夕方。
廊下の灯りが一つずつともり始める頃、クロトは予定通り桜の部屋を訪れた。軽く扉を叩く。
「どうぞ」
中に入ると、桜はソファに腰かけていた。背筋は伸ばしているものの、頬にはまだうっすらと熱が残っている。動きもどこかゆるやかだった。
クロトは一礼する。
「サクラ様」
「クロトさん」
返ってきた声は、いつもより少しやわらかい。
「体調はいかがですか」
「もう大丈夫です」
桜はふわりと笑う。
「熱もほとんど下がりましたし、少しだるいだけです」
軽く手を振るが、すぐに膝の上へ戻した。
クロトはその様子を静かに見つめる。
「無理はなさらないでください」
「してません」
小さく言い返すが、勢いはない。
少し沈黙が落ちたあと、桜がぽつりと口にした。
「……怒ってますか？」
クロトはわずかに首を傾げる。
「なぜ、そのように思われたのですか」
「だって、無理しましたし」
桜の視線が落ちる。
いつもより、少しだけ素直だった。
クロトは静かに息を吐く。
「分かっているのでしたら、それで十分です」
そして続けた。
「結界の揺らぎは最小限でした。貴方の判断は誤っていません」
はっきりとした評価だった。
桜の顔がぱっと明るくなる。
「本当ですか？」
「ええ」
声がわずかにやわらぐ。
「ですが、それとこれとは別です。無理を許したわけではありません」
穏やかな声音だが、明確な釘だった。
「……はい」
桜は素直に頷く。
「でも」
小さく続ける。
「怒られなくて、よかったです」
「怒ってはいません」
わずかな間があった。
「ただ、心配しただけです」
桜の顔がほんのり赤くなる。
「そういうの、さらっと言うの、ずるいです」
「何がですか」
「なんでもないです」
クロトは時々、こういうことを無自覚に言う。
職務上の言葉だと分かっている。それでも胸の奥が、わずかに揺れてしまう。
――だから、ずるい。
少しの沈黙のあと、桜が視線を逸らしたまま言った。
「前から思っていたんですけど」
「何ですか」
「私、クロトさんと話していると、自分が三歳年上だという感覚が危うくなります。もう今年で三十二歳ですし」
熱のせいか、珍しく拗ねたような口調だった。
クロトは一度桜を見つめ、それから静かに息をつく。
「でしたら、ご自身の体力と精神力を常に考えて行動してください」
「いや、でも……今回は」
桜はぶつぶつと小声で反論する。
「結界の揺らぎが続いていましたし、その……」
クロトはそれを遮らない。最後まで言わせる。
そして静かに言った。
「ですが、倒れてしまっては意味がありません」
穏やかな声音だが、譲らない。
「貴方の代わりはいないのですから」
胸が、もう一度だけ揺れる。
それもきっと、職務上の言葉。
そう分かっているのに。
「……はい」
桜は素直に頷いた。
ふと、桜は胸元に手をやる。首にかけていた水色の守り石を外した。
「これ」
両手で差し出す。
「お預かりしていたものです」
クロトは静かに受け取る。
「守ってくれました」
「無事で何よりです」
短く返す。
そして今度は、日本のお守りを差し出した。
「こちらも、お返しします」
桜は慌てて首を振る。
「それは差し上げたものです。迷惑でなければ、持っていてください」
少し早口になる。
「私、まだ五個くらい持たされたんで」
小さく苦笑する。
クロトは一瞬目を伏せ、それからうなずいた。
「……承知しました」
お守りを胸元へ戻す。
「では、代わりにこちらを」
胸ポケットから取り出されたのは、淡い薄紅色の守り石だった。
水色とは違う、やわらかな色。
桜はそれを見つめる。
どうして、この色なのだろう。
胸の奥がふわりと浮く。
言葉にならない、現実にはあり得ない期待が、かすかに揺れた。
クロトが続ける。
「先ほどの守り石とは違い、こちらには守護魔力をかけてあります」
淡々と。
そして、はっきりと。
「職務上の判断です」
浮きかけたものが、静かに落ちる。
これは巫女を守るための守り石。
それ以上の意味はない。
――クロトさんが、私をそんなふうに思うなんて。
あるはずがない。
自覚はある。
何もかもが、つり合っていない。
そう考えるほうが、自然だった。
桜は内心小さく息をつき、石を受け取る。
「……ありがとうございます」
紐を通し、首にかける。
胸元に落ちる、やわらかな薄紅色。
クロトの視線が一瞬、そこへ落ちた。
「よくお似合いです」
淀みのない、整った声音。
心臓が跳ねる。
なぜ、このタイミングで。
少しだけ、恨めしい。
あの感謝祭を思い出す。
クロトは貴族の女性たちとも、こうして自然に言葉を交わしていた。
これは礼儀。
社交。
きっと、誰にでも言える言葉。
「いえ……でも、ありがとうございます」
顔が熱くなり、視線がさまよう。
視線の合わなくなった桜を見つめるクロトの目は、やわらかい。
だが、何も続けない。
――――――――――
――本当は。
昨年の誕生日に、渡すはずだった。
言葉を探し、機を失い、そのまま懐に戻した。
立場を越える意図を、持ってはならなかった。
これは守り石だ。
巫女を守るためのもの。
そう言い聞かせてきた。
だが。
薄紅色の石がサクラの胸元で揺れているのを見て、
本当に、よく似合っていると思った。
それ以上の言葉を口にすることはできない。
夕暮れは、ゆっくりと夜へ移り変わっていった。
廊下の灯りが一つずつともり始める頃、クロトは予定通り桜の部屋を訪れた。軽く扉を叩く。
「どうぞ」
中に入ると、桜はソファに腰かけていた。背筋は伸ばしているものの、頬にはまだうっすらと熱が残っている。動きもどこかゆるやかだった。
クロトは一礼する。
「サクラ様」
「クロトさん」
返ってきた声は、いつもより少しやわらかい。
「体調はいかがですか」
「もう大丈夫です」
桜はふわりと笑う。
「熱もほとんど下がりましたし、少しだるいだけです」
軽く手を振るが、すぐに膝の上へ戻した。
クロトはその様子を静かに見つめる。
「無理はなさらないでください」
「してません」
小さく言い返すが、勢いはない。
少し沈黙が落ちたあと、桜がぽつりと口にした。
「……怒ってますか？」
クロトはわずかに首を傾げる。
「なぜ、そのように思われたのですか」
「だって、無理しましたし」
桜の視線が落ちる。
いつもより、少しだけ素直だった。
クロトは静かに息を吐く。
「分かっているのでしたら、それで十分です」
そして続けた。
「結界の揺らぎは最小限でした。貴方の判断は誤っていません」
はっきりとした評価だった。
桜の顔がぱっと明るくなる。
「本当ですか？」
「ええ」
声がわずかにやわらぐ。
「ですが、それとこれとは別です。無理を許したわけではありません」
穏やかな声音だが、明確な釘だった。
「……はい」
桜は素直に頷く。
「でも」
小さく続ける。
「怒られなくて、よかったです」
「怒ってはいません」
わずかな間があった。
「ただ、心配しただけです」
桜の顔がほんのり赤くなる。
「そういうの、さらっと言うの、ずるいです」
「何がですか」
「なんでもないです」
クロトは時々、こういうことを無自覚に言う。
職務上の言葉だと分かっている。それでも胸の奥が、わずかに揺れてしまう。
――だから、ずるい。
少しの沈黙のあと、桜が視線を逸らしたまま言った。
「前から思っていたんですけど」
「何ですか」
「私、クロトさんと話していると、自分が三歳年上だという感覚が危うくなります。もう今年で三十二歳ですし」
熱のせいか、珍しく拗ねたような口調だった。
クロトは一度桜を見つめ、それから静かに息をつく。
「でしたら、ご自身の体力と精神力を常に考えて行動してください」
「いや、でも……今回は」
桜はぶつぶつと小声で反論する。
「結界の揺らぎが続いていましたし、その……」
クロトはそれを遮らない。最後まで言わせる。
そして静かに言った。
「ですが、倒れてしまっては意味がありません」
穏やかな声音だが、譲らない。
「貴方の代わりはいないのですから」
胸が、もう一度だけ揺れる。
それもきっと、職務上の言葉。
そう分かっているのに。
「……はい」
桜は素直に頷いた。
ふと、桜は胸元に手をやる。首にかけていた水色の守り石を外した。
「これ」
両手で差し出す。
「お預かりしていたものです」
クロトは静かに受け取る。
「守ってくれました」
「無事で何よりです」
短く返す。
そして今度は、日本のお守りを差し出した。
「こちらも、お返しします」
桜は慌てて首を振る。
「それは差し上げたものです。迷惑でなければ、持っていてください」
少し早口になる。
「私、まだ五個くらい持たされたんで」
小さく苦笑する。
クロトは一瞬目を伏せ、それからうなずいた。
「……承知しました」
お守りを胸元へ戻す。
「では、代わりにこちらを」
胸ポケットから取り出されたのは、淡い薄紅色の守り石だった。
水色とは違う、やわらかな色。
桜はそれを見つめる。
どうして、この色なのだろう。
胸の奥がふわりと浮く。
言葉にならない、現実にはあり得ない期待が、かすかに揺れた。
クロトが続ける。
「先ほどの守り石とは違い、こちらには守護魔力をかけてあります」
淡々と。
そして、はっきりと。
「職務上の判断です」
浮きかけたものが、静かに落ちる。
これは巫女を守るための守り石。
それ以上の意味はない。
――クロトさんが、私をそんなふうに思うなんて。
あるはずがない。
自覚はある。
何もかもが、つり合っていない。
そう考えるほうが、自然だった。
桜は内心小さく息をつき、石を受け取る。
「……ありがとうございます」
紐を通し、首にかける。
胸元に落ちる、やわらかな薄紅色。
クロトの視線が一瞬、そこへ落ちた。
「よくお似合いです」
淀みのない、整った声音。
心臓が跳ねる。
なぜ、このタイミングで。
少しだけ、恨めしい。
あの感謝祭を思い出す。
クロトは貴族の女性たちとも、こうして自然に言葉を交わしていた。
これは礼儀。
社交。
きっと、誰にでも言える言葉。
「いえ……でも、ありがとうございます」
顔が熱くなり、視線がさまよう。
視線の合わなくなった桜を見つめるクロトの目は、やわらかい。
だが、何も続けない。
――――――――――
――本当は。
昨年の誕生日に、渡すはずだった。
言葉を探し、機を失い、そのまま懐に戻した。
立場を越える意図を、持ってはならなかった。
これは守り石だ。
巫女を守るためのもの。
そう言い聞かせてきた。
だが。
薄紅色の石がサクラの胸元で揺れているのを見て、
本当に、よく似合っていると思った。
それ以上の言葉を口にすることはできない。
夕暮れは、ゆっくりと夜へ移り変わっていった。
