（それに、桜河様がご自身を責められたら大変だわ。ご自分が贄姫に選んだために、私が不当な目に遭ったなどと勘違いされてしまったら……）

　桜河には何の責任もない――はずだった。
　常世の資料がほとんど現世に残っていないことなど、桜河は恐らく知らないのだろうから。

（それに、先日の説明で初めて知ったけれど、常世での〝贄〟の認識と、現世で語り継がれてきた〝贄〟のそれは、決定的にずれていたのだわ）

　桜河をはじめ、常世の者たちは、現世で贄がどう歪んで伝えられてきたのか、知る由もないはずだ。だからこそ、彼は花緒がこの十年、不当に虐げられてきた事実を知らないに違いない。
　そう思うと、桜河を責める気にはなれなかった。

（私が現世で味わった苦しみは、彼のせいでも、現世の人間のせいでもない。ただ、誰もどうすることもできなかっただけなのだから……）

　それを桜河に告げたところで、彼に決定的な落ち度がない以上、責め立てることはできなかった。

（桜河様に余計な心配をかけてはいけないわ。なるべく悟られないようにしないと）

　ふと、そんな自分を見つめていた山吹と目が合った。こちらを気にかけているような表情をしている。まるで自分の心中を見透かされているようで、花緒はその視線から逃れるように顔を伏せた。
　桜河は花緒が控えめな性格と知っているからか、それ以上何かを問わず、穏やかに花緒に食事を勧める。

「花緒が楽しい時間を送れるよう、屋敷の料理人が心尽くしで作った料理だ。遠慮せずに食べてくれ」

　自分を屋敷の皆が迎えてくれている――その気遣いがありがたかった。今まではどこへ行っても虐げられていた自分。自分はここにいてもよいと許されている気がして、瞳が涙で滲んでくる。
　このような温かい空間で、誰かと一緒に食事を摂る。それがかけがえのないものだと花緒は感じていた。
　おずおずと箸を進める花緒を、桜河たちが優しく見守る。
　しばらく談笑しながら食事を進め、膳の最後の一品を口に運び終えた。食事が終わり、花緒はそっと桜河の様子を窺っていた。
　桜河は自然に立ち上がり、花緒に一言声を掛ける。

「花緒、よかったら部屋まで送ろう」

「は、はい。ありがとうございます」

　皆に見送られながら、二人は静かな廊下を並んで歩き始めた。木の床が小さく軋む音と、遠くに残る宴の笑い声が、二人だけの空間を際立たせる。
　月明かりが障子を通して柔らかく差し込む中、花緒は意を決して口を開いた。二人きりの今だからこそ、聞かねばならない――「贄の契り」について。

「桜河様。ひとつお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「構わない」

「以前お話でおっしゃられていた贄の契りは、どのようなものなのでしょう？　桜河様と私はもう済んでいるものなのでしょうか？」

「……いや、まだだ」

「まだ……」