まさか受験を目前に転校することになるなんて、誰が思うだろう。

「嘘でしょ！？ あと一年で卒業できるのに！ ……ていうか気が早いけどこの前皆で卒業旅行行く約束しちゃったよ！」
「本……っ当にごめんね。私もこの家は気に入ってるし、できれば引っ越したくないんだけど。お父さんの転勤が決まっちゃったからね……」

学校が終わって家に帰ると、母から大事な話があると言われて固まった。その内容はショッキングなもので、八年近く過ごしたこの街を離れ、遠い県外に引越しをする、というもの。
今の高校だってそれなりに勉強して入ったのに……は～……。

そりゃ高校三年なんて進路が最優先で青春する暇ないだろうけど。だからこそ、貴重な一年なんじゃないか。気の置けない友人と悩みを共有するから、不安な未来に向かっていけるんじゃないか。

それが突然知らない人、知らない学校の中に放り投げられるなんて……担任が冷たかったら即死パターンだ。

だが「来月の頭には引っ越す予定だから」と言われたら、どうすることもできない。在学中で経済力ゼロの子どもに権限などない。ため息をついてソファに倒れそると、見兼ねた母が眉を下げて言った。
「佑昴、元気出して。きっと向こうでも友達できるわよ。それに引越し先は御香山町よ。覚えてるでしょ？ アンタが小学……ええと、四年生までいたところよ」
「え、ほんと？」
「そう。前に住んでたところとはちょっと離れてるけど、最寄り駅は一緒だし懐かしくなるんじゃないかしら」
なるほど。未知の街へ行くよりは、田舎の都会と呼ぶべき故郷の方が親しみやすい。

ただ、仲の良い友人達と離れることは本当に悲しかった。俺は全然泣く気はなかったのに、転校を伝えたら皆泣くもんだから見事もらい泣きした。

けどそんな悲しみも色褪せるほど引越し作業は大変で、あっという間に一ヶ月が経ち、幼い頃に過ごした街へ移った。

転校先の学年主任から話を聞いてみると授業の進み具合も偏差値も違った。一応編入試験は受かったけど、不安しかない。マジで不安。
「マジで不安って顔してるわね。大丈夫よ、佑昴は誰とでもすぐ仲良くなれることだけが取り柄じゃない」
転校初日の朝、ソワソワして天井のシミを数えていると見兼ねた母が牛乳を持ってやってきた。
「母さん、俺朝に牛乳飲むと腹緩くなるから……特に今日はやめとく」
「あら、まだそうなの？」
「うん。ごめん」
あと何か鬱なことを思い出しそう。何故かわからないけど、さらにそわそわする。そんな俺を見て、母はまた苦笑した。
「昔友達だった子が入学してると良いわねぇ」
「や、居たとしても覚えてないよ。俺、昔の記憶が端っこから消えてってるもん」

まだ違和感のある制服を着て家を出た。燦々と大地を照りつける太陽。坂の上にある家の為、遠くに山の稜線が見える。
行きは良いけど、坂を登らなきゃいけないから帰りが地獄だなぁ。
それなりに混んでる電車に乗り、二つ隣の駅に下りた。そこから徒歩七分がこれから通う、共学の水仲高校。

運動部が強いみたいだけど、元写真部の僕には何の関係もございません。

担任は定年間近そうな、優しいおじいちゃん先生だった。こんな時期に転校で不安だろう、分からないことがあれば何でも訊いてきなさい、と肩を叩いてくれた。
先生が親身なことは本当に有り難くて、涙が出そうなほどホッとした。

でも俺は決めたんだ。
この学校では、今までとは違う仮面をかぶる。

「……望佑昴(まどかたすく)です。よろしくお願いします……」

わざとぼそぼそ喋って、根暗そうな奴を演出した。
これで良い。俺はここでは誰とも関わらないし、誰にも心を開かない。ナイフのような心を持って一匹狼を演じよう。
と思ったのは、実は理由がある。転校前に軽く学校を案内された時、俺が入る予定の教室で良くないものを見てしまったんだ。

────それは思い出すだけで腹が立つ。

「オイ、このゴミ片付けとけよー。あ、お前もゴミ箱入っていいけど！」
「あっはっは！ ウケる！」

数人の男子生徒が、ある少年の机に自分が食べたパンの袋やペットボトルを投げつけたのだ。
なんてこった。この教室ではイジメが起きている……(寝ぼけて父の歯ブラシを使ってしまった時以来の衝撃だった)。

高三にもなってイジメとか精神年齢いくつだよ。受験や就職が控えてるのに余裕ですねー……。

弱いものイジメが大嫌いな俺は大股で突撃し、主犯に回し蹴りした。
……という、想像をした。

俺はこれまで誰かと激しい喧嘩をしたことがないから、返り討ちに遭うと思う。なので別の作戦を決行することにした。

転校生が変な奴なら、いじめっ子の関心が俺に向き、彼がいじめられずに済むんじゃないか！

暗いのに尖ってる、めんどくさい奴を演じよう。名前も知らないあの子がこれ以上矢面に立たないよう。

いじめは論外だ。俺はいじめられたことはないけど、バカにされる辛さなら知ってる。また、そういう時に助けてもらえる嬉しさも。

……そうだ。昔、泣き虫だった頃にいつも傍で守ってくれる子がいたな。

君の席はあそこね、と言われたので、そこの机の上に鞄を放り投げた。先生が「あれ、あんな子だっけ」みたいな顔をしていたけどスルーした。

隣の男子生徒がよろしく、と言ってくれたが、「あー」、と適当に返事した。態度悪くて申し訳ないけど、全てはイジメを撲滅する為だ。隣の子は案の定、それ以降話しかけてくれなくなった。

ぼっちの幕開け也。
関ヶ原の戦いとかを思い出しながら脚を組んで、窓の外を眺めた。さっきから授業の内容が全然分からなくて笑え……笑えない。

さすがに授業態度を悪くしたら内申に関わるので、教師の前では背筋ぴーんを心がけた。明るくておしゃれな女子が何人も、「望って苗字珍しいねー」と話しかけてきたが、全て「あー」とか「あ」「アッ」で済ませた。おかげで俺のあだ名はカオナシになった。

ていうかおかしい。近寄り難いレッテルは確実に貼れたと思うのに、肝心のいじめっ子が俺に喧嘩を売りに来ない。それどころか「おはよーカオナシ！」「カオナシ大丈夫？ 授業の進み具合分かる？」と笑顔でノートを差し出してくる。

何だこいつら。何で俺にはめちゃくちゃ優しいんだ。

こんなはずじゃなかった。改めて計画を見直す必要があるな……。

考え事をして歩いていたせいで、誰かの机にぶつかってしまった。衝撃でペンケースが床に落ち、中身が散乱してしまう。
「あ、ごめん！」
と、ペンを一本拾ったところで、そういえばまだこのキャラを続けるべきか微妙だったんだと逡巡する。俺の謎硬直に違和感を覚えたのか、席に座る少年は怪訝な目で見てきた。

でもただ驚いている様子じゃない。俺の顔をじっと見つめて、話すのを待っているようだ。

そこで初めて気付いた。
( めっちゃイケメンだ……。)
人形のように整った目鼻立ち。色素は薄いが、外の光に反射し艶めく髪。
アイドルか芸能人と言われても疑わないほど、存在感を放つ少年だった。

「あ……っ」

目が離せない。謝らなきゃ、と思うのに声が出ない。
その理由を頭の中で考えてるうち、意思に反して足は扉の方へ。気付けば廊下に出ていた。

ひえー！ やってしまった！！

さすがにペンケース落としてぶちまけて無視は駄目だろっ！！
一階まで降りてから頭を抱え、心の中で大絶叫する。その際、頭になにか固いものが当たった。
「ほああっ！」
やってしまった！！
焦り過ぎて、拾ったペンを握りしめたまま立ち去ってしまった。返さなきゃ！！

しかしちょうど昼休み。腹が減っては戦はできない。売店に行って、飯食いながら良い謝罪を考えよう。

五月の半ば。ウチの学校は進路の為もうすぐ午前授業に切り替わる。昼が食べられるのもあとちょっとだ。
親の仇みたいにぎゅうぎゅうに握られたおにぎりを頬張りながら、あの少年のことを考えた。

あの子、名前何て言うんだろう……。
戻る前にまた売店に寄って、お詫びのお菓子やジュース買ってこうかな。
中庭のベンチで深いため息をつく。すると足元に誰かの影が見えた。

「ひとり？」

反射的に、声が聞こえた方に視線を向ける。そこにはさっきのイケメンがいた。
「うわっ！」
驚いて仰け反る。膝に乗せてた未開封のおにぎりが転がったが、地面に落ちる寸前で彼が受け止めてくれた。

「おっと、危ない」
「……っ！」

反射神経良い……じゃない。お礼……いや謝らないと……！(※最近他人とまともなコミュニケーションを取ってないので言葉が出てこない)
口を開いたまま固まる俺の手に、彼はおにぎりを乗せてくれた。
「ペン返して」
「えっ。あ、ポ、ポケットに……」
今返す、という意味で言ったのに、何と彼は俺のポケットに手を突っ込んできた。しかも何故か尻ポケット。
「いやっ……ちょ、くすぐった……」
「ないじゃん」と言い、彼は俺のもうひとつの尻ポケットにも手を突っ込んできた。
そこにペンなんか入れるわけねーだろ！ と一喝しそうになった時、とうとう前ポケットに手が伸びた。目的のペンは出てきたが、何故かもう片方の手は腰から離れない。

いつまで触ってんだ。不審に思った直後、耳元でそっと囁かれた。

「チャック、少し開いてるよ」

嘘。
恐る恐る視線を下げると、確かにちょっと開いてた。……いや、ちょっとじゃない。オブラートに言ってくれたけど、まあまあな幅だ。

「うわあああっ！」

慌てて彼に背を向け、チャックを閉めた。
「さっき下から見上げた時に見えたんだよね。ま、下から見なきゃわからないぐらいだけど。下着、青でしょ」
半泣きで振り返ると、彼は綺麗な微笑を浮かべていた。
「顔真っ赤。やっぱり可愛いな」
かわ……っ！？
一瞬、言葉の意味が分からなかった。

「ごめんって謝って拾おうとしたのに、急に逃げ出してさ。意味分からないから追ってきた。このペンここら辺じゃあんま売ってないから持ち逃げされたら困るし」
「ごめっ……いや、そんなことするわけないし！ 机が邪魔だったんだからしょうがないだろ！ もう本当にごめんなさい」
「何そのキャラ……」

彼はますます不審な目でこちらを見てきたが、それを気にする余裕は残ってない。下着を見られたことがとにかく恥ずかしい。
「ペンケース、落としておきながら逃げてごめん。もう迷惑かけないように気をつけるから……」
頭を下げて踵を返す。ところが腕を掴まれ、簡単に引き寄せられてしまった。彼は身長が高く、力も強かった。
「何ですぐ逃げんの？ 教室じゃぶっきらぼうにしてるのに」
彼の瞳は興味と、獲物を見つけた猛禽のような鋭さが含まれていた。
これ以上関わるのは俺の心臓に良くない。顔を背け、何とか立ち去ろうとしたが。

「ねえ、佑昴」

え、と目を見張った。
久しぶりに呼ばれた名前。思わず見上げると、彼は目を細めて笑った。
太陽みたいに眩い。それにこの表情、俺はどこかで見た気がする。
「！」
呆然と立ち尽くしていると、また腰に手が回った。
待て待て。やっぱこれ、普通にセクハラだ。

「ちょっ……離せって！」

腕を振り上げた拍子に、強い力で突き飛ばしまう。それがまずかった。彼の後ろは段差になっていて、数段だが尻もちをついて倒れてしまったのだ。
やば───────い。
「うわああああ！ ご、ごめん！！ 大丈夫！？」
怪我だけは絶対にさせまいと思ったのに、彼の手のひらは擦りむいてしまっていた。
「ほ、保健室！」
コードブルーと叫びそうな勢いで立ち上がると、彼は「これぐらい平気だよ」と答えた。

けど彼が怪我させたのは百パーセント俺だ。躊躇いなく腕を掴み、校内へ誘導する。
保険医の先生はすぐに来てくれたから助かった。擦り傷だけで心配ないとのこと。
でも六時間目が体育だから、無理はしないでほしい。
先生は「授業が始まる前に戻りなさい」と部屋を出ていった。

「本当にごめん……」
「大丈夫だって。何で望がそんな泣きそうになってんの」

今度は苗字で呼ばれた。何故かと思ったけど、今はどうでもいい。
ベッドに腰掛ける彼の前へ移動し、倒れるように前へ屈む。
「怪我させるつもりはなかったんだ。ただ色々パニックんなって……」
「わかってるよ。恥ずかしいよな、チャック開いてるとか」
わかってんなら大声で言うな。
あと俺がパニックになったのは、お前がケツを触ってきたからだ。瞬時に殺意が湧いて睨めつけたが、視線に気付いていない彼はベッドの囲いとなるカーテンを閉めた。
非常に心許ない密室ができる。

何だ……？
不思議に思ってると腕を掴まれ、ベッドの中に連れ込まれた。
「うわうわうわ！ 何事！？」
「しっ。こういうのしたことない？」
ない。ていうかどういうシチュエーションだ。
「あ、手のひら痛くなってきた」
「えっ！ 大丈夫？」
前へ乗り出して確認しようとすると、ベルトを外された。状況が理解できずに呆ける俺に、彼は容赦なくズボンまで下ろそうとしてくる。

「わああああ！ 何すんだよ、変態！」
「良いじゃん、既に見られてるんだし」

そういう問題じゃない。人為的なものは訳が違う！
ところがベッドに押し倒されて、あっという間にズボンを引き抜かれてしまった。

「俺さ、下着フェチなんだ。って言っても、好きな人が履いてた下着限定だけど」
「……っ！？」

お巡りさん。ここにやばい奴がいます。
白皙のイケメンだと思ったらとんでもない。近付いちゃいけない人種だった。
「ちょっ……あ、やだ……！」
彼が俺の上に覆い被さり、下着を引っ張る。
「かーわい」
「やっ、見んな……！」
慌てて手で隠そうとしたけど、それも封じられる。敏感な部分をいじめられ、甲高い声を上げてしまった。
「女の子みたい」
「ちが……」
違う。と言いたいのに、脳天からつま先まで電流が走る。目に涙を浮かべ、彼の袖を掴んだ。
やばい。学校でこれは……。
「……っ！」
でも、理性やプライドを手放すのは早かった。
彼のテクニックのせいかもしれないけど、息を荒げながら睨み上げる。
「何考えてんだよお前……頭おかしいんじゃねえの……！？」
「まぁね。それより普通に喋れるじゃん。何でカオナシの真似してんの？ 教えてくれたらやめてあげる」
「うっさいな！ お前には関係ないだろ！」
そう、関係ない。
だがその台詞は、結果的には大失敗だった。


「…………」


皆さんにお知らせがあります。
俺は生まれて初めて……校内をノーパンで歩いてます。

「ああああっ！ うわああああっ！！」

その場で頭を抱えて絶叫した。
遡ること五分前。保健室で、クラスメイトの変態に組み伏せられ、下着を強奪されるという目に遭ってしまった。

『教えてくれないなら仕方ないな。あと二時間だけだし、頑張ってね』

そう言い残し、奴は俺の下着をポケットに突っ込んで部屋を出ていったのだ。
数分放心状態(下半身丸出し)で空(くう)を見つめていたが、我に返ってズボンだけ履き、廊下へ飛び出したところだ。
涙が出そう。両親に申し訳ない。まさか高三にもなってノーパンで校内を駆け巡るとか！

殺す！！

あいつを殺す。それしか俺に安寧の時は訪れない。
本当は皆に言いふらしたい。気をつけろ！ あいつは(人が履いてる)下着を狙う変態なんだぞ！ と。でも。
「俺あいつの名前知らねえええ！」
再びその場で頭を抱える。マジで知らない。転校してからもう三日経つけど、名前覚えてるクラスメイトなんてあのいじめっ子達だけだ。いじめられっ子はまだいびられてるし。
何もかも最悪過ぎる。ていうか悪いけど、今イジメのことは考えられない……。

仕方ないから教室へ戻ったけど、ズボンの中がすごくスースーして心許ない。歩く度にズボンのへりが擦れるし、あそこにチャックが当たる。
早退しようか、とも一瞬考えた。だが下着を奴の手元に置いて帰りたくない。そんなの耐えられない。
奴の元へ駆け出そうとしたが、直前で授業開始のチャイムが鳴った。「カオナシ、次数学だそー」とクラスメイトに肩を叩かれる。

んぎぎぎぎ……。

三つ前の席に座る野郎の背中。コンパスを突き刺してやりたい。しかし授業が始まってしまった為、断念して心頭滅却した。
待ちに待った六時間目の手前、小股の小走りで彼の元へ向かった。
「おいっ！！」
「何？」
机を強い力で叩く。クラスメイトの注目がこちらに集まったが、そんなのどうでも良かった。今すぐ下着返せ！ とは言えないので、小声で表出ろと呟く。
「言われなくても。この後体育だろ？ ここは女子が着替えに使うから、俺らは別室で着替えるんだよ」
一緒に行こうと手を引かれる。でも。
「まっ……ふっざけんな！ できるわけないだろ！？」
別室で、他の生徒と一緒に着替えるなんて。下着履いてないのに！
ズボン下ろしたらちんちん公開なんて陳謝しかない。体育は具合悪いってことで休むか……。

放心してると彼は突然距離を詰めて、あそこを膝で押してきた。
「ひゃっ！」
「どう、下着なしで過ごす感想は」
良いわけない。分かってるくせに、彼は意地悪な笑顔を浮かべる。
皆が好き勝手騒いでることだけが救いだ。
くくっ、と喉から鳴る笑い声。悔しさに涙が滲む。
「とりあえず体育は出よう。大丈夫だから」
俺の体操着まで持って、彼はつかつかと歩き出した。どこへ向かうのかと思いきや、男子トイレの個室に連れ込まれて。

「さあ、着替えよっか」

……っ！！

血管が切れそう。目眩がした。
「ふふ、絶望感半端ない顔してたね。想像しちゃった？ 誰かに突然ズボン下ろされたらどうしよう、とか」
「しない……！ てかお前、ゲイなのかよ……っ」
「そう」
か……軽い。
何でそんなに軽いんだ。俺も……多分そうだけど、そんな軽々しく認めることなんてできないのに。
思わず唇を噛みしめると、頭を撫でられた。まるで子どもにするみたいに、頬に音の鳴るキスをされる。

「こんなことしておいてなんだけど、俺は望の味方だよ。……望だけのね」

彼はそう言い、わざわざ体操着に着替えさせてくれた。

でも下着は返してくれなかった…………。

「あれ、カオナシと光義、どこ行ってたん？」

灰色になりながら一緒に体育館へ向かっていると、クラスメイトに声を掛けられた。

光義？
何か、どっかで聞いたことある……ような。
彼を見上げて、恐る恐る尋ねる。
「ちょ。下の名前……」
「ん？ 絢斗」
光義絢斗(みつぎけんと)。あれ……待て待て、昔そんな奴がいたぞ。

「光義？ 小学校の時に一緒だった……！」
「良かった、覚えてた？ 俺は最初から気付いてたけど」

雷に打たれたような衝撃だった。
間違いない。まだこの町にいた時、一番仲が良かった幼馴染の名だ。引越しをすると言った時、一番悲しんでくれた子。
名前が珍しいからすぐに分かった。でもそれは多分向こうも同じで、俺の名前が珍しいと笑ってた……あいつか！

「何で言ってくれないんだよ！」

ていうか、何でそんな変態になってしまったんだ。
「だって、望が全然気付かないから。逆にちょっといじめてやろーって思って。あ、下着フェチは本当だけど」
光義は悪びれることなく口端を上げた。しかし酷い、酷過ぎる。
「そんな……最低！ 変態！」
「お前だって。可愛い声出して、俺の理性を崩壊させようとしてたじゃん」