休日の朝、クロトは馬を出した。

任務ではないが、城の外へ出て頭を整理したかった。

城壁を離れ、石畳を抜け、林へ向かう道に入ると、考えないようにしていたことが自然と戻ってくる。

任務中は意識を外へ向けていられる。

魔物の出現、部下の訓練、結界の状態を追っていれば、余計なことを考えずに済む。

だが今日は違う。

静かな時間があると、どうしても思考が内側へ向く。

林の奥で馬を止める。

風が枝を揺らし、葉擦れの音だけが続く。

交代の時期が、現実として見えてしまった。

あと2か月か、3か月。遠くはない。

サクラがリンと話してきたと報告したときの様子が浮かぶ。

「泣いていた」と言った。

その言葉を聞いた瞬間、交代が本当に近いのだと実感した。

リンが引き継げば、サクラは役目を終える。

役目を終えれば、この世界に留まる理由はなくなる。

彼女は家族を大切にしている。

自由に家族に会えない選択をするはずがない。

限定的な一時帰還も、現実的とは言い難い。

理屈で考えれば答えは明白だ。

そう自分に言い聞かせる。

アルトの声がよみがえる。

――選ばないと分かっている選択肢でも、示さなければならないことがある。

――決めるのはお前ではない。

分かっている。

彼女の未来は彼女が決めるべきものだ。

自分が口を出すことではない。

それでも、三年前の空白が胸に触れる。

突然いなくなったあの時間、クロトは仕事に向き合うことしかできなかった。

任務はこなせたし、出力も精度も落ちなかった。

だが気づけば、余裕を残さない制御を続けていた。

揺れを抑え込み、乱れが出ないようにすることばかりを考えていた。

あれは平静ではなかった。

失ったと理解したときの感覚は、今も消えていない。

エリアナの言葉も思い出す。

――言葉にできなかった後悔は、長く残るものです。

時間は永遠ではない、とも言っていた。

理性だけで終わらせるのが正しい。

そうすれば誰も傷つかない。

彼女も、自分も。

そう思う一方で、胸の奥に引っかかるものがある。

「……全く、割り切れていないな」

自嘲のように呟く。

理屈は整っている。

選ばれないことも分かっている。

それでも、理屈だけで片づけられるものではない。

クロトは息を吐き、手綱を引いた。

「私は騎士だ」

その言葉で思考を閉じる。

馬を返し、城へ向かう。

背を伸ばし、いつもの歩幅で門をくぐるころには、表情に揺れは残っていない。

だが、胸の奥の違和感までは消えていなかった。