「鬼の始まりは禁忌である」

　2025年、現代には鬼がいた。
　鬼は森の最奥でひっそりと暮らしていた。
　誰にも姿を知られぬように。
　誰にも存在を気付かれぬように。

　全盛期は10万人を超える鬼がいたが、現在ではたった30人に減少した。
　畑で作物を耕し、木の実や果物を拾い集め、寂れた村落で生活をする。
　そんな村に、一人の少女がいた。
　赤髪混じりの白髪に、額から2本の角が生えている少女、右の角は短く、左の角はやや長い、非対称な白色角。　

「ねえお父さん、頭から生えてるこれは何？」

　少女が父親へ問いかける。

「それはね、角だ。鬼はみんな生えているんだよ」

「鬼？」

「鬼は全員角が生えていて、その上人間よりも身体能力が高くて、特殊な能力も使えるんだ」

「人間って何？」

「人間は角が生えていないんだ」

「へえ、これカッコいいのに……。全員鬼になった方がいいよ。みんな鬼になれないの？」

　その時見た父親の表情を、少女はいつまでも覚えている。


●●●●


　わらわは18歳になったのだ。

「お父さん、お母さん、どう？　可愛いでしょ」

　この村では18歳の誕生日、成人の儀式を行う。アネモネの花の紋様が刻まれた着物に身を包み、松明で作られた輪っかをくぐって一人前となる。

「火の輪っかを通るなんて怖いのだ」

「頑張りなさい。あなたならできる」

　お母さんの温かい手が頬に触れ、自然と緊張感が消失する。

「わらわ頑張る。頑張るのだ」

　既に村の中心には全員集まっていた。
　三大鬼族唯一の生き残り──鬼枢(きくるる)家。この村の長老役を務めている。
　既に鬼藤(きとう)家、鬼荊(きいばら)家は途絶えている。

「鬼伊(きい)ホノカ。これより成鬼の儀式を行う。前へ」

　円形の広間の中央には松明で作られた輪っかが置かれている。その周囲を村のみんなが囲む。
　ただ歩いて、輪っかをくぐるだけ。もし着物が火に触れて燃えれば、その場で首を斬られる。
　いざ一歩を踏み出した時、心臓の音を聞いた。

　ああ、これって……。
　胸に触れ、私は知った。
　私の内側にも何かがある。

「ホノカ」
「ホノカ」

　背中をお父さんとお母さんが押してくれる。
　だからわらわは前を向いて進むことができる。

「では、始めろ」

　鬼枢長老のかけ声とともに、わらわは火の輪っかを目掛けて走り出した。
　輪っかの直前で踏み込み、そのまま輪っかの中心目掛けて飛び込んだ。

　通り抜けた。結果は……

「これにて、成鬼の儀式を終了とする」

　どうやらわらわは成功したようだ。

「お父さん、お母さん、やったよ」

　そう叫んで振り返ったわらわの視界に映ったのは、血飛沫をあげながら倒れる父親の姿だった。

「あ……！　お父さん！」

　響く炸裂音。

「な、何の音……！？」

　お父さんのすぐそばには、地面が小さくえぐれた跡がある。その後、炸裂音とともに、村のみんなが次々と血飛沫を上げながら倒れる。
　高速で何かが飛んでいる。小指ほどしかない何かが高速で飛んで、村のみんなを次々と殺している。

「ホノカ、逃げるよ」

　お母さんはわらわの手を掴み、必死に走る。
　
「お母さん、いったい何が起こってるの」

「私たち鬼には隠された秘密がある。権力者によって隠された秘密がある。だけど、それはあまりに禁忌で、触れてはいけない玉手箱だった。だから──」

　懸命の疾走の中、息を切らしながらお母さんは続ける。

「あの日鬼は全て殺されるはずだった。でも生き残ってしまったから……、今日まで生にしがみついてしまったから……、だから、あなたに罪はないはずなのに、あなたにまで罪を与えてしまった」

「何を……言ってるの……？」

「ごめんねホノカ。本当は成鬼の儀式の後に、鬼の真実を伝えるはずだった。そして本当はあなたに……」

　初めて見たお母さんの涙。
　だがそれはお母さんの胸から噴き出した血によって赤く染まった。

「お母さん！？」

　藤の花の紋様が刻まれた刀がお母さんの胸から引き抜かれる。

「な……」

　振り返ろうとしたわらわの腹を、その刀が突き刺した。
　お腹が熱い。痛い。
　死んじゃう死んじゃう死んじゃう。
　泣き叫びたくなるほどの激痛で声も出ない。
　もう指先一本動かすのさえ辛い。
　呼吸ができない。
　助けてお母さん。
　死にたくない……。

　感情が激流となって全身に溢れだす。

「これで忌まわしき鬼は全て消えた」

　地面に転がったわらわは、目頭を熱くさせながらも視線を向けた。
　顔を布で覆い隠してはいるが、わずかに頭部には膨らみがあるように見えた。

「さよなら贋作」

　その言葉を残して、この場には二人取り残された。

「おが……が…………ざん……」

　喉に熱湯を注がれているような激痛に悶えながら、お母さんへ顔を向ける。
　お母さんの手がわらわの頬に触れた。

「ごめんねホノカ。運命を、世界を変えて」

　直後、わらわの頬を炎が包む。
　熱い。でもそれ以上に、切なかった。
　涙が落ちれば消えてしまうような火。

「さよなら」

　別れは言葉だった。
　全身が炎に包まれた時、既に目の前にお母さんはいなかった。
　
「ここは……」

　腹部の痛みに耐えながら周囲を見渡す。
　周囲にあったはずの建物はなく、刈られたはずの草がボーボーと生えていた。
　さっきまでいたはずの場所とは違う。

「だ、大丈夫ですか！？」

　誰かの声がした。
　黒髪で、頭には角がない青年。

　初めて見る人間。
　状況に困惑しながら、意識が薄れ行くことに気付く。
　薄目で青年を見る。すぐ背後から少女が近づいていた。

「結太郎(ゆいたろう)、どうしたの？」

「彩葉(いろは)、少女が血を流して倒れているんだよ」

「少女って……この子、鬼じゃない！」

「鬼……？」

「鬼は都会にしかいないって話だったけど……。最近桓武天皇が近くを訪れたらしいから、その護衛中に襲われたのかも」

「早く村へ行って手当てをしてあげよう」

　桓武天皇……？
　一度だけ聞いたことがある。
　鬼の全盛、平安の世の天皇……。
　いや、でも桓武天皇が実在していた頃なんて何百年も前の話で……。

「とにかく村へ運ぶぞ。夜になったらあやかしに襲われちまう」

　わらわは気付いた。
　お母さんはわらわを平安時代に移動させた。
　何のために……

　崩れかけのドミノを引き抜くように、わらわの意識は途切れた。