「宵、こっちおいで。……練習だ」
　
　大学へ向かう直前、靴を履き替えた俺は、玄関前で宵を呼び止めた。
　不思議そうな顔で近づいてきた宵の身体を、俺は迷わず抱き寄せる。背中に腕を回し、逃がさないようにぎゅうぎゅうと少し強めに力を込めた。
　ついでに、と自分に言い訳をしながら、宵の白い額にそっと唇を落とす。

「……ん、なおや？」
　
　宵の身体がふわっと熱を帯び、銀色の尻尾がするんと現れて俺の腰に絡みついた。
　
「……ほら、これはあれだよ。修行。巫として必要なやつだからね！」
「修行？　ぎゅーってすることが？」
「そう！　安定にも必要なんだよ。……その……とにかく重要なやつなの、これは！」

　必死で理屈をこねる俺の胸元で、宵がクスクスと、心地よさそうに笑った。
　
「そっかぁ。巫の義務なら仕方ないね。……じゃあ、もっと必要だね。もっともっと、ぼくを捕まえていて？」
　
　宵はそう言って、確信犯的な笑みを浮かべながら、俺の首筋に鼻先を擦り寄せてきた。
　例の甘い香りがぶわりと一気に広がり、俺の理性をじりじりと削っていく。

「……っ、分かったから！　ほら、行くぞ」

　顔が沸騰しそうなのを隠すように、俺は宵の手を強く握った。

　玄関の扉を開けると、そこには眩しいばかりの夏の日差しが降り注いでいた。
　庭の緑が目に痛いほど鮮やかで、どこかで鳥の声が聞こえ、空も晴れ渡って青い。
　あまりにもありふれた、そして愛おしくてたまらない、俺たちの朝。

　――まさか。
　この眩しい色彩が、あんなに呆気なく奪われるなんて。
　この時の俺は、微塵も思っていなかったんだ。

　宵と並んでいつもの通学路を歩いていると、ふと、おかしな違和感に足が止まった。
　……さっきまでうるさいほどに響いていたセミの声が、一瞬で止んでいる。
　
「……ねぇ、宵。急、静かすぎない？」
　
　問いかけても、世界は何の反応も返ってこなかった。
　すぐ隣を歩いていたサラリーマンの口は動いているのに、そこにあるはずの「声」が聞こえない。
　いや、それだけじゃない。……何かが、違う。
「……来たね」

　短く答える宵を見ると、その瞳はすでに綾空のように鋭く研ぎ澄まされ、周囲を威圧するような強烈な神気を放っていた。
　
　次の瞬間、俺の感じていた違和感は「恐怖」へと形を変えた。
　行き交う人々が、動いたままの姿勢で『静止』しているのだ。表情はあるのに、瞬き一つしない。
　人だけじゃない。路地裏へ駆け込もうとしていた猫も、空を横切ろうとしていた椋鳥(むくどり)でさえも、見えない糸で吊るされたかのように空中で静止している。
　そして。
　背景の色が、端からじりじりと剥がれ落ちていく。鮮やかだった空が濁った灰色になり、建物が無機質な鉛色へ。
　まるでインクが乾いていくように、この世界から『色』が吸い取られていく。

（うわっ……なにこれ！　今までの夜屑と遭遇した時と、規模が違うじゃん……っ！）

　あまりの光景に、俺は思わず宵の腕を掴んだ。震える喉から、掠れた声が漏れる。

「……なあ、嘘だよね？　みんな、止まってる……。音も消えた……」
　
　音も、色も、他人の体温もない。
　この完璧なモノクロームの世界に、動いてるのは俺と宵の二人だけ。

　俺たちが「心中」を繰り返してきた、あの暗い記憶の底へ、無理やり引きずり戻されているような錯覚に陥った。

　気づかないうちに、俺の身体はガタガタと震えていた。
　前世の最期、光の中に溶けていったあの時の「寒さ」が、肌にこびりついて離れない。
　
　その震えに気づいたのだろう。宵が俺の右手をそっと取り、自分の両手で包み込んだ。
　指を一本ずつ、大切なものを確かめるように深く絡められる。いつもの甘えるような仕草とは違う、俺という存在をここに繋ぎ止めておこうとする、強くて確かな力。
　宵はさらに距離を詰め、俺の逃げ場を塞ぐように、その細い身体をぴったりと密着させてきた。

「なおや、ぼくを見て」
「……宵？」

　名を呼んで顔を上げると、そこには不敵に、けれど最高に愛おしそうに目を細める宵がいた。
　周囲の景色が色を失っていく中で、宵の琥珀色の瞳と、さらりと流れる銀髪だけが、鮮やかな光を放っている。
　
「大丈夫だよ。世界が消えても、ぼくが尚弥を繋いでるから」

　宵は少し冗談ぽく笑って、とんでもなく甘い言葉を囁いた。
　かつての綾空のような余裕と、今の宵のあざとさが混ざり合った、逃げ場のない誘惑。
　俺は、暑くなりそうな顔を隠すように、思わず苦笑を漏らした。

「……今それ言う？　怖いからやめて」

　突き放すような口調になったが、あれほど激しかった身体の震えが、すとんと収まったのが自分でも分かった。
　宵の手から伝わってくる熱が、俺の中に溜まっていたモノクロの恐怖を、じわじわと溶かしていく。

「……本当に、バカだよな。お前も、俺も」

　俺は繋いでいない方の手で、宵の銀色の耳をそっと撫でた。
　ふわふわとした質感。その奥にある確かな体温。

　――負けるわけにはいかない。

　こんなに温かくて、こんなに俺を求めてくれる存在を、またあの寂しい色のない場所へ返すなんて。

「行こう、宵。……俺の側(そば)から離れちゃダメだよ」
「うん。ぜったい」
　宵の尻尾が、俺の腰に吸い付くように巻き付いた。

　俺たちは、色彩を失った並木道を、一本桜へ向かって歩き出す。
　その足元には、重なり合った二人の影だけが真っ黒に、濃く、ひとつに溶け合っていた。

　ふと、足元に違和感を覚えた。
　歩いているだけなのに、まるで泥沼の中を進んでいるかのように足が重い。一歩踏み出すたびに、アスファルトに靴の裏が吸い付いて離れないような感覚だ。

「……っ、ねえ、宵！　俺の影、なんかおかしい！」

　視線を落として、息を呑んだ。
　夕日で伸びている俺の影が、身体の動きとは無関係に、どろどろと形を変えていた。
（うわっ、俺の影がっ！）
　インクをこぼしたような影の端から、無数の細かい指が這い出し、俺自身の影を内から破るようにして、黒く染め上げていく。

（……あ、これ、俺……？）
　そう思った瞬間、胸の奥が冷えた。
　
（これは……俺の中から溢れてるものなんだ）

　それは、俺がずっと見ないふりをしてきた『灯弥』の死の恐怖。そして、宵を独りにしたことへの後悔そのものだった。

「……見るな、尚弥」

　宵の声が、いつもより低く響いた。
　次の瞬間、視界が銀色の髪で覆われる。宵が正面から俺を強く抱き寄せて、俺の視線を自分の胸元へと閉じ込めた。

「見なくていい、尚弥。……ぼくが先に触るから。尚弥には、触らせたくない」

　宵が俺の背中に腕を回し、身体ごと影を押しつぶすように抱きしめた。
　不思議なことに、あんなに重苦しかった足元の感覚が、宵の体温が重なった瞬間に軽くなった。
　影と影が混ざり合って、宵の白銀の気配が、俺の闇のような影を落ち着かせていく。

「……。お前、本当に過保護だね」
「当たり前だよ。ぼくの『錨(いかり)』をあんなものに汚されたくない！」

　宵はそう言って不敵に笑うと、絡めた指にさらに力を込めた。
　顔を上げると、色のない景色の向こうに、一本の巨大な樹が立っていた。
　すべての色彩が奪われたモノクロームの世界で、そこだけが、光を放っているかのように白く浮かび上がっている。

　――あの日、全てが始まって、終わった白い一本桜だ。

　風もないのに、折れそうな枝がゆらゆらと揺れている。
　いよいよ、逃げ場がどこにもなくなった。けれど、宵の手を離す理由も、俺の中にはもう残っていなかった。

「……なおや」

　桜の根元に、広がる闇を前にして、宵がふいに足を止めた。
　彼は繋いでいた手を一度離すと、俺と向き合うようにして立ち、琥珀色の瞳でじっと俺を見つめてきた。

「なに？　宵……怖いの？」
「ううん。……予約しておきたくて」

　宵がクスクスと、悪戯っぽく笑う。
　記憶が戻り、少しだけ大人びたその笑みが、モノクロの世界で残酷なほど綺麗に見えた。

「よやく……？」
「これが終わったら……」

　宵が一歩、俺との距離を詰める。
　鼻先が触れそうなほどの距離まで近づいて、宵の銀髪が、俺の頬を優しく撫でた。

「この戦いが終わったら……口にキスして」
　
「――っ！？」
　
「尚弥の大事な『はじめて』、ぼくがもらう」

　俺の心臓が、大きな音を立てた。
　こんな時に、こんな場所で――！！　……なんてタチの悪い神様なの！？
　一瞬で顔に熱が集まったのがわかった。
　けれど、不安そうに揺れる宵の指先が、俺の服の裾をぎゅっと掴んでいるのを見て、俺の覚悟は決まった。

「……っ、そんなの！　勝っても勝たなくてもしてやるから！！」

　俺は宵の頬を両手で挟み込んで、まっすぐにその瞳を捉えた。

「予約なんて……。終わったら何度でもしてやるから。……だから、絶対俺の隣に戻ってくること！！　わかった？」

　宵は一瞬驚いたように目を見開いたあと――。
　今まで見たこともないほど不敵に、そして幸せそうに、綺麗な顔で笑った。

「……うん。やくそく、なおや」

　宵が翻(ひるがえ)って、俺の影を喰らおうとする夜屑の渦中へと、迷いなく飛び込んだ。
　その後ろ姿は、俺を置いていったあの日の『神獣』ではなく、俺とのキスと帰還の約束を守るために戦う、俺だけの『番』の背中だった。
　俺たちは、終わりでも始まりでもない、その先へ行く。

　俺の手の中では、火打ち石が今日一番の熱を持って、激しく拍動していた。