アルトが部屋を出てから、しばらくしてノックの音がした。
「失礼します」
リーゼが昼食を運んできた。
「サクラ様、お食事をお持ちしました」
「ありがとうございます」
テーブルに並べられた食事は、いつもと変わらないはずなのに、どこか現実感が薄い。
桜は椅子に腰を下ろし、ゆっくりと食事を口に運んだ。
けれど、味を感じているのかどうか、自分でもよく分からない。
胸の奥が、まだ少しだけ落ち着かない。
食事を終え、リーゼが下げていくのを見送ると、部屋に一人残された。
ふと、窓の方へ視線を向ける。
王宮の庭が、いつもと同じように広がっていた。
――戻ったら、話をしないと。
お母さんと、お姉ちゃんと。
それに、凜ちゃんたちにも。
クロトの傍で生きていこうと決めた。
その気持ちは、もう揺らがない。
けれど。
――年に1回か……
今までは、週に1回は会えていた。
それが、年に1回になる。
その差は、思っていた以上に大きい。
寂しい、とは思う。
でも、それでも。
きっと、お母さんも、お姉ちゃんも喜んでくれる。
でも。
――何かあったときに、すぐ会えないのって……
それって、家族としてどうなんだろう。
ふと、そんなことを思って苦笑する。
……こんなこと言ったら、逆に怒られるかもしれない。
「何言ってるの」とか、「自分で決めたんでしょう」って。
二人の顔が、自然と浮かんだ。
それを見ているだけで、少しだけ気持ちが軽くなる。
そんなふうに、ぼんやりと窓の外を眺めていたときだった。
コン、コン。
扉がノックされる。
「失礼します」
聞き慣れた声に、桜ははっと振り向いた。
「クロトさん」
名前を呼んだ瞬間、自分でも分かるくらい、顔が熱くなる。
まだ慣れない。
ふと、頭の中に告白の場面がよぎりそうになって、慌てて首を振る。
「大丈夫ですか」
その様子に、クロトがわずかに笑みを浮かべた。
その余裕のある表情に、少しだけ引っかかる。
――なんでそんなに落ち着いてるんだろう、私だけが動揺してて、何か不公平……。
理不尽でほぼ八つ当たりな考えが、頭に浮かぶ。
「クロトさんは余裕そうで、なんか、ずるいです」
思わず口に出してしまう。
クロトは一歩近づき、桜の目の前まで来ると、少し困ったような表情を浮かべた。
「別に、余裕ではないんですけどね」
距離が近い。
普段よりも、明らかに近くて、それだけでまた心臓が跳ねる。
「あ、あの……ち、近くないですか」
「そうでしょうか」
さらりとかわされる。
桜は何とか落ち着こうと、小さく呼吸を整えた。
「兄が、来ましたか？」
その言葉で、少しだけ意識が切り替わる。
「はい。あの、挨拶に来てくださって」
「きちんとお話ししたことがなかったんですけど、優しい方ですね」
「私のことも、気遣ってくださって」
「えぇ」
クロトは、少しだけ嬉しそうに表情を和らげた。
「戻ってきたら、兄の家に滞在するという話は？」
「あ、はい。聞きました」
「本当に、何から何まで申し訳なくて……でも、こちらの生活、まだよく分からないので、すごく助かります」
クロトは、わずかに表情を曇らせる。
「サクラ様が気にすることではありません」
「もとは、私があなたを引き留めたのですから」
その言葉に、桜はすぐに首を振る。
「それ、さっきも……」
少し言い淀みながら続ける。
「最初に、こ、告白したのは私ですし……」
「ここに残るって決めたのも、私なので……」
「だから、その……」
そこまで言って、自分の言葉に一気に顔が熱くなる。
何を言いたかったのか分からなくなり、言葉が続かない。
クロトはその様子を見て、わずかに目を見開いた。
それから、ゆっくりと口を開く。
「サクラ様」
「もし、許していただけるのであれば……抱きしめても、よろしいでしょうか」
桜は驚いて、思わず視線を上げた。
経験がなさすぎて、そういう時、どうしていいのか分からない。
けれど、クロトの目が、どこか必死に見えて。
小さく、こくりとうなずいた。
次の瞬間、ぐい、と腕を引かれる。
気づいたときには、もう胸の中だった。
思ったよりも強い力で抱き寄せられて、息がとまるのではないかと思った。
服越しに伝わる体温があまりにも近くて、心臓が痛いくらい鳴る。
それでも、安心できると、思っている自分に、いちばん驚く。
頭の上から、低い声が落ちてくる。
「……待っています」
少しだけ間を置いて続いた。
「ただ、もし――どうしてもご家族の元に残りたいと思われることがあれば、それも仕方のないことだと、思っています」
――待つと言いながら、まだ私に選ばせようとしている。
――本当に、私の気持ちを、どこまでも大切にしてくれている。
クロトさんは、最初からそうだ。
自分のことはあまり気にせずに、人の方を優先してしまう人だ。
「あの……」
クロトの腕の中で、小さく声を出す。
「寂しいとは、思います」
「きっと、向こうに行ったら、少し悩んでしまうかもしれません」
一度、言葉を区切る。
「でも」
「クロトさんといられない方が、絶対に私、後悔しますから」
ゆっくりと、言葉を選ぶ。
「だから、ちゃんと戻ってきますね」
「この場所に」
クロトの腕に、わずかに力がこもった。
「……ありがとうございます」
そのまま、ぎゅっと抱きしめられる。
少しして、ゆっくりと腕がほどかれた。
離れた瞬間、何とも気恥ずかしい空気が流れて、さっきよりもさらに顔が熱い。
桜は無意識に首元の紐に触れ、そこにある淡い薄紅色の守り石の感触に、ふと気づいた。
「あの、クロトさん」
「これ、預かっていてもらえませんか」
紐を外し、石を差し出す。
クロトはそれを見て、小さくうなずいた。
「そういえば、魔力を込めていましたね」
「あちらには、持ち込めませんでしたか」
「はい。なので……戻ってくるまで、お願いします」
「えぇ、分かりました」
クロトは石を受け取る。
その仕草は、すでにいつもの落ち着いたものに戻っていた。
それを見て、桜も少しだけ安心する。
クロトは一歩距離を取り、穏やかに言った。
「では、行きましょうか」
桜は小さくうなずく。
向かう先は、異世界へと繋がる結界の部屋。
桜は一度だけ振り返り、それから前を向いた。
「失礼します」
リーゼが昼食を運んできた。
「サクラ様、お食事をお持ちしました」
「ありがとうございます」
テーブルに並べられた食事は、いつもと変わらないはずなのに、どこか現実感が薄い。
桜は椅子に腰を下ろし、ゆっくりと食事を口に運んだ。
けれど、味を感じているのかどうか、自分でもよく分からない。
胸の奥が、まだ少しだけ落ち着かない。
食事を終え、リーゼが下げていくのを見送ると、部屋に一人残された。
ふと、窓の方へ視線を向ける。
王宮の庭が、いつもと同じように広がっていた。
――戻ったら、話をしないと。
お母さんと、お姉ちゃんと。
それに、凜ちゃんたちにも。
クロトの傍で生きていこうと決めた。
その気持ちは、もう揺らがない。
けれど。
――年に1回か……
今までは、週に1回は会えていた。
それが、年に1回になる。
その差は、思っていた以上に大きい。
寂しい、とは思う。
でも、それでも。
きっと、お母さんも、お姉ちゃんも喜んでくれる。
でも。
――何かあったときに、すぐ会えないのって……
それって、家族としてどうなんだろう。
ふと、そんなことを思って苦笑する。
……こんなこと言ったら、逆に怒られるかもしれない。
「何言ってるの」とか、「自分で決めたんでしょう」って。
二人の顔が、自然と浮かんだ。
それを見ているだけで、少しだけ気持ちが軽くなる。
そんなふうに、ぼんやりと窓の外を眺めていたときだった。
コン、コン。
扉がノックされる。
「失礼します」
聞き慣れた声に、桜ははっと振り向いた。
「クロトさん」
名前を呼んだ瞬間、自分でも分かるくらい、顔が熱くなる。
まだ慣れない。
ふと、頭の中に告白の場面がよぎりそうになって、慌てて首を振る。
「大丈夫ですか」
その様子に、クロトがわずかに笑みを浮かべた。
その余裕のある表情に、少しだけ引っかかる。
――なんでそんなに落ち着いてるんだろう、私だけが動揺してて、何か不公平……。
理不尽でほぼ八つ当たりな考えが、頭に浮かぶ。
「クロトさんは余裕そうで、なんか、ずるいです」
思わず口に出してしまう。
クロトは一歩近づき、桜の目の前まで来ると、少し困ったような表情を浮かべた。
「別に、余裕ではないんですけどね」
距離が近い。
普段よりも、明らかに近くて、それだけでまた心臓が跳ねる。
「あ、あの……ち、近くないですか」
「そうでしょうか」
さらりとかわされる。
桜は何とか落ち着こうと、小さく呼吸を整えた。
「兄が、来ましたか？」
その言葉で、少しだけ意識が切り替わる。
「はい。あの、挨拶に来てくださって」
「きちんとお話ししたことがなかったんですけど、優しい方ですね」
「私のことも、気遣ってくださって」
「えぇ」
クロトは、少しだけ嬉しそうに表情を和らげた。
「戻ってきたら、兄の家に滞在するという話は？」
「あ、はい。聞きました」
「本当に、何から何まで申し訳なくて……でも、こちらの生活、まだよく分からないので、すごく助かります」
クロトは、わずかに表情を曇らせる。
「サクラ様が気にすることではありません」
「もとは、私があなたを引き留めたのですから」
その言葉に、桜はすぐに首を振る。
「それ、さっきも……」
少し言い淀みながら続ける。
「最初に、こ、告白したのは私ですし……」
「ここに残るって決めたのも、私なので……」
「だから、その……」
そこまで言って、自分の言葉に一気に顔が熱くなる。
何を言いたかったのか分からなくなり、言葉が続かない。
クロトはその様子を見て、わずかに目を見開いた。
それから、ゆっくりと口を開く。
「サクラ様」
「もし、許していただけるのであれば……抱きしめても、よろしいでしょうか」
桜は驚いて、思わず視線を上げた。
経験がなさすぎて、そういう時、どうしていいのか分からない。
けれど、クロトの目が、どこか必死に見えて。
小さく、こくりとうなずいた。
次の瞬間、ぐい、と腕を引かれる。
気づいたときには、もう胸の中だった。
思ったよりも強い力で抱き寄せられて、息がとまるのではないかと思った。
服越しに伝わる体温があまりにも近くて、心臓が痛いくらい鳴る。
それでも、安心できると、思っている自分に、いちばん驚く。
頭の上から、低い声が落ちてくる。
「……待っています」
少しだけ間を置いて続いた。
「ただ、もし――どうしてもご家族の元に残りたいと思われることがあれば、それも仕方のないことだと、思っています」
――待つと言いながら、まだ私に選ばせようとしている。
――本当に、私の気持ちを、どこまでも大切にしてくれている。
クロトさんは、最初からそうだ。
自分のことはあまり気にせずに、人の方を優先してしまう人だ。
「あの……」
クロトの腕の中で、小さく声を出す。
「寂しいとは、思います」
「きっと、向こうに行ったら、少し悩んでしまうかもしれません」
一度、言葉を区切る。
「でも」
「クロトさんといられない方が、絶対に私、後悔しますから」
ゆっくりと、言葉を選ぶ。
「だから、ちゃんと戻ってきますね」
「この場所に」
クロトの腕に、わずかに力がこもった。
「……ありがとうございます」
そのまま、ぎゅっと抱きしめられる。
少しして、ゆっくりと腕がほどかれた。
離れた瞬間、何とも気恥ずかしい空気が流れて、さっきよりもさらに顔が熱い。
桜は無意識に首元の紐に触れ、そこにある淡い薄紅色の守り石の感触に、ふと気づいた。
「あの、クロトさん」
「これ、預かっていてもらえませんか」
紐を外し、石を差し出す。
クロトはそれを見て、小さくうなずいた。
「そういえば、魔力を込めていましたね」
「あちらには、持ち込めませんでしたか」
「はい。なので……戻ってくるまで、お願いします」
「えぇ、分かりました」
クロトは石を受け取る。
その仕草は、すでにいつもの落ち着いたものに戻っていた。
それを見て、桜も少しだけ安心する。
クロトは一歩距離を取り、穏やかに言った。
「では、行きましょうか」
桜は小さくうなずく。
向かう先は、異世界へと繋がる結界の部屋。
桜は一度だけ振り返り、それから前を向いた。
