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　春の日差しが穏やかに降り注ぐ昼下がりのこと――。

　泉水家の庭園では、八歳の姉と五歳の妹が楽しげに駆け回っていた。

　姉には、生まれながらにして草木や小さな動物たちに好かれる、不思議な体質があった。だがそれを特別視する者はなく、温かな母と真面目な父、天真爛漫な妹。どこにでもある仲の良い家族の日常だった。

「ひっ……おねえちゃん！　まっくろなへび！　こわいよお！」

　突然、草むらから一匹の蛇が転がり出る。真っ黒な体に金の模様を散らした、どこか禍々しくも美しい蛇だった。

　怯えた妹は泣きそうになり、後ずさる。だが、姉は違った。蛇をじっと見て、はっとしたように駆け寄った。

「待って、珊瑚……！　この子、怪我してる」

　掬い上げた蛇の体には、黒い靄のようなものがまとわりついていた。傷口から滲み出たそれは毒のように肌を蝕んでおり、見るからに苦しそうだ。

　少し離れた場所で、妹が半べそをかきながら声を上げた。

「おねえちゃん、やめようよ！　きもち悪い！」

「大丈夫。怖かったら、お母さんたちのところへ行ってて」

　言われて妹は泣きながら屋敷へ駆けていった。

　姉は蛇を両手に包み込んだまま、庭の奥にそびえる桜の木のそばへ歩み寄る。木の根元に置いていた巾着を開くと、小さな蛤の貝を取り出した。その中には、母が姉妹のために持たせた軟膏が入っている。

「ごめんね。私たちが怪我したときの薬なの。でも今これしかないから、軟膏で許してね。少しでも良くなりますように」

　少女の小さな指先が、蛇の傷口をそっとなぞった瞬間だった。

　さあっと風が吹き抜け、桜の枝を揺らす。無数の花びらが光を帯びて舞い降り、少女と蛇を包み込む。

「わあ、きれい……！」