白く輝く桜の花びらが蛇の身体へと降りそそぐ。そのたびに黒い靄が淡くほどけ、代わりに柔らかな光が滲み出ていく。

　あたりが一面、春霞のような白に満たされた。温かく、穏やかで、胸の奥がふわりと満たされる――そんな不思議な光。

　どれほど経っただろうか。

　やがて光は静かに溶けていき、庭は元の姿を取り戻していた。

　手の中で蛇が身じろぎをする。黒い靄はすでに消え、くすんでいた金の鱗が陽の光を反射して美しく輝いていた。

「いま、何が……。あ、待って！」

　呆然としていた少女の手の中で、先ほどまで大人しく収まっていた蛇が弾かれたように蠢き出した。蛇は少女の手をすり抜け、茂みの中へと姿を消す。

「不思議な蛇……」

　少女は思った。

（きっとまた、どこかで会えるよね）

　願わくば、その時まで元気でいてほしい――そんな祈りを胸に、蛇の消えた草むらを静かに見つめた。まるで夜明けの光が空を満たすように、少女の手のひらで起きた小さな奇跡が、確かにふたりの絆を繋げていた。

　その輝きを目の当たりにした蛇は悟る。

　この力こそ、いずれ常世を導く希望の光となるのではないか、と。

　そして蛇は、名残惜しげに一度だけ振り返り、茂みの向こうへと姿を消した。

＊＊＊

　桜河の声が廊下から響いた。

「花緒、準備はできたか」

「桜河様！　申し訳ございません。すぐ参ります！」

　夕方。いつもより早めの夕餉を済ませ、花緒は二度目の巫女装束に袖を通していた。白檀のお香に枯れ葉の匂いが混じり、晩秋の気配が漂っている。

　初めての〝浄化の儀〟から早二カ月――今日、再びその儀に臨む。