席から回って来た答案用紙を、なるべく顔を振り向かせないようにして手だけ差し出して受け取り、自分のと重ねて前へと回す。
僕、神楽橘平がテスト終了の解放感に打ち震えているのは、追試に向けて猛勉強したからではない。
テスト自体は、正直かなり簡単だった。最初の十分で全部解き終わり、余った時間は自分で数学の問題を作って解いていたぐらいだ。
「不合格の人は必ず補習に参加するように。サボったら留年しても文句言えんぞ」
数学教師の池辺は軽く脅してから、答案用紙の束を手に教室を出て行った。
前期の期末試験で赤点を取ったか、欠席で試験を受けられなかったなどの事情で追試験を受けたのは、一年生全体で三十人ほどだった。学期末の今日は、追試のない生徒は午前中で授業を終え、下校している。
周りで次々に席を立つ音や話し声がし始める。僕も席を立つタイミングを見計らっていたら、誰かに肩をポンと叩かれた。
恐る恐る顔を振り向かせた先には、茶髪にギャル系のメイクを施した派手めの女子。かく言う僕も、今は似たような見た目なのだが。
「咲月、何してんの？ 帰んないの？」
彼女が声をかけて来ることも、言われることも予想していたので、返事は用意してある。
「ほ、ほら。私、今日風邪引いてるでしょ。うつすといけないから、先に帰って」
マスクの下で、喉に力を入れて掠れ声を出す。コホコホとわざと咳き込んでみせると、派手め女子は一瞬だけ気の毒そうな顔をし、「じゃあ、彼ピが待ってるから先行くねー」と笑顔で帰って行った。
彼女が教室を出たのを見て、僕も腰を上げる。
鞄を胸の前に抱き、猫背で歩くのは、胸の膨らみと顔を目立たなくするためだった。
せめてブレザーを着ていれば、もう少し膨らみが気にならなくなるのだろうが。
9月下旬のこの時期は、昨今の温暖化事情でブレザーを着るには暑すぎる。
襟下に臙脂のリボンをつけた白シャツの胸元には、普段はない膨らみがある。それを意識するたびに男がブラジャーをつけているという事実も思い出し、発狂しそうになる。スカートを穿いたのももちろん初めてで、歩くたびにひらひらと裾が揺れるのが何とも心もとない。
教室には男子の四人組が残っていて、机に腰かけて雑談していた。
「C組の伊藤は胸はデカいけど顔が残念」とか話しているから、女子の品評会らしい。
横顔に品定めするような視線を感じながら、足早に教室を後にし、トイレへと直行する。
トイレには先客が一人いて、小便器で用を足しているところだった。その人物が知った顔だったことに一瞬ドキッとしたが、こちらに顔を向けたその人のほうが、何故か僕以上にギョッとしていた。
……もしかして僕のこと覚えてくれているのかな。いやでも、覚えていたとしても、トイレで会ったくらいでそんなに驚くか？
不可解に思ったが、人が用を足しているところをまじまじと見る趣味はない。慌てて視線を逸らすと、手洗い場の鏡に映る自分の姿が目に入った。
普段の地味眼鏡陰キャの面影もない。軽くウェーブした明るい髪は胸元まであり、丸っこい目はつけ睫毛のおかげで普段以上にパッチリしている。どこからどう見ても女子だ。
風邪を引いている設定でマスクをつけているが、マスクを外していたとしても、おそらく誰にもバレなかったのではないだろうか。そのくらい、鏡の中の人物は、双子の妹にそっくりだった。
瞬きするたびにつけまつ毛の違和感を感じていたが、メイクは崩れていなかったようでよかった。――と、安堵した瞬間……。気づいてしまった。
そうだ！ 僕は今、咲月だった！
彼が――桐生嘉晴が驚いた顔をしたのは、僕のことを覚えていたからではない。
男子トイレに女子が入って来たから驚いたのだ。
無事にテストが終わったことで気が抜けて、ついいつもの習慣で男子トイレに入ってしまっていた。
「ヤ、ヤダー。間違えて男子トイレに入っちゃった。ごめんなさい」
焦り過ぎて風邪を引いている設定が頭から抜け落ちてしまい、咄嗟に出した声はそれまで使っていた掠れ声ではなく、ただ鼻にかかっただけの、地声だった。
声で男だと気づかれてしまったかもしれない。でも今は、『男子トイレに間違えて入ったうっかり女子』の設定でこの場を乗り切るしかない。
しかし、踵を返しトイレから出ようとしたところ、廊下から足音と話し声が聞こえてきた。
「あ、俺、トイレ行きたいからちょっと待ってて」
「俺も行くー」
声からして、さっき教室に残っていた四人組だ。
まさしく『前門の虎、後門の狼』だった。
桐生君はともかく、女子の品評会をするような彼らのことだ。
咲月が男子トイレに入った恥女だという噂は、秋休み明けには学年全体に広まっていることだろう。
許せ、咲月。そもそもはお前が夏休みに遊び惚けて赤点なんか取るから、こんなことになるんだ。
覚悟を決め、トイレの入り口で彼らと対峙しようとしたとき。
急に、後ろから手首を引っ張られた。
……え……？
腕を引かれるままに足を動かし、気づけばトイレの個室に入っていた。なぜか、桐生君と二人で。
胸の前に抱えていた荷物は、引っ張り込まれた勢いで桐生君の背中側に回っていた。
狭い個室に男二人で立つには密着し、桐生君も行き場のない腕を僕の背中に回すしかなく、完全に抱き合っている構図だった。
女子と変わらない背丈の僕からすると、彼は高校１年生にして見上げるほどに背が高く、20センチ近い身長差がある。
顔が同じ高さにないのは助かったが、詰め物の胸が彼のお腹にあたっていて、詰め物だとバレやしないか気が気でなかった。
トイレ特有の匂いを感じなくなり、かわりに、衣服の洗剤の香りと、それに混じる桐生君の汗の匂い、彼の体温が空間を満たし、息苦しさを覚える。そもそも家族ですら、物心ついて以降、こんなに密着したことがない。ましてや相手は、あの桐生君だ。
その事実は僕の頭と体をフリーズさせ、心臓を怖いほどに加速させた。
四人組は結局全員がトイレに来たようで、四人分の声がする。彼らの話題は女子の品評会から、今度参加するらしい合コンのことへと移っていた。
「桐生がフリーなら桐生も呼んでほしいって言われたんだけど、誘うわけねーだろって話だよな。あんなヤツいたら独り勝ちじゃん」
尿が便器に落ちる音に混じり聞こえてきた声に、一瞬身を強張らせる。
マンモス校なのでもしかしたら同じ学年に桐生君がもう一人いるのかもしれないけど。「合コンで独り勝ち」という情報から浮かぶのは、僕の知る限り目の前の人物しかいない。
「にしても、桐生って、意外と頭のレベルは俺らと同類だったんだな」
「才能が全部、顔にいったんじゃねーの？ 中学の頃はサッカーで有名だったらしいけどな。女と遊べないから部活やめたって話」
追加された情報により、悪口の相手は目の前の人物で確定した。でも、その中には明らかな誤解もあった。
彼らと同様に桐生君も追試を受けているのだから「頭のレベルが同類」については否定しないが、桐生君が秀でているのは顔だけじゃない。「女と遊べないから部活やめた」というのも、僕が聞いた話とは違っている。
腹立たしさから、ほとんど無意識に両手を上へと伸ばしていた。
耳にかかる髪の隙間から指を差し込み、彼の両耳を手で塞ぐ。
色の濃い、漆黒の黒髪と、男らしくキリリとした眉。切れ長の眼は目尻が少し上がっていて、真顔でも眼光鋭い。鼻筋も通っていて唇は薄く、僕とは真逆の、男らしく凛々しい顔立ち。
今はその顔が、驚いたように軽く目を見張り、僕を見下ろしている。
至近距離での見つめ合いに堪えられず、慌てて視線を彼の背後へと逃がす。
顔は真っ赤になっているだろうが、マスクのおかげで、どうにかこの体勢にも耐えられていた
「まぁ俺も、あの顔に生まれてたら、部活も勉強もやめて遊びまくってただろうな」
「お前、どうせその顔でも、部活も勉強もしてないじゃん」
「うっせー、ばか」
笑い声が手洗い場へと移動し、水を使う音が聞こえてくる。話し声が遠ざかっていくのに合わせ、そろそろと両手を下ろした。
「あんなん、言われ慣れてるから、どってことねーのに」
「ご、ごめん……」
大胆な上に余計なことをしてしまった気恥ずかしさから、顔を俯かせた。
最初の混乱は落ち着き、いきなり個室に引っ張り込まれた理由も、今は理解している。
助けてくれたのだろう。咲月が、恥女にならなくてすむように。彼まで一緒に入る必要はなかったと思うが。やはり、彼は「顔だけ」ではない。思っていたとおりの優しい人だった。
「匿ってくれて、ありがとう」
設定を取り戻したか細い掠れ声でお礼を言う。あとは彼がいなくなってくれたら、男子の制服に着替え、妹が持たせてくれたメイク落とし用のシートで顔を拭いて、僕の任務は終了する。……はずだった。
けれど、桐生君は個室から出ていくそぶりを見せず。
「お前、神楽の兄貴のほうだろ。何で妹のフリしてるんだ？」
予想外の質問が頭上に降って来たのである。
思わず桐生君を見上げた。
聞き取った言葉を頭の中で反芻する。
……たしかに今、「妹のフリ」って言ったよな？
あまりに距離が近いから見破られたのだろうか……。いやでも、トイレの鏡で見た自分は、どこから見ても咲月だった。だとしたら、バレた理由は声としか考えられない。
「わ……、私、今日は風邪を引いていて、声がおかしくて……」
声がおかしい言い訳をし、咲月の友達にしたように、コホコホとマスクの下で咳き込んでみせた。
「別に声で気づいたわけじゃない。教室にいたときから気づいてた。妹はそんなにウエスト細くないし、胸もないだろ？」
あんのバカ妹が～！ と思わず雄叫びをあげそうになった。
家の姿見で確認したとき、僕も同じことを指摘したのだ。「お前はもう少し腰が太いし、胸もこんなに大きくないだろ」と。
しかし妹は、「私のウエストがおにいより太いって言うの⁉」と逆ギレし、「着痩せしてるけど、胸だって本当はこのくらいあるのよ」という謎の理由でブラの中に詰められるだけの詰め物を入れやがった。
僕は早々に、これ以上、咲月で押し通すことは諦め、他の作戦に出ることにした。
「実は咲月はここ数日、本当に風邪を引いていて……、追試の勉強も頑張っていたけど、今日は熱もあって試験を受けられそうになくて、それで、僕が代わりに……」
実際に彼女は、ここ数日は学校でもマスクをしていたはずだし、僕に追試を代わりに受けてほしいと泣きついてきたときも、「風邪を引いて勉強ができなかったから、無理して受けても不合格になる」と言い訳していた。しかしそれは、僕を替え玉にするための「仕込み」で、風邪が仮病であることも、双子である僕にはお見通しだった。
昔から勉強だけが僕の取り柄だった。二人とも同じ高校に通っていても、咲月は普通科、僕は成績のいい生徒が集まる特進クラスで、奨学生として入学金や授業料が免除されている。
追試で不合格になっても、秋休みが補習で潰れるだけで、留年が決まっているわけではない。「勉強していないのが悪いんだから、不合格になったら補習を受けろ」と諭すのが正しい選択だとわかっているのだが……。
妹の身勝手な頼み事を邪険にできないのは、子供の頃からの習いだ。嘘泣きする彼女を突っぱねることができず、結局は女装までして代わりに試験を受ける羽目になった。
「次の試験は絶対に勉強させて自分で受けさせるから、今回だけは見逃してもらえませんか？」
バレてしまった以上は、見逃してもらえるよう泣き落としするしかない。
替え玉を頼んできたときの咲月を思い出し、眉根を寄せて縋るような目で桐生君を見上げる。
すぐには返事はなく、彼は考えを巡らせるように宙を睨んでいた。
やがて何かを思いついたように、口元を緩める。
「黙っておいてもいいよ。そのかわり、一つ頼みを聞いてもらっていい？」
