数分後。
　レイモンドが朦朧とした意識の中で目を開けると、そこには、セオドリックの顔のドアップがあった。

「……う、……地獄か。ここは、地獄の底か」
「いいや、天国（僕の隣）だよ、レイ。さあ、顔を上げて。僕の真のパートナー」

　セオドリックは、混乱するレイモンドの手を強く握りしめ、高らかに宣言を続けた。

「さっきの続きだ！　影（副会長）はもう必要ない、君には僕と対等の地位――『アシュクロフト公爵』を名乗ってもらうよう、陛下に親書を書いておいた！　君の（孤独な）存在をここで終わらせ、僕との（運命的な）絆を世界に知らしめるんだ！」

　レイモンドの脳裏に、先ほどのセリフの全貌が、最悪な形で補完されていく。
（君という存在は、あまりに有能すぎた。僕の隣……という光り輝く場所にいるには……今は……あまりに深い影……という不遇な身分を背負いすぎている……）

「……待て。セオドリック、待て。お前、さっき『掃除』って言ったよな？　アシュクロフトを掃除するって……」
「ああ、それは君の家名についた汚泥を、僕の権力で完璧にクリーニング（清掃）してあげるという意味だよ。さあ、明日の朝刊には僕たちのツーショット写真と、『生涯を共にする誓い』の声明文が載る予定だ。学園の広場には、僕たちの友情を記念した銅像も建てよう」

「……やめろ。死なせてくれ。お願いだ、さっきの剣で今すぐ殺してくれ」

　レイモンドは絶望のあまり、顔を覆って祭壇に伏した。
　数分前の死の恐怖など、この社会的・精神的な公開処刑に比べれば、微々たる問題でしかなかった。

「ははは！　照れなくていいんだよ、レイ！　さあ、礼拝堂を出よう。外には僕たちの門出を祝うために、吹奏楽部と騎士科の精鋭たちを待機させてあるんだ」

「……貴様、本物の悪魔か……ッ！！」

　深夜の学園に、レイモンドの魂の叫びが虚しく響き渡る。

　こうして、レイモンドが覚悟した高潔な死は、セオドリックが用意した叙任式という名の爆撃によって、跡形もなく粉砕されたのである。


To be continued.