翌日は、るー先輩は通院日とのことで不在だった。
　午前中には兼光先生が来て、いつものようにしばらく見学して「いいですねぇ。この調子で頑張って」と言い残し去っていった。
　
　でも実は、ちっともよくない。
　……練習の進行度でも誰かの演技でもなく、おれが。
　とてもとても、よくない。

（どうしよう……香納の顔、まともに見れないよ……）

　昨日、逃げるように先に帰って。今日は、ろくに話をしていなかった。
　個人的な会話なんてとても無理。練習中にダメ出しをする時ですら、目線が泳ぎ、声が上滑りしてしまう。
　ああ、ほら、今もまた。

「……で、香納は……麻青を抱き寄せる時の、腕なんだけど……もう少し、下のほうがいいかな」

「どんくらい」

「ええっとね……あと拳３個分くらい……」

「わかりづれー」

　見学位置から指示だけ出していると、容赦なく抗議された。

（うっ。そんなの言われなくてもわかってるけどぉっ……！）

　いつもなら彼らの傍へ行って、手を取って指示したり、代わって実演したりする。
　でも今日は香納の近くへ行く度胸がなくて、近づけずにいた。

「う、うーんとぉ……えっと……」

「……？　どうかしたの、あらた？」

　明らかに挙動不審なおれに、麻青が表情をくもらせる。

「今日、調子悪い？」

「たしかに、朝からなんか変だよな。もしかして具合でも悪いのか、あらた？」

「大丈夫ですか、あらた先輩？」

　みんな違和感はあったのだろう、ここぞとばかりに心配そうに尋ねられた。
　おれは慌てて、精一杯の明るい笑顔を作った。

「だっ、大丈夫！　なんでもないよ！」

（役者に心配かけてどうするんだよ！　仕事はしっかりしなきゃだろ、おれ！）

　そう自分に活を入れ、香納と麻青の傍まで行く。内心で「えいっ」と掛け声をかけて、香納の手首をつかんだ。

「この辺。このほうが強引さがなくて、優しく見えると思うんだ。今は慈しみを覚えたタケルだから、こういう感じがいいかなって」

「……なるほどな」

「うん、そうだね。こっちのほうがいいね」

「じゃっ、じゃあこの感じでもう１回！」

　二人の賛同を得ると、おれはぴゅーっと元の位置に駆け戻った。香納に背を向けた状態で、バレないように静かに、長い息を吐く。

（うう……ちょっと香納に触っただけで動悸が……。顔、赤くなってないかな……平気だよな……？）

　そうであることを願いつつ、なんとか取り繕って練習を続けた。
　
　でも、それ以降もおれは──


「なあ、聞きたいとこあんだけど」

「っ！　うわあぁっ！？」

（ひいっ！　いつの間にか真後ろにいないでよおっ！）

「……聞きたいとこ」

「あっ、ごっ、ごめん。どこ？」

「ここの──……」




「みんなー、ジュース買ってきたから休憩しよう！　配るから欲しいの言ってねー！」

「やったー！　俺レモンスカッシュ！」

「はいはーい」

「ジンジャーエールください！」

「はいっ」

「コーラ」

「はー……いっ！？」

（って香納じゃん！　どひゃあっ、手触っちゃった！　わあっ、コーラ落とした！）

「あちゃー！　何やってんすかー、あらた先輩。それ絶対泡ヤバいですよ」

「うっ…………ごめん、香納……」

「……いらね。おまえ飲め」




「おい、今日の個人レッスン──」

「わわわ悪いっ！　えっと、今日はちょっと時間なくてっ。明日りょう先輩となぎ先輩と照明・音響プランの打ち合わせがあるから、今日中に考えたいとこあるんだっ」

「は。誰だよ」

「当日照明と音響をやってくれる春に引退した３年の先輩だよ。りょう先輩とは大道具制作でも会ってるだろ」

「知らね。俺よりそいつら取るって？」

「……っ！」

（だ、だって……こんな状態で二人きりなんて、絶対ムリ……！！）

「ゆっ、許してくださぁぁぁーーーいっ！！」




　その日、初めて個人レッスンを休んでしまった。
　そして次の日も、おれは朝から一人でドギマギしていて、一人で疲労困ぱいだ。


「も……もう死ぬ……」

　昼休憩に入った直後。おれは室内でパンを食べ始めた香納から逃げるように、視聴覚室を出た。

（うう……無性に布団が恋しいよぉ……）

　廊下を少し進んだところで、マラソン大会を終えた選手のようにへなへなと倒れ込む。疲れ切っていた。

「おいおい、何事だよ」

「しっかりして、あらた」

　背後から声がかかる。祥太と麻青が視聴覚室から出てきたところだった。

「ま、麻青ぉ……おれもう、ダメかもしんない……」

　ぐずっと鼻をすするおれに、二人は歩み寄ってきて屈み込む。

「よくわかんないけど、重症だね……」

「……よし。あらた、こっち来い」

　祥太がおれの腕をつかんで、廊下の先へと引っ張っていく。突き当たりには自販機と椅子の置かれた、狭い休憩スペースがあるのだ。
　そこまで着くと、祥太はおれを椅子に座らせた。

「やっぱり何かあったんだな」

「昨日からずっとおかしいもんね、あらた。何があったの？　話してよ」

　おれの両サイドに座り、祥太と麻青が覗き込んでくる。

「っ……」

　さっきは思わず泣きついてしまったけど、言葉に詰まった。
　もうどうしていいかわからなくて、いろいろ限界だ。でも、こんな話……。

（香納にキ……キスされたなんて、言わるわけ……）

「──香納が関係してる、んだよね？」

「！！！」

　神妙な顔の麻青に言い当てられて、おれは目をひん剥いた。

「なっ、なんっ、どうっ……！？」

「そうなんだね」

「どっ、どどどっ……」

「落ち着いて。香納に対してぎこちなかったから、そうじゃないかなって」

　背中をさすりながら言う麻青に、祥太もうなずく。

（……そりゃそうか。気づくよな。あんなあからさまに狼狽してたんだから……）

　きっと、察しつつも触れずにいてくれた部員はたくさんいるんだろう。この二人みたいに。

「なんかひどいことでも言われたのか？」

「！　う、ううん、そういうのじゃないんだ」

　祥太の言葉には、考えるより前に首を振っていた。

　それは違う。ひどいことをされたわけじゃ……ないと、思う。
　突然だし、驚いたし、意味不明だし。すごく、すごく困ってるけど……。

（『ひどい』とは……うん……少なくともおれ、そんなふうには感じてない……）

　麻青と祥太は、『じゃあどういうのなんだ』と瞳で問いかけていた。

（こんな姿見せておいてごまかせないし……話すことで、少しでも整理ができるかも……？）

　おれは心を決めて、ゆっくりと話し始めた。

「なんていうか……ちょっと、おれの理解の範ちゅうを超えてることをされ……言われたっていうか……。それで、どうしたらいいかわからなくなっちゃって……顔合わせづらくて……」

「はぁ？　なんだよそれ、演出に関してってこと？」

　要領を得ない説明に、祥太が眉をひそめる。

「いや……個人的なこと、かな……？」

「部活に対してじゃなくて、あらた個人に対してなんだね？」

「う、うん……多分……」

　言いにくそうにするおれに、麻青は心情を察してくれたようで、

「大丈夫。言いたくないことなら無理には聞かないよ」

　そう言ってほほ笑んでくれた。

「……ごめん、ありがと」

「ま、何を言われたにしろ──言われたことや、なんでそんなこと言うのかがわかんねーから困ってるってこと？」

「……うん、そんな感じ」

（ほんとに……なんでいきなり、あんなこと……）

「……あらたは、それを言われてどう思ったの？　悲しかったの？　腹が立ったの？　僕は、香納がどんな思いで言ったにしろ、自分の感じたことをそのままぶつければいいと思うけど」

「…………それも、よくわかんないんだ」

　おれはうつむく。
　もしかしたら一番困っているのはそこかもしれない。

　悲しかったか、腹が立ったかと聞かれれば、そうじゃないとは答えられる。
　でも、今の自分の気持ちや状態に、名前が付けられないんだ。
　だって、今まで感じたどんな感情とも違う。こんなふうになったこと、一度もなかったから。

「……怒るとこ、なのかな……」

「嫌だったなら、怒りゃいいだろ」

　無意識に口からこぼれたつぶやきに、祥太が即答した。
　そう、怒っていいのかもしれない。なんの前触れもなく、合意もなしに、あんなことされたんだし。

　でも……

「嫌だった……わけじゃない……多分……」

　少なくとも、嫌だとか、気持ち悪いとか。そんな感情は、あの瞬間、芽生えなかった。
　この困惑は、怒りとは違うと思う。

「おれ……びっくりして……香納の気持ち、わからないから……どう接したらいいかって……」

「じゃあ、聞いてみるしかないね。どういう気持ちであんなこと言ったの、って」

「聞く？」

（香納に、直接？）

「俺もそれがいいと思うぜ。聞けば答えてくれるだろ。あいつ、ただの意地悪とか、馬鹿にしてひどいこと言うやつじゃないと思うし。なんかちゃんと理由があるだろ、きっと」

　その言葉を、祥太は少し言いにくそうに、気恥ずかしそうに口にした。

　香納の抜擢に不満を抱いていた祥太。水飲み場でもトラブルもあった。
　でも今はもう、香納のことをちゃんと認めているんだ。
　それは自然なことだと思う。ずっと一緒に練習していれば、お互いの姿勢や性格はおのずとわかってくるから。

「うん。香納ってああ見えて、実直な人だよね。この舞台にも、真剣に取り組んでくれてるのわかるし。あらたに対しても、悪ふざけとかじゃないと思うよ」

「……うん」

　二人の言葉には、おれも同意しかない。
　その通りだ。

　いや、正確には悪ふざけとかからかうのも好きなタイプの気がするけど……でも、それだけじゃない。ちゃんと線を引いて、真面目なところはとても真面目な人だ。
　おかしな『対価』を求めてくるけど、その倍以上、ちゃんと返してくれて。睡眠時間も削って、筋トレしてセリフを覚えて、居残り練習までこなしてくれて。
　それに、妹さんにはあんなに柔らかい顔で笑うんだ。優しいお兄ちゃんの顔で。

　だから香納は──悪ふざけで、あんなことはしない。きっと。

（でも……じゃあ、どうして……？）

　そこまで考えて、ふっとおれは気づいた。

（そっか……おれ、怖いのかも……）

　どうしてあんなことをしたのか。理由や気持ちを、知るのが怖い。

　あの、唇が触れ合っていた数秒間を思い出すと、今でもぎゅっと胸が苦しくなる。
　苦しくて、痛くて、かゆくて、甘いような、言いようのない感覚に体が包まれる。

（これ以上を知ったら……何が待ってるのかわからなくて……怖いのかも……）