頭巾の妖魔の引く人力車は、予想以上に速かった。あっという間に雑木林を抜け、細い畦道を駆け抜けていく。水田に、空に浮かぶ月が映り込んでいた。
　人力車に揺られながら、花緒は目をみはる。

（赤い月……？）

　花緒はとっさに空を見上げる。常世の夜空には真っ赤な月が覗いていた。
　現世で見る月は仄かに光る黄色だった。だが常世の月は赤色なのだ。赤い月は変容と再生の象徴だと聞く。常世は亡くなった人たちが輪廻転生を待ちながら暮らしている。高等妖魔が人の姿をとるのはそのためだ。

（赤い月は、人びとの魂を生まれ変わらせる常世にぴったりだわ）

　花緒は、仄かに赤く輝く月に釘付けになる。桜河が気遣うように手を伸ばした。

「そのように身を乗り出していたら落ちる。……月が珍しいのか？」

「も、申し訳ございません……！　赤い月が、珍しかったので」

　花緒は振り向いて平謝りをする。桜河はどこか決まり悪そうに、花緒に伸ばしかけていた手を引っ込めた。花緒は下げられてしまった桜河の手もとを見やる。

（……もしかして、私が落ちないよう助けようとしてくださったのかしら）

　自分は贄姫だ。傷がつかないよう、桜河が注意を払うのも当然なのかもしれない。それでも花緒は、黒蛇の優しさが滲む気配に恐怖よりも温かさを感じてしまった。

　＊＊＊

　そのあとは特にふたりの間に会話はなかった。それでも気まずい雰囲気ではなく、穏やかな時間が続いた。人力車が畦道を往くと、やがてぽつらぽつらと瓦葺屋根の家が見え始める。町が近いのだろう。
　遠くからだろうか。風に乗ってお囃子の音が聴こえてくる。笛や三味線、太鼓の軽快な音楽に花緒は耳を澄ませた。

（どこかでお祭りでもやっているのかしら？）

　夜の常世の雰囲気を肌で感じる。ここは確かに常世の住人の生きる世界なのだ。自分たち現世の者と同じように彼らの暮らしている場所。そう考えると、変わらず怖い気持ちはあるけれど少しだけ興味が湧く。彼らはどんな生活を送っているのだろうと。

（あ……！）

　大鳥居を潜ると、人力車は町の大通りを進み始めた。通りの両側には長屋が並び、どの家も似たような造りで、古びた木戸が軋んでいる。露店が軒を連ねており、肉串の焼ける香ばしい匂いや、餡子の入った饅頭を蒸す甘い香りが漂ってくる。それらを売る隻眼の妖魔の闊達な声、その妖魔に負けじと隣の屋台から客を呼び込む人間の商売人が声を張り上げて客を呼び込んでいた。
　おそらく転生待ちの者なのだろう。
　売り物を物色する客たちは、単衣姿の人間もいれば首の長い女の妖魔もいる。ふたりは知古なのか、籠を片手に何を買おうかと楽しそうに話を弾ませていた。
　出店の中には的屋もあるようで、妖魔と人の子が楽しく競い合いながら射的や金魚すくいに興じていた。そんな子どもたちをそれぞれの母親が後ろから優しく見守っている。
　人と妖魔の入り混じる混沌とした光景は、そこに生きる者達の活気に溢れている。
　長屋の屋根に吊り下げられている提灯の橙色の灯りが連なり、常世の夜の闇を目の滲むような美しさで彩っていた。

（キレイ……それになんだか、とても……懐かしい）