桜舞う4月。
やっと、この日が来た。
今日から私の新しい人生が始まる。
“長宮麗”として自由に生きるための第一歩。
友達を作って、部活や委員会に入って、恋もして。
目を閉じて、まだ見ぬ友達を想像する。
名前で呼び合って、お昼も一緒に食べて、放課後はおしゃれなカフェとか雑貨屋さん巡りとかもいいなあ。制服でテーマパークとか行けたら楽しそう！
ずっと憧れてきたキラキラ眩しい普通で平凡な青春。
それにやっと手が届く。
この6年、私にはそれすら許されなかった。
——あいつのせいで。
だけど、もう二度と奪わせない。
私の人生は、私自身の手で取り戻す。
鏡に映った制服姿の自分を見て、思わずにやける。
九南《くなん》学院の校章と、エンジ色のリボンにそっと触れる。これは、自由の証。
学校にいる間だけでも、鳥籠のようなこの家と、最強最悪な双子から解放される。束の間の自由がある。
胸の奥まで、春の空気が入り込んでくる。
こんなに心が軽い朝は何年振りだろう。
目元を覆う重たい前髪だって、気にならない。
前髪を撫でつけ、締まりのない口元を引き結ぶ。
机の上の家族写真を手に取る。
幼い麗の左で笑う母。右の人物は、黒く塗り潰されている。そこに触れると、ざらりとした触感が指先から伝わる。
奥底に閉じ込めたどす黒い感情が顔を覗かせる。
忘れてないよね？
幸せ、自由、希望、家族。全てあいつに奪われた。
心の底から恨んでる。絶対に、許せない。
お母さんと私を捨てたあいつは、今もどこかで平気な顔して生きてるはず。
必ず探しだして、同じ絶望を味わわせたい。
ずっとそう思ってきたでしょ。
我慢しないで素直になりなよ。
……今は、まだ。
頑丈に蓋をして、黒い影を閉じ込める。
でも。
「……憎しみは、忘れない」
低く呟き、写真を戻す。目を閉じ、手を合わせた。
「お母さん、行ってきます」
写真の中の母に微笑んだその時。
ドンドン、ドンドン！
乱暴に部屋のドアが叩かれる。今にもドアが外れそうだ。
「いつまで準備してんだよ」
返事をする間もなくドアは勝手に開かれた。不機嫌そうに整った眉を寄せて現れたのは、鹿島葵。むかつくけど、イケメンの部類。でも、中身は最低な暴君。
「ネクタイ」
放り投げてきたそれを受け取り、麗は無言で締め上げた。
「ぐっ！」
葵の顔が歪む。
「苦しいですか？」
聞いておきながら、緩める気は一切ない。頼んできたそっちが悪い。
「おま、殺す気か！」
せっかく結んだネクタイを緩めて、睨み付けてきた。
｢いいえ。まさか｣
私と同じ苦痛を味わえ、とは思ってるけど。
「ほんっと生意気になったよな。うちに来た時はあんなに怯えてたくせに」
口の端っこを持ち上げて、小馬鹿にした笑いを浮かべる。
「いつの話してるんですか」
６年も一緒にいれば、猛獣の扱いにも慣れる。それに、あんたと違って、私は成長してる。……私には、やるべきことがあるんだから。
「無視すんな！」
先に部屋を出ると、背中に葵の怒声が飛んできた。
聞こえない振りをして、玄関に急いだ。
「麗ちゃん、制服似合ってるね。可愛い」
葵と同じ顔の、茶髪の美形が笑顔で手を振る。
弟の、鹿島晴。葵よりも質が悪い、ドS野郎。天使の顔で笑う悪魔。
この笑顔に誰もが騙される。昔の私みたいに。
「……心にもないことを」
麗の呟きは、葵の足音に掻き消された。
「アオ、まだ麗ちゃんにネクタイやってもらってるの？」
ぷぷっと笑いながら口元を押さえる晴を、葵は睨みつける。
「うるせえな、クソガキ。黙れ」
「同い年じゃん」
「てめえは弟だろうが」
「双子の場合、それ成立しないと思うんだよね」
いつもどおりのくだらない言い争い。
この家に来てから、２人は常に私の傍にいた。
……天涯孤独の寂しさを味わう暇すらない程に。
煩わしい。
でも、学校にいる間は、こいつらから解放される！
カチャッ。
鳥かごの鍵が開く音が確かに聞こえた。
意気揚々と庭に出ると、門の前に黒塗りの高級車が停車しているのが見えた。車を見るだけで、頭の天辺から圧がかかる。心臓がギュッと鷲掴みにされ、血の気が引いていく。
後部座席の窓が下がる。葵と晴に似た端正な顔立ちの中年男性が、顔を出した。
「おまえら、悪目立ちすんじゃねえぞ。次郎くんにも宜しくな」
鋭い目つきで、葵と晴を射貫く。双子の父親で、鹿島組組長の鹿島健一。
私を籠に閉じ込めた張本人。この人を前にしただけで、心も体も委縮する。ドスのきいた低い声が胸をざつかせ、絶対逆らえない重圧がのしかかる。
返事を待たずに窓が閉まり、車は走り去った。
｢持て｣
葵が無理矢理鞄を押し付け、大股で歩き出す。その後に続く晴が、嘲笑の眼差しを向けてきた。
麗は持ち手をぎゅっと握りしめ、2人の背中を睨んだ。
あいつらにドロップキックをお見舞いして、踏みつぶして、ボロボロにしてやりたい！
地面に目を落とし、募る恨みを晴らす妄想を膨らませた。
校門を潜ると、女子たちの歓声が一斉に響いた。
「ハルさまとアオさまだ！」
「ツイプリ揃ってる！」
……うるさい。
まるで芸能人扱い。
熱狂的な視線が痛い。
「おい、ついてる」
葵が手を伸ばした瞬間、麗は反射的に避けた。
「避けてんじゃねえよ」
不機嫌そうに鞄を奪い、葵は先に歩き出す。
今までの行いを思い出しなさいよ。
『下僕』
見下した笑みが脳裏をよぎり、胸の奥がざらついた。
「ほら」
晴が麗の髪についた花びらを取る。
ふっと息を吹くと、花びらが舞い落ちた。
その仕草ひとつで、周囲の空気が華やぐ。
……だから厄介だ。
女子たちの嫉妬が、容赦なく突き刺さる。理不尽だ。
「麗ちゃん、目立っちゃったね」
いたずらっぽい笑みが憎たらしい。絶対、わざと。いつもそう。悔しがる私を見て喜ぶ。性根が腐ってる。
「学校では関わらないでください。他人なんで」
冷たく言い放ち、足早にその場を離れた。
厳かな雰囲気の中、入学式が始まった。
理事長が壇上に立つ。それだけで、空気が変わった。
「理事長、イケオジすぎる……」
周囲がざわめく。
最前列で、葵と晴に挟まれて座っている麗は、理事長の顔と２人の顔を見比べて首を捻った。
少し、似てる？ ……まさかね。
「一言だけ、君たちに贈ろう。ここで何を選ぶかで、人生が変わる」
たった一言。それだけなのに、場は完全に支配された。まさしく、カリスマ的存在。
｢後悔のない選択を｣
短い話を終え、マイクを戻す。
一拍置いて、場内が拍手に包まれた。
「続きまして、新入生代表の挨拶。主席入学の長宮麗さん、お願いします」
固い表情で立ち上がろうとする麗の足を、葵が踏みつける。
「痛いっ！」
葵を睨みつけると、鼻を鳴らしてそっぽを向いた。
こんな時にふざけないでよ。小学生か！
「麗ちゃん、頑張ってね」
晴が目を細めて笑いかける。
なんだろう。笑顔の意図が読めなくて、怖い。
演台の前に立ち、一礼する。100人を超える新入生の視線が注がれる。カンペを取り出そうと、ブレザーのポケットに手を入れた。
あれ？ ない？ 何で？
全てのポケットを探っても見つからない。
生徒たちがざわめき出す。
前方を見ると、晴が憐れみの表情で手を振っている。指の間に、見覚えのある紙が挟まっている。
ドクン、ドクンと心臓が脈打つ。
あいつ！ ……落ち着け、私。
自由を得るための第一歩、こんなことで失敗するわけにはいかない。大丈夫。ちゃんと準備してきた。カンペがなくても、私はできる。
独学で主席合格した実力、舐めないで。
前髪の隙間から、にやつく晴と見下した表情の葵を睨み、マイクを手に取った。
「新入生を代表して、ご挨拶申し上げます」
声を出した瞬間、ざわめきが静まる。
「創立60周年という節目に入学できたことを、誇りに思います」
落ち着いた声で、淀みなく言葉を重ねていく。
｢すごいね。一字一句、同じだ｣
カンペを見ながら、晴が目を見開いた。
「最後に一言……」
ちらりと、理事長に目を向ける。
笑顔を意識して、口角を上げた。
「私は、流されず、自分で考え、自分で選んでいきたいと思います。ありがとうございました」
マイクを置いて、一礼する。
パラパラとまばらな拍手から、次第に大きなものへと変わっていった。
「なんだよ、あれ。調子狂うな」
葵は髪をくしゃっと掴んで、呟く。
「さすが首席。最後の一言は、アドリブ？」
席に戻ると、晴が囁いてきた。
「さあ。どうでしょう」
晴の手からカンペを奪い取り、ポケットに押し込む。
「続きまして、在校生を代表して生徒会長の佐沖澪さんから挨拶をしてもらいます」
長い黒髪をなびかせ、優雅に壇上に上がる。胸元の紫紺色のリボンが揺れる。
「すっごい美人」
「顔小さくて、足細い！ モデルみたい」
感嘆の声が広がる。
澪は一礼して、柔らかい笑みを浮かべた。
「人は、環境によって変わります。だからこそ、正しい方向へ進むことが大切です。私たち生徒会が、皆さんをサポートします。これから、宜しくお願いしますね」
大きな拍手が起きる。
花がほころぶように、華やかに微笑む。
ほんの一瞬、澪と目が合う。
カチッ。
何かが小さくぶつかる音が、鼓膜を震わせる。
淡い桃色の唇が笑みの形になり、えくぼができる。妙に背筋が冷えた。
何、今の。気のせい？
あんな目立つ人、普通じゃない。葵と晴と同類。絶対に関わりたくない。
「各クラスに移動してください」
誘導の声がかかる。
椅子を引く音が、一斉に響く。
人の流れに押されるように、歩き出した。
「じゃあ、私は３組だから……って、いない？」
教室の前で立ち止まり、振り返る。だが、さっきまでそこにいた２人の姿が見えない。
まあ、いいや。ようやく離れられる。ここから私の夢見た高校生活が始まる！
スカートをキュッと握りしめる。期待と緊張の面持ちで、教室に足を踏み入れた途端。
「キャーッ！」
女子たちの歓喜の叫びが耳をつんざいた。教室の中央に人だかりができている。輪の中心には、見慣れた顔。
な、何で、あいつらが⁉
慌てて黒板に貼られている席順を見に行く。
鹿島葵。
鹿島晴。
右から2列目に双子の名前が並んでいる。
どうして？ だってあの時……。
入学通知が来た日。
「それよこせ」
通知を葵に奪われ、晴も覗き込んできた。
「３組、か」
「へえ」
葵は顔をしかめ、晴は笑顔で、自分たちの通知をぐしゃっと握りつぶした。
何も言わなかったから、同じクラスじゃないと思い込んでいた。なのに、何で……？
「麗ちゃん、ぼくたち同じクラスだね！」
わざとらしい大声で、晴に名前を呼ばれる。おそるおそる振り返ると、クラスメイトの目線が一斉に集まった。女子たちは訝しみ、男子たちは好奇心に溢れた目をしている。
「……人違いでは？」
苦しまぎれの言い逃れをするが、通用するはずがなかった。
「何言ってんの。ぼくが人違いするわけないじゃん。一緒に住んでるのに」
教室中が一斉にざわめきだし、騒々しくなる。
関わるなって言ったのに。しかも、誤解を受けるような言い方。ありえない。
「違う！」
否定したのに、ファンたちが敵意のこもった目で睨んできた。
同棲を疑う男子たちのいやらしい目つきが、不快極まりない。
「そういうんじゃない！ 誤解で……」
必死に取り繕おうとするが、クラスメイトたちの不躾な視線が、制服の上から突き刺さる。
処刑台に立たされているような気分だ。悪いことしてないのに。
何で、そんな目で見るの？ 私のこと、何も知らないくせに。好きで鹿島家にいるんじゃないのに。
目を伏せる。
非難と憶測の声が飛び交う。
こんなの想定外。“普通”の高校生活が台無し。
また奪われるの？
胸の中に黒いもやが立ち込める。
指先が冷たい。
絶望と怒りで震える。
このまま黙ってるつもり？
私らしくないよ。
蓋をしたはずの声が、背中を押す。
ここで俯いたら負けだ。
全員の視線を受け止め、睨み返す。クラスメイトたちは怯み、ざわつきがおさまった。
ここから、挽回すればいい。私がどんな扱いを受けているか知れば、みんな分かってくれる。
本当に、そうかな？
囁きが煩わしい。耳を塞ぐ。
だが……。
「こいつは俺の下僕だ。手ぇ出すな」
葵が麗の前に立ちはだかり、クラスメイトたちを睨みつけた。
……は？ 何言ってんの、こいつ。
思考が止まり、呆然と立ち尽くす。
教室が、静まり返る。
次の瞬間。
「ええええっ!?」
悲鳴に近い驚きの声が響き渡り、蜂の巣をひっくり返したような大騒ぎとなった。
「……終わった。私の、高校生活」
膝の力が抜け、その場にしゃがみこんだ。
また、奪われた。
友達も、恋も、普通の青春も。
全部。
儚く舞い散る桜のように、自由への希望は指の隙間から滑り落ちていった。
期待するからだよ。
鳥籠から出してもらうんじゃない。自分で、出るんだよ。
籠は、壊さなきゃ。
胸の奥に潜む濁った感情が、絡み付く。
開いたはずの籠の扉は、閉められたままだ。
葵と晴からは、逃れられないーー。
「くすくす。アオ、最高」
笑いを堪えている晴の肩に、葵が肘を乗せる。
「お前もあいつにちょっかい出すな」
唸るような、低く重い声。
「麗ちゃんは、ぼくのモノでもあるんだよ」
晴は葵の肘をどかし、肩をすくめた。
麗は立ち上がり、足を踏みしめる。
私は、モノじゃない。
葵と晴に一歩、近づく。
6年前から私の人生は狂わされてばかり。
父の失踪。
母の死。
鹿島家という鳥籠。
“長宮麗”としての人生が、ようやく手に入ると思ったのに。
壊しちゃいなよ。
奪われてばかりの人生なんて、いらないでしょ。
自分の手で、終わらせちゃおうよ。
闇を閉じ込めていた蓋が、外れる音がした。
2人の喉に向かって、腕を伸ばす。
その時、校内放送が流れ、はっと我に返った。
『呼び出しをします。１年３組の鹿島葵さん、鹿島晴さん、長宮麗さん。至急理事長室に行ってください』
心当たりが何もない。この２人のせいとしか思えない。
こいつらのせいで、高校生活めちゃくちゃだ。
だからって、私が終わらせるのは違う。
自由は、自分で掴み取りたい。
ウラの感情には、支配されたくない。
歯を食いしばって、蓋を固く閉める。
戸惑うクラスメイトたちの視線から逃げるように、急いで教室を後にした。
重厚なダークブラウンの扉を見上げ、麗はふうと息を吐きだした。
ノックをする前に、葵がドアを開けて入った。そのまま、革張りのソファに腰を下ろし、足を組んで座る。不遜な態度の葵に驚いていると、晴が親し気に理事長に手を振った。
「次郎叔父さん、久しぶり～」
叔父？ 組長が言ってた“次郎”って、理事長のことだったの？
「君が麗さんだね。義兄さんから話は聞いてるよ」
理事長は穏やかに微笑んだ。目だけが、鋭い。
びくっと肩が震える。組長とは別の意味で逆らえない恐さがある。
「で、呼び出しまでして何の用？」
葵は伸びをして完全にくつろいでいる。
「君たちを“ウラ風紀委員”に任命しようと思ってね」
有無を言わせない笑顔の圧が、重くのしかかる。
……普通じゃない。
「表では処理できない学院の問題を、秘密裏に解決してもらいたい」
何で、私たちが？
怪訝な顔をする麗の横で、葵は面倒そうに舌打ちをし、晴は面白がるように笑っている。
「３人とも、やってくれるね」
空気が凍り付く。
拒否権のない命令。けど、私のささやかな自由は、諦めきれない。
「他の委員会や部活との兼任は……」
「認めない」
即答。
「自由になりたいかい？」
揺れる心を見透かすような声音。
「選びなさい。ウラ風紀委員になるか、入学を取り消されるか」
ーーまた、選ばされる。
選ばされるだけの人生は、もう終わらせたい。私の意思は、誰にも奪わせない。
「選べないと、言ったら？」
強張る唇から、かすれた声が漏れ出る。
「理事長権限で強制執行させてもらう」
重低音の圧が、重くのしかかる。理事長の鋭い眼光が麗を貫いた。
悔しい。
選ばせるつもりなんて最初からなかったんだ。
自由は、また手の届かない場所へ遠ざかる。
心ががんじがらめに縛り上げられて、息苦しい。
麗は固く握りしめた拳を震わせる。
選ばされたとしても、流されたくはない。自分の人生は、自分で選ぶ。
「……絶対に」
瞳の奥に宿る強い光を知る者は、誰もいない。
これだけは、奪わせない。
普通の青春の代わりに始まったのは、 復讐と運命が絡みつく日々だった。
奪われても、 私はまだ、 私の人生を諦めない。
やっと、この日が来た。
今日から私の新しい人生が始まる。
“長宮麗”として自由に生きるための第一歩。
友達を作って、部活や委員会に入って、恋もして。
目を閉じて、まだ見ぬ友達を想像する。
名前で呼び合って、お昼も一緒に食べて、放課後はおしゃれなカフェとか雑貨屋さん巡りとかもいいなあ。制服でテーマパークとか行けたら楽しそう！
ずっと憧れてきたキラキラ眩しい普通で平凡な青春。
それにやっと手が届く。
この6年、私にはそれすら許されなかった。
——あいつのせいで。
だけど、もう二度と奪わせない。
私の人生は、私自身の手で取り戻す。
鏡に映った制服姿の自分を見て、思わずにやける。
九南《くなん》学院の校章と、エンジ色のリボンにそっと触れる。これは、自由の証。
学校にいる間だけでも、鳥籠のようなこの家と、最強最悪な双子から解放される。束の間の自由がある。
胸の奥まで、春の空気が入り込んでくる。
こんなに心が軽い朝は何年振りだろう。
目元を覆う重たい前髪だって、気にならない。
前髪を撫でつけ、締まりのない口元を引き結ぶ。
机の上の家族写真を手に取る。
幼い麗の左で笑う母。右の人物は、黒く塗り潰されている。そこに触れると、ざらりとした触感が指先から伝わる。
奥底に閉じ込めたどす黒い感情が顔を覗かせる。
忘れてないよね？
幸せ、自由、希望、家族。全てあいつに奪われた。
心の底から恨んでる。絶対に、許せない。
お母さんと私を捨てたあいつは、今もどこかで平気な顔して生きてるはず。
必ず探しだして、同じ絶望を味わわせたい。
ずっとそう思ってきたでしょ。
我慢しないで素直になりなよ。
……今は、まだ。
頑丈に蓋をして、黒い影を閉じ込める。
でも。
「……憎しみは、忘れない」
低く呟き、写真を戻す。目を閉じ、手を合わせた。
「お母さん、行ってきます」
写真の中の母に微笑んだその時。
ドンドン、ドンドン！
乱暴に部屋のドアが叩かれる。今にもドアが外れそうだ。
「いつまで準備してんだよ」
返事をする間もなくドアは勝手に開かれた。不機嫌そうに整った眉を寄せて現れたのは、鹿島葵。むかつくけど、イケメンの部類。でも、中身は最低な暴君。
「ネクタイ」
放り投げてきたそれを受け取り、麗は無言で締め上げた。
「ぐっ！」
葵の顔が歪む。
「苦しいですか？」
聞いておきながら、緩める気は一切ない。頼んできたそっちが悪い。
「おま、殺す気か！」
せっかく結んだネクタイを緩めて、睨み付けてきた。
｢いいえ。まさか｣
私と同じ苦痛を味わえ、とは思ってるけど。
「ほんっと生意気になったよな。うちに来た時はあんなに怯えてたくせに」
口の端っこを持ち上げて、小馬鹿にした笑いを浮かべる。
「いつの話してるんですか」
６年も一緒にいれば、猛獣の扱いにも慣れる。それに、あんたと違って、私は成長してる。……私には、やるべきことがあるんだから。
「無視すんな！」
先に部屋を出ると、背中に葵の怒声が飛んできた。
聞こえない振りをして、玄関に急いだ。
「麗ちゃん、制服似合ってるね。可愛い」
葵と同じ顔の、茶髪の美形が笑顔で手を振る。
弟の、鹿島晴。葵よりも質が悪い、ドS野郎。天使の顔で笑う悪魔。
この笑顔に誰もが騙される。昔の私みたいに。
「……心にもないことを」
麗の呟きは、葵の足音に掻き消された。
「アオ、まだ麗ちゃんにネクタイやってもらってるの？」
ぷぷっと笑いながら口元を押さえる晴を、葵は睨みつける。
「うるせえな、クソガキ。黙れ」
「同い年じゃん」
「てめえは弟だろうが」
「双子の場合、それ成立しないと思うんだよね」
いつもどおりのくだらない言い争い。
この家に来てから、２人は常に私の傍にいた。
……天涯孤独の寂しさを味わう暇すらない程に。
煩わしい。
でも、学校にいる間は、こいつらから解放される！
カチャッ。
鳥かごの鍵が開く音が確かに聞こえた。
意気揚々と庭に出ると、門の前に黒塗りの高級車が停車しているのが見えた。車を見るだけで、頭の天辺から圧がかかる。心臓がギュッと鷲掴みにされ、血の気が引いていく。
後部座席の窓が下がる。葵と晴に似た端正な顔立ちの中年男性が、顔を出した。
「おまえら、悪目立ちすんじゃねえぞ。次郎くんにも宜しくな」
鋭い目つきで、葵と晴を射貫く。双子の父親で、鹿島組組長の鹿島健一。
私を籠に閉じ込めた張本人。この人を前にしただけで、心も体も委縮する。ドスのきいた低い声が胸をざつかせ、絶対逆らえない重圧がのしかかる。
返事を待たずに窓が閉まり、車は走り去った。
｢持て｣
葵が無理矢理鞄を押し付け、大股で歩き出す。その後に続く晴が、嘲笑の眼差しを向けてきた。
麗は持ち手をぎゅっと握りしめ、2人の背中を睨んだ。
あいつらにドロップキックをお見舞いして、踏みつぶして、ボロボロにしてやりたい！
地面に目を落とし、募る恨みを晴らす妄想を膨らませた。
校門を潜ると、女子たちの歓声が一斉に響いた。
「ハルさまとアオさまだ！」
「ツイプリ揃ってる！」
……うるさい。
まるで芸能人扱い。
熱狂的な視線が痛い。
「おい、ついてる」
葵が手を伸ばした瞬間、麗は反射的に避けた。
「避けてんじゃねえよ」
不機嫌そうに鞄を奪い、葵は先に歩き出す。
今までの行いを思い出しなさいよ。
『下僕』
見下した笑みが脳裏をよぎり、胸の奥がざらついた。
「ほら」
晴が麗の髪についた花びらを取る。
ふっと息を吹くと、花びらが舞い落ちた。
その仕草ひとつで、周囲の空気が華やぐ。
……だから厄介だ。
女子たちの嫉妬が、容赦なく突き刺さる。理不尽だ。
「麗ちゃん、目立っちゃったね」
いたずらっぽい笑みが憎たらしい。絶対、わざと。いつもそう。悔しがる私を見て喜ぶ。性根が腐ってる。
「学校では関わらないでください。他人なんで」
冷たく言い放ち、足早にその場を離れた。
厳かな雰囲気の中、入学式が始まった。
理事長が壇上に立つ。それだけで、空気が変わった。
「理事長、イケオジすぎる……」
周囲がざわめく。
最前列で、葵と晴に挟まれて座っている麗は、理事長の顔と２人の顔を見比べて首を捻った。
少し、似てる？ ……まさかね。
「一言だけ、君たちに贈ろう。ここで何を選ぶかで、人生が変わる」
たった一言。それだけなのに、場は完全に支配された。まさしく、カリスマ的存在。
｢後悔のない選択を｣
短い話を終え、マイクを戻す。
一拍置いて、場内が拍手に包まれた。
「続きまして、新入生代表の挨拶。主席入学の長宮麗さん、お願いします」
固い表情で立ち上がろうとする麗の足を、葵が踏みつける。
「痛いっ！」
葵を睨みつけると、鼻を鳴らしてそっぽを向いた。
こんな時にふざけないでよ。小学生か！
「麗ちゃん、頑張ってね」
晴が目を細めて笑いかける。
なんだろう。笑顔の意図が読めなくて、怖い。
演台の前に立ち、一礼する。100人を超える新入生の視線が注がれる。カンペを取り出そうと、ブレザーのポケットに手を入れた。
あれ？ ない？ 何で？
全てのポケットを探っても見つからない。
生徒たちがざわめき出す。
前方を見ると、晴が憐れみの表情で手を振っている。指の間に、見覚えのある紙が挟まっている。
ドクン、ドクンと心臓が脈打つ。
あいつ！ ……落ち着け、私。
自由を得るための第一歩、こんなことで失敗するわけにはいかない。大丈夫。ちゃんと準備してきた。カンペがなくても、私はできる。
独学で主席合格した実力、舐めないで。
前髪の隙間から、にやつく晴と見下した表情の葵を睨み、マイクを手に取った。
「新入生を代表して、ご挨拶申し上げます」
声を出した瞬間、ざわめきが静まる。
「創立60周年という節目に入学できたことを、誇りに思います」
落ち着いた声で、淀みなく言葉を重ねていく。
｢すごいね。一字一句、同じだ｣
カンペを見ながら、晴が目を見開いた。
「最後に一言……」
ちらりと、理事長に目を向ける。
笑顔を意識して、口角を上げた。
「私は、流されず、自分で考え、自分で選んでいきたいと思います。ありがとうございました」
マイクを置いて、一礼する。
パラパラとまばらな拍手から、次第に大きなものへと変わっていった。
「なんだよ、あれ。調子狂うな」
葵は髪をくしゃっと掴んで、呟く。
「さすが首席。最後の一言は、アドリブ？」
席に戻ると、晴が囁いてきた。
「さあ。どうでしょう」
晴の手からカンペを奪い取り、ポケットに押し込む。
「続きまして、在校生を代表して生徒会長の佐沖澪さんから挨拶をしてもらいます」
長い黒髪をなびかせ、優雅に壇上に上がる。胸元の紫紺色のリボンが揺れる。
「すっごい美人」
「顔小さくて、足細い！ モデルみたい」
感嘆の声が広がる。
澪は一礼して、柔らかい笑みを浮かべた。
「人は、環境によって変わります。だからこそ、正しい方向へ進むことが大切です。私たち生徒会が、皆さんをサポートします。これから、宜しくお願いしますね」
大きな拍手が起きる。
花がほころぶように、華やかに微笑む。
ほんの一瞬、澪と目が合う。
カチッ。
何かが小さくぶつかる音が、鼓膜を震わせる。
淡い桃色の唇が笑みの形になり、えくぼができる。妙に背筋が冷えた。
何、今の。気のせい？
あんな目立つ人、普通じゃない。葵と晴と同類。絶対に関わりたくない。
「各クラスに移動してください」
誘導の声がかかる。
椅子を引く音が、一斉に響く。
人の流れに押されるように、歩き出した。
「じゃあ、私は３組だから……って、いない？」
教室の前で立ち止まり、振り返る。だが、さっきまでそこにいた２人の姿が見えない。
まあ、いいや。ようやく離れられる。ここから私の夢見た高校生活が始まる！
スカートをキュッと握りしめる。期待と緊張の面持ちで、教室に足を踏み入れた途端。
「キャーッ！」
女子たちの歓喜の叫びが耳をつんざいた。教室の中央に人だかりができている。輪の中心には、見慣れた顔。
な、何で、あいつらが⁉
慌てて黒板に貼られている席順を見に行く。
鹿島葵。
鹿島晴。
右から2列目に双子の名前が並んでいる。
どうして？ だってあの時……。
入学通知が来た日。
「それよこせ」
通知を葵に奪われ、晴も覗き込んできた。
「３組、か」
「へえ」
葵は顔をしかめ、晴は笑顔で、自分たちの通知をぐしゃっと握りつぶした。
何も言わなかったから、同じクラスじゃないと思い込んでいた。なのに、何で……？
「麗ちゃん、ぼくたち同じクラスだね！」
わざとらしい大声で、晴に名前を呼ばれる。おそるおそる振り返ると、クラスメイトの目線が一斉に集まった。女子たちは訝しみ、男子たちは好奇心に溢れた目をしている。
「……人違いでは？」
苦しまぎれの言い逃れをするが、通用するはずがなかった。
「何言ってんの。ぼくが人違いするわけないじゃん。一緒に住んでるのに」
教室中が一斉にざわめきだし、騒々しくなる。
関わるなって言ったのに。しかも、誤解を受けるような言い方。ありえない。
「違う！」
否定したのに、ファンたちが敵意のこもった目で睨んできた。
同棲を疑う男子たちのいやらしい目つきが、不快極まりない。
「そういうんじゃない！ 誤解で……」
必死に取り繕おうとするが、クラスメイトたちの不躾な視線が、制服の上から突き刺さる。
処刑台に立たされているような気分だ。悪いことしてないのに。
何で、そんな目で見るの？ 私のこと、何も知らないくせに。好きで鹿島家にいるんじゃないのに。
目を伏せる。
非難と憶測の声が飛び交う。
こんなの想定外。“普通”の高校生活が台無し。
また奪われるの？
胸の中に黒いもやが立ち込める。
指先が冷たい。
絶望と怒りで震える。
このまま黙ってるつもり？
私らしくないよ。
蓋をしたはずの声が、背中を押す。
ここで俯いたら負けだ。
全員の視線を受け止め、睨み返す。クラスメイトたちは怯み、ざわつきがおさまった。
ここから、挽回すればいい。私がどんな扱いを受けているか知れば、みんな分かってくれる。
本当に、そうかな？
囁きが煩わしい。耳を塞ぐ。
だが……。
「こいつは俺の下僕だ。手ぇ出すな」
葵が麗の前に立ちはだかり、クラスメイトたちを睨みつけた。
……は？ 何言ってんの、こいつ。
思考が止まり、呆然と立ち尽くす。
教室が、静まり返る。
次の瞬間。
「ええええっ!?」
悲鳴に近い驚きの声が響き渡り、蜂の巣をひっくり返したような大騒ぎとなった。
「……終わった。私の、高校生活」
膝の力が抜け、その場にしゃがみこんだ。
また、奪われた。
友達も、恋も、普通の青春も。
全部。
儚く舞い散る桜のように、自由への希望は指の隙間から滑り落ちていった。
期待するからだよ。
鳥籠から出してもらうんじゃない。自分で、出るんだよ。
籠は、壊さなきゃ。
胸の奥に潜む濁った感情が、絡み付く。
開いたはずの籠の扉は、閉められたままだ。
葵と晴からは、逃れられないーー。
「くすくす。アオ、最高」
笑いを堪えている晴の肩に、葵が肘を乗せる。
「お前もあいつにちょっかい出すな」
唸るような、低く重い声。
「麗ちゃんは、ぼくのモノでもあるんだよ」
晴は葵の肘をどかし、肩をすくめた。
麗は立ち上がり、足を踏みしめる。
私は、モノじゃない。
葵と晴に一歩、近づく。
6年前から私の人生は狂わされてばかり。
父の失踪。
母の死。
鹿島家という鳥籠。
“長宮麗”としての人生が、ようやく手に入ると思ったのに。
壊しちゃいなよ。
奪われてばかりの人生なんて、いらないでしょ。
自分の手で、終わらせちゃおうよ。
闇を閉じ込めていた蓋が、外れる音がした。
2人の喉に向かって、腕を伸ばす。
その時、校内放送が流れ、はっと我に返った。
『呼び出しをします。１年３組の鹿島葵さん、鹿島晴さん、長宮麗さん。至急理事長室に行ってください』
心当たりが何もない。この２人のせいとしか思えない。
こいつらのせいで、高校生活めちゃくちゃだ。
だからって、私が終わらせるのは違う。
自由は、自分で掴み取りたい。
ウラの感情には、支配されたくない。
歯を食いしばって、蓋を固く閉める。
戸惑うクラスメイトたちの視線から逃げるように、急いで教室を後にした。
重厚なダークブラウンの扉を見上げ、麗はふうと息を吐きだした。
ノックをする前に、葵がドアを開けて入った。そのまま、革張りのソファに腰を下ろし、足を組んで座る。不遜な態度の葵に驚いていると、晴が親し気に理事長に手を振った。
「次郎叔父さん、久しぶり～」
叔父？ 組長が言ってた“次郎”って、理事長のことだったの？
「君が麗さんだね。義兄さんから話は聞いてるよ」
理事長は穏やかに微笑んだ。目だけが、鋭い。
びくっと肩が震える。組長とは別の意味で逆らえない恐さがある。
「で、呼び出しまでして何の用？」
葵は伸びをして完全にくつろいでいる。
「君たちを“ウラ風紀委員”に任命しようと思ってね」
有無を言わせない笑顔の圧が、重くのしかかる。
……普通じゃない。
「表では処理できない学院の問題を、秘密裏に解決してもらいたい」
何で、私たちが？
怪訝な顔をする麗の横で、葵は面倒そうに舌打ちをし、晴は面白がるように笑っている。
「３人とも、やってくれるね」
空気が凍り付く。
拒否権のない命令。けど、私のささやかな自由は、諦めきれない。
「他の委員会や部活との兼任は……」
「認めない」
即答。
「自由になりたいかい？」
揺れる心を見透かすような声音。
「選びなさい。ウラ風紀委員になるか、入学を取り消されるか」
ーーまた、選ばされる。
選ばされるだけの人生は、もう終わらせたい。私の意思は、誰にも奪わせない。
「選べないと、言ったら？」
強張る唇から、かすれた声が漏れ出る。
「理事長権限で強制執行させてもらう」
重低音の圧が、重くのしかかる。理事長の鋭い眼光が麗を貫いた。
悔しい。
選ばせるつもりなんて最初からなかったんだ。
自由は、また手の届かない場所へ遠ざかる。
心ががんじがらめに縛り上げられて、息苦しい。
麗は固く握りしめた拳を震わせる。
選ばされたとしても、流されたくはない。自分の人生は、自分で選ぶ。
「……絶対に」
瞳の奥に宿る強い光を知る者は、誰もいない。
これだけは、奪わせない。
普通の青春の代わりに始まったのは、 復讐と運命が絡みつく日々だった。
奪われても、 私はまだ、 私の人生を諦めない。
