――行ける。
　そう信じた、まさにその瞬間だった。
　
　世界が、鳴いた。
　まるで、この宵界(よいのくに)が泣き叫んでるような、絶叫。
　地の奥から、軋むような音が立ち上がって、悲鳴を上げている。

　湖が波打って、空が裂ける。
　白銀の炎は、一瞬、揺らいだ。

　
　――そして。
　すべての音が、消えた。
　炎も、風も、悲鳴も。
　すべてが、嘘のように、止まった。
　地を揺るがしていた轟音が消えて、世界は完全な無音になった。

　綾空は、最後の一群を掃討しようとしていた。
　その一瞬の隙に、闇の爪が、神獣の核を狙って背後から振り下ろされる。

「――やめろ！！」

　叫ぶより先に、俺の身体が動いていた。
　静寂を切り裂いて、俺の背後で嫌な音がした。

　理解するより先に、熱が暴れた。
　

　――夜屑の爪が、俺の胸を貫いていた。


「――灯弥ッ！！」

　叫んだ綾空の瞳から、黄金色がみるみるうちに引いていく。
　俺の胸を貫いた夜屑の爪。その指先から、どろっとした赤い血を滴り落とすのを見て。

　夜屑の爪が引き抜かれるより先に、俺の身体が宙を浮く。
　――抱き上げられたのだ。
　
　頬を掠めていた銀色の毛並みの感触が、一瞬で、震える人の肌の温もりに変わる。
　人型に戻った綾空が、俺を強く抱きしめていた。
　震えているのに、決して落とさない、強い腕だ。
　
「……なぜだ！　なぜ私を庇った！　私のために生きると、そう言ったじゃないか！」
　
　声を出そうとしたが、口から溢れたのは、赤い血だった。
　
　
「俺にも、守らせてくれよ。……綾空」

　
　震える指先を伸ばし、彼の頬をなぞる。
　俺は精一杯、口角を上げた。
　
「……笑えよ、綾空。お前が泣いていたら……俺の火が、消えてしまう……」
「灯弥、喋ってはだめだ！　今、お前を助ける、私がこの力で……！」
　
　視界がゆっくりと白くなっていく。
　その向こうで、白い、いや白銀の、桜の花びらが舞い散っているのが見えた。

　痛みは、もう感じない。
　代わりに、身体の輪郭が、少しずつ薄くなっていく感覚があった。

「……灯弥、灯弥……っ！！」

　綾空の声が、近いのに、遠くに聞こえる。
　彼は必死で、俺を繋ぎ止めようと、腕の力を強めた。

「嫌だ……。灯弥、目を開けろ……！」

　震える声で、何度も名前を呼ぶ。
　その切実な声に応えようとしても、もう喉がうまく動かなかった。

　綾空の身体から、凄まじい圧の神気が溢れ出す。
　銀色の光が、俺の身体に流れ込んでくるのが分かった。

　――だめだ。

　それはもう遅い。
　俺の身体はもう、神の力を受け取れる形を、していなかった。

　指先からも、胸の傷口からも、光がこぼれ落ちていく。
　砂のように、細かく砕けて、この夜に消えていく。

「だめ……だめだ、だめだ……っ！」
　
　綾空が、半狂乱で首を振る。

「いくな！　行くな、灯弥！！」
「お前がいない世界なんて……私には、守れない……！」
「何の、意味も、ない……！」

　その言葉たちが胸に刺さると同時に、どうしようもなく、愛しかった。
　俺は残った意識をかき集めて、手を伸ばす。

　綾空の頬に、触れる。
　その頬は、ひどく濡れていた。

「……綾空、……泣くな」

　掠れた声で名前を呼ぶのが精一杯だった。
　綾空は、泣き崩れそうな顔のまま、俺の手を包む。

「……お前の、銀色は。……世界で一番……綺麗だ」

　綾空の瞳が、大きく見開かれる。

「灯弥……」

　俺は微笑んだ。
　ちゃんと、笑えていたと思う。

「大丈夫だ……、また、会える。……だ、から……」

　最後に、もう一度だけ、頬を撫でる。


「……笑って。……綾空……」


　そう言ったとき、俺の視界は、完全に真っ白になった。

　身体が、音もなく、光の粒に変わっていく。
　霧のように、細かな粒子になって、宵界の空へ散っていく。

　最後に見えたのは――
　俺を抱きしめようとして、空(くう)を掴んだ、綾空の震える腕だった。

　＊＊

　次の瞬間。
　綾空の咆哮が、宵界のすべてを引き裂いた。

　天を仰ぎ、喉が裂けるほどの声で、愛した者の名前を呼び吠える。
　白銀の神気が暴走し、空を割り、湖を崩して、世界が悲鳴を上げる。

　宵界は、神獣の慟哭とともに、静かに、終わりを迎え始めていた。

　すべてが、壊れていく。
　銀の毛並みを真っ赤に染めて、絶望に吠えるあいつの声が、遠くなっていく。

　――待ってて。
　――必ず、見つけるから。

　薄れゆく意識の端で、そんな声が聞こえた気がした。

　次に目を開けたとき。
　視界に入ったのは、月明かりの届かない、見慣れた俺の部屋の天井だった。

「……っ、は、……あ……ッ！！」

　肺が張り裂けそうなほどの勢いで、俺は現実の空気を吸い込んだ。