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　翌日は、交代制で大道具制作を手伝う日だった。

　今回も裏方専門の半幽霊部員に招集をかけ、それを春に引退したけれど裏方は手伝うという３年の先輩が取り仕切っている。
　おれとその先輩で打ち合わせて、制作スケジュールもまとまっていた。
　とはいえ役者たちも任せっきりにはできないので、やれる範囲で、みんなで作業するようにしているのだ。

「よし。ここまでにして、大道具のほう行こうか」

　視聴覚室で練習を仕切っていたおれは、その場のみんなに声をかけた。
　今いるのはながやん先輩、香納、麻青、１年の律だ。不在のくら先輩、２年の祥太と淳巳、１年の剣斗と大地が、大道具制作に加わっている。

「っと、本当だ。交代の時間だな。香納はどうするんだ？」

　時計を見たながやん先輩が、視線を香納に移した。

「香納は……」

　おれもそちらを見る。香納がどうしたいかに沿うつもりでいた。

（みんなとの差はもうほとんどないし、おれとしては一緒にやれたらいいなぁって思うけど……）

　助っ人だし、『仲良くハリボテ制作なんてやってられるか』とか、いかにも言いそうだし。

「別にどうでも」

（えっ）

　そっけなく吐き出された予想外の声に、おれはつい前のめりになった。

「大道具制作、やってもいいってこと？」

「そう言ってる」

「！」

（や、やったー！）

「じゃっ、じゃあ香納も行こう！」

　前のめりじゃ足らず、おれは香納の傍まで駆け寄ってしまった。

「しっぽ振る犬かよ」

「だって、嬉しくて……」

「あそ」

「ふふ。あらたと香納、すっかり仲良くなったね」

　傍らで麻青が笑った。

「え？　そ、そうかな」

「うん」

（おれがほんとにワンコ化してるだけかもだけど。そう見えるなら……そうなら、いいな）

「時間なんだろ」

　麻青とおれのやり取りなんてまったく気にしていない様子で、香納は扉に向かう。

「あ、待ってよ香納！　みんなで行こう」

　たしかにしっぽ振ってるかもしれないと思いながら、おれはその背中を追いかけた。


　大道具チームがいる空き教室に向かう途中、おれと香納は急きょ他の３人と別行動することになった。
　リーダーの先輩から『ペンキが足りない』とメッセージが来て、おれと香納で部室に取りに行くことにしたのだ。

「白と黄色と緑と青……うん、全部在庫ある。よかった」

「ん」

　それぞれ２缶ずつ持って、空き教室を目指す。
　こんなふうにいくつか使用中の教室もあるとはいえ、校舎内はとても静かだ。長い廊下を進むおれと香納の足音だけが響いている。
　と、その足音に遠くからのかすかな声が重なった。

「けどさぁっ……！」

（あれ、この声……祥太？）

　外から聞こえたような気がした。ここは１階だ。
　どこだろうと見回して、右手前方、開いた窓の向こうに見える水飲み場に、複数のジャージ姿を見つけた。ちょうどこの廊下の先に、そこへ出られる鉄製の扉がある。

（ながやん先輩たちと交代して、水飲みに寄ったのか）

　進みつつ確認すると、祥太、淳巳、大地、剣斗の４人だ。くら先輩だけはいない。
　近づくにつれ、声もはっきり耳に届く。

「なんかあいつ、すましてるだろ。それが気に食わないんだよ」

「でも実際、僕はすごいと思うぞ。セリフはほぼ入っている。この短期間でよく入れたものだ。声量もあるし、体もよく動く。何より上手い。正直、あそこまでできるとは思っていなかった」

「俺も！　基礎トレやらないって聞いた時はそれで大丈夫なのかよとか、ずりーとか、ちょっと思っちゃったんですけど。あの演技見たら、文句言えないっていうか」

（！）

　おれは足を止めた。

（これ……香納の話だ）

　ワンテンポ遅れて香納も立ち止まっていた。その姿を、おれはおそるおそる見上げる。

「…………」

　どこも見ていないような感情のない眼差しで、香納は顔を正面に向けていた。

「上手いのは俺だって認めるよ。るー先輩のタケルとはまた違うけど、あいつのタケルもいいと思う。けど、だからこそムカつくっつーか」

「んー。まぁたしかに、『才能見せつけてます』って感じはありますよねー」

　最初からずっと不満げなのは祥太で、苦笑いで同意したのは剣斗だった。賛同を受けて、祥太はさらに気色ばむ。

「そう、そうなんだよ！　涼しい顔でこなして、助っ人でもこれくらいできるのにって、俺たちを下に見てる感じっていうか。あいつは全然本気じゃないのに、本気でこの大会にかけてる俺たちが馬鹿にされてるみたいで」

「いまだにオレたちとは雑談すらしてくれませんもんね。もしかしたらあの人には、長い夏の暇つぶし程度なのかなー」

「っ……！」

　カッと体の奥が燃えて、体温が一気に上がったような気がした瞬間。
　おれの足は、勝手に動いていた。

「っ、おい！」

　後ろから香納の声が聞こえたけど、その直後に響いた大きな音でかき消される。おれが外に出る鉄扉を勢いよく開けた音だ。

「香納はそんなやつじゃない！」

　水飲み場までの４段ほどの短い階段を駆け下りながら、おれは叫んだ。
　扉が開いた時にビクッと盛大に驚いてこっちを見た４人は、その場で固まっている。

「あ、あらた……！」

　祥太が瞳をこぼしそうなくらい目を丸くしていた。
　続けて大地が「香納先輩……！」と小さくつぶやいたので、遅れて香納もついてきたことがわかった。
　でもそれは頭の隅でチラッと意識した程度だ。
　おれの体は熱いまま。視線は正面の祥太から外さない。
　感情が、言葉が、奔流のように口からほとばしった。

「たしかに香納は無愛想だし、冷たく見えるし、人と群れるの嫌いっぽくて社交性ないけど！　でも部のみんなを下になんか見てないし、馬鹿にしてもいないよ！　絶対に、そんなことしない！」

　断言できる。ダイヤモンドより硬い確信で言い切れる。

　だって、おれにはわかる。今日までずっと、香納を見てきたんだから。

（香納は、自分と違うなんていう理由で人に優劣をつけるやつじゃない）

「あらた……」

　つぎにおれの名前を口にしたのは淳巳だった。彼も、気まずげに口を引き結んだ祥太も、剣斗も大地も、呆然とおれを見ている。
　部員に対してこんなに声を荒げたのは初めてだった。おれ自身、どこかで冷静に驚いている。
　でも、あふれ出す感情は止まらない。

「それに、『本気』なんてみんな違うだろ？　祥太の本気と淳巳の本気は違う。おれだって違うよ。おんなじ本気なんてない。香納の本気だって、おれたちとは違って当たり前なんだ。それが見えないからって、『本気じゃない』なんて決めつけるほうがおかしいよ」

　おれは知ってる。香納が一人で筋トレを続けていること。睡眠時間を削ってセリフを暗記していること。
　おれには知る機会があって、祥太たちにはこれまで気づく機会がなかったのかもしれない。

（でも、おれ以外だって、香納をちゃんと見てたら気づいたはずだ）

　連日睡眠不足で来ている香納が、なんでもかんでも余裕でこなしているわけがない。
　香納は感情や体温を持たないサイボーグじゃないんだ。　

「涼しい顔してたって、楽にこなしてるわけじゃない。簡単にできてるわけじゃない。香納は香納なりに、本気でやってくれてるんだ。こっちが急に頼んだことなのに、一緒に頑張ってくれてるんだ」

　見せないし、言わない。ひけらかしたりは一切しない。
　でも、陰でやってくれている。応えてくれる。そういうやつなんだ。
　対価を払えなんて意地悪みたいなことも言うけど、受け取ったからにはちゃんと返してくれる。むしろ、ちょっと恥ずかしい思いをするだけのおれより、もっと大変なことをしてくれている。

（だから、おれは……）

　おれは軽く後方を振り返った。２歩分くらい斜め後ろに、香納は立っていた。

「おれは、100回ありがとうって言っても足りないくらい香納に感謝してる。香納を選んでよかったって思ってる」

　無表情の香納を見ながら告げて、そしてまた正面に体を戻した。
　４人の顔に、順番に視線を移していく。

「それに今、香納と練習してて楽しい。みんなだってそうだろ？　香納のタケル、好きなんだろ？　演技見てたらわかるよ、そんなの」

　根底から認められない相手と、同じ舞台になんて立てない。そんな状態じゃ、創る世界はいびつなものにしかならない。

「それでいいじゃん。一緒にひとつの舞台を創るのが楽しい。それだけでいいじゃん。香納がすごくても香納だけじゃ舞台はできない。恋人役の麻青がいて、ライバル役の祥太がいて、淳巳も剣斗も大地もいて──みんながいて、やっと完成するんだよ。やきもちなんか焼かなくていい」

「っ……俺は……」

　ぎくりと肩を震わせ、低い声を漏らしたのは祥太だ。目線はおれも香納も見ていられないといったように、地面に落ちている。
　彼に対して、おれは憤りと同じくらい、申し訳なさも感じていた。だからおれは、頭を下げた。

「祥太、ごめん。部長として、統括者として、こういう話、もっと早くにちゃんとしておくべきだった」

　代役は自分がと望んでいて、香納の抜擢に一番思うところがあった祥太。わかっていたのに、おれは香納の演技ですべて解決したと浮かれて、こんなふうに腹を割った話をできていなかった。祥太の心に耳を傾けられていなかった。

「いや……」

　祥太はうつむいたまま視線を泳がせた。迷うように、何度か唇が開いてまた閉じる。
　けれどやがて、心を決めたのか顔を上げた。

「……あらたの言う通りだ。俺……嫉妬してた」

　おれと香納を交互に見て。時折声が震えるのをこらえるように息を詰めながらも、祥太は言葉を続ける。

「マジで、想像の数倍できるやつだったから……俺、２年のエースのはずなのに立場ねーじゃんとか思って……悔しくて……」

「祥太……」

「悪かった、香納。おまえにすごい失礼なこと言った」

　最後はしっかりと香納を見て、そう謝罪した。

「……別に」

　香納は祥太を見ていない。さっきまでの祥太のように地面を見ていて、おれとも視線は合わない。でも、その姿や声に険しい空気はなかった。
　他の３人も口々に謝った。
　香納はさすがにいたたまれなくなったのか、あいたほうの手でくしゃっと髪をかき上げて「もういい」と言う。

「ペンキ、早く持ってかねーと切れるんだろ」
「あっ」

　指摘され、おれも左手に持った缶の存在を思い出した。

「そうだった、行かないと！　みんな、また後で！　監督はくら先輩にお願いしてあるから！」

「お、おう」

　４人に見送られて、おれたちは急ぎ足で校内へ舞い戻った。